6章 わかばの隠し事 (3)
生物的な要因だ、とギグスは言った。しかし、ナーナリューズが向かった先は、水嶺の部屋だった。
「ナーナリューズ、」
シャハンが声をかける。
「うん？」
「この異常は、ひょっとして私らが外されていた間に起こったことと関係があるんじゃないのか」
「その可能性はある。全て解決しているはずなんだが」
「私は席を外した方がいいか？」
「いや。君の意見も聞きたい。だが、気が進まないならそれでも構わない。知らない方が何かとやりやすいだろう」
ナーナリューズは、部屋の扉をノックしながら言った。嫌味とも取れる言葉だが、火星人が嫌味を言うようなことはない。
部屋には、水嶺の他にロスハンもいた。やあ、と愛想良く手を挙げる。
「また邪魔をしに？」
シャハンが尋ねると、今日は仕事の手伝いだ、とそんなことを言った。
目下水嶺は、新しい宇宙船の頭脳設計をするのに忙しい。どうやらそれを手伝っているらしい。
「そういや、君も頭脳班だったな。仕事をしているのを初めて見た」
シャハンに言われ、口をとがらせた。
「失礼な。いつだってぼくは真面目に仕事をしているよ」
「真面目に、ねえ・・・」
どう見てもぶらぶらしているようにしか見えないのだが。
「手伝いという名の邪魔だとか」
「ひどいなあ」
気を悪くする風もなく、ロスハンは笑った。助けを求めるように水嶺を見る。
「助けてもらっているわ。私もそう記憶力は悪くないつもりだけど、火星人って細かい数値まできっちり覚えているのよね。資料のありかから内容、どこにそれが記録されているかまで、細かく覚えてる。よく頭がパンクしないわね」
「必要に応じて忘れるからね」
ロスハンは言い、またにっと笑った。ひどく機嫌がいいようだ----シャハンはそんなことを思った。
「器用だと思わない？うらやましい」
と水嶺。
「それが本当なら、うらやましい話だが」
シャハンは言って、ナーナリューズを見た。そうなのか、と問う。そうだ、とナーナリューズが頷いた。
「おいおい、シャハン、ぼくは嘘は言わないよ。どうしてわざわざナーナリューズに確認するのさ」
ロスハンがむくれて見せる。
「いや、なんとなく・・・」
同じ火星人だと分かってはいても、ロスハンが言うとどこか「胡散臭く」聞こえてしまうのは何故だろう？
「日頃の行いじゃない？」
脇から水嶺がからかうように言い、水嶺まで、とロスハンはどこかいじけた風になった。
「それはそうと、二人揃ってどうしたの？まさか、わざわざロスハンをからかいに来たわけじゃないでしょう？」
「Ｇａｌａｘｉａの環境制御機器類なんだが」
ナーナリューズは言い、データを示した。水嶺の表情が険しくなる。
「機器類自体に異常はないそうだ」
とナーナリューズ。
「ギグスは、生物的な要因しか考えられないと言っている」
「船内環境自体は？」
「最適値で安定」
「そう」
水嶺は言い、しばし考える風になった。
「例の基地で乗り込まれる直前とほぼ同じ値ね・・・」
小さくそんなことをつぶやく。そうして、突然、はっとしたように顔を上げた。
「Ｇａｌａｘｉａに乗り込んで来た3人は、もう火星についているわよね？」
「イレニスたちが『回収』したが」
「彼らは何か言っていなかった？」
「いや」
ナーナリューズは短く答えた。
必要な情報を引き出し終わり----といっても、大した情報は持っていなかったようである----ロイズともども既に「処分」したとイレニスが報告を出している。そうなるであろうことは、初めから予想がついていた。本来はもっと引き出せる情報があったはずである。イレニスは、地球人の扱い方を分かっていない。こちらの手元で調べたかったが、イレニスが是、と言わぬ以上、どうすることもできなかった。
「会えるかしら？」
「それは無理だ」
何故無理なのか、ナーナリューズは言わなかった。
「誰かまだ潜んでいる、か？」
ナーナリューズが言う。
「潜んでいるというか・・・Ｇａｌａｘｉａには確認した？」
「まだだが？」
「何か気になることがあるの？」
ロスハンが口を挟む。
「少し変だったと思わない？『敵の人数』が3人だという話が出た時、Ｇａｌａｘｉａは何か言いたそうだった。わかばが3人だと言って、通信を切ってしまったけれど」
「単に確認しただけに聞こえたけどなあ」
ロスハンがナーナリューズを見る。ナーナリューズも小さく頷いた。
「だが、細かいニュアンスは、私らはあまり分からないから、君がそう感じたなら、そうなのかもしれない」
ナーナリューズが言う。水嶺はシャハンを見、そして、いなかったのだと思い出して、困った風になった。
「記録なら残っている。ファリス、9日のＧａｌａｘｉａとの通信データを回してくれ。Ｇａｌａｘｉａが復帰してから、一旦切れるまでの分だ」
ファリスが部屋のパッドにデータを送ってくる。
----敵が3人、ですか・・・？----
確かに、Ｇａｌａｘｉａの口調には、どこかためらうような、訝しむような色があった。3人だよ、とわかばが強い調子で言っている。Ｇａｌａｘｉａが更に何か言いかけたらしいところで通信は切れていた。
「どう？」
水嶺が聞いてくる。シャハンは、二度ばかり記録を確認し、言った。
「確かに、何か気になっているように見える。これが人間の反応なら、明らかに納得していない時の反応だ。まあ、Ｇａｌａｘｉａはコンピュータだから・・・いや、でも、コンピュータだとしても、得心しているなら、この反応はおかしいな。それに、わかばの様子も少し変だ」
「まさか、まだ脅されていた、とか？」
ロスハンが尋ねる。
「・・・というより・・・」
水嶺が確かめるようにシャハンを見る。シャハンもどうやら同じ考えに行き着いているらしい。二人は何故かひどくためらって、なかなかその考えを言わなかった。
「どんなアイディアでもいい。小さな可能性で構わない」
ナーナリューズが促す。
「その、なんだ・・・わかばは、分かっていて何かを隠しているように見える」
とシャハン。
「何かって・・・まさか」
ロスハンがつぶやく。同時にナーナリューズも思い当たったらしい。
「そう、『敵』よ。一人匿ったんじゃないかしら」
水嶺が言った。そう考えれば、つじつまが合う、と。ロスハンは信じられない、といった様子で小さくかぶりを振った。
「待って、ナーナリューズ。確かめてからよ」
ナーナリューズがどこかへ連絡しかけたのを見て、水嶺が慌てて止める。
「だが、もし万一わかばが彼らと接触して同調してしまっていたら、危険なことになる」
「駄目よ。可能性があるというだけでも、イレニスはきっとＧａｌａｘｉａとわかばを許さない」
「なあ、私は外されていたからよく分からないんだが・・・敵というのは、『大地の守護者』連中のことか？」
シャハンが割って入った。
「そうだ。彼らが小惑星に基地を作っていたのは君も知っているだろう？Ｇａｌａｘｉａを囮に使ってそれを壊滅させた。彼らは、Ｇａｌａｘｉａを乗っ取るにあたり、人を一人密航させたんだ。わかばを盾にＧａｌａｘｉａに言うことをきかせた。その密航の手引きをしたのがロイズだ」
ナーナリューズが教える。
「つまり、Ｇａｌａｘｉａを囮に罠をしかけたのか」
「そうだ」
シャハンは声もないらしい。10歳の子供を乗せた船を囮にするなど、地球人の感覚では到底考えられない。
「彼らが隠したがったのが分かるでしょう」
水嶺が険を含んで言う。
「当たり前だ。そんなことが皆に知れたら・・・」
シャハンは言い、かぶりを振った。もし、知られていたら、共同プロジェクトは、空中分解していたかもしれない。ナーナリューズも、それが分かっているので伏せたのだろう。
あるいは、一人しかいない乗員をたった10歳の子供にしたことも、この件と関わりがあるのかもしれない。地球で巻き起こる激しい反発を多少なりともなだめるため、火星局は、船が乗員の安全を第一に守るよう設計されている、と強調したが、そもそも、これを初めに言い出したのは、ナーナリューズである。あの時、小さな違和感を感じたので、良く覚えている。通常、火星人は、地球人の心情を慮るようなことはしない。
乗り組むのは、子供一人。船は、乗員の安全を最大限に配慮し、守ろうとする。それでいて、Ｇａｌａｘｉａは、武装をしていない。これら全ての要素が、『大地の守護者』たちを誘導しようとしていたようにも見える。
ありそうもないことだ。
シャハンは、自分の考えを否定した。航行の道のりは、長い。囮作戦のためだけに乗員を子供にするのは、馬鹿げた話だし、そんなやりようは、あまりにも火星人らしくなさすぎる。彼らは、目的に対し極めて忠実だが、罠を仕掛けるような真似は、しない。
第一、この囮作戦は、ナーナリューズの仕事たる共同プロジェクトとは、相容れない。Ｇａｌａｘｉａと乗員を囮にし、もし万一のことがあれば、プロジェクトの続行は、不可能になる。それは、地球と火星の決定的な決裂にすらつながりかねない。ロスハンが言っていたように、ナーナリューズの「存在理由」が「地球人との協調可能性を探り、可能であれば、その協調を推し進める」ということであるなら、囮作戦への協力参加は、自身の「存在理由」に反する可能性が高い。
それでか。
不意に、シャハンの中で閃くものがあった。件の作戦が終わった時、ナーナリューズの様子が少しおかしかった。
----存在理由に反することをした----
そんなことを言っていた。だが、それは、彼の仕事を進める上で必要だった、と言ったのは、彼自身だったか、それとも、ロスハンだったか。
あるいは、ナーナリューズは、こちらが思っているより、難しい立場にあるのかもしれない。
ふと、そんなことを思った。ちら、とナーナリューズに目を向ける。いつに変わらぬ落ち着き払った様子で、シャハンの言葉を待っている。シャハンは、小さく息を吸った。
「とにかく、だ。状況は分かった。だが、わかばが同調したとは考えがたいな。脅されているならともかく、自分から協力するとは思えない。確かに、長期間連中に捕らえられていたなら分かる。だが、あの子が連中と接触していたのは、ほんの1日かそこらだろう？2日に届かないはずだ」
「しかし、匿っている可能性が高いのだろう？脅されたのでもなく、同調したのでないのなら、何故だ？」
「それは分からない。でも、私もシャハンと同意見よ。接触期間の短さや彼女のバックグラウンドを考えれば、同調する可能性は低いと思う。彼女は、火星に好意的な環境で育っている。火星だけではないわ。さまざまな『異なるもの』に対して寛容であれ、と教え込まれて育った。だからこそ、あなたたちは彼女を選んだのではないの？」
水嶺の言葉に、ナーナリューズが答えた。
「確かに、火星に敵対的でないのは絶対不可欠な条件だったが、あの子を選んだのは、彼女が中間的で平均的だったからだ。兄弟姉妹がいるので、出しやすいだろうという判断もあった」
「ナーナリューズ、それは、他の地球人には言わない方がいい。わかばやその家族が知ると傷つく」
シャハンが言った。
「いつも通り伏せておいた方が無難ね」
と水嶺。
「どうしてさ？」
納得が行かない、といった様子でロスハンが言う。
「あのね、ナーナリューズの言葉は、わかばはこれといった才能がなく、他に兄弟姉妹がいて彼女一人失っても大丈夫そうに見えた、だから彼女を選んだ、と言っているように聞こえるのよ」
「特に間違いはないように見えるけど。何がいけないんだい？」
全く何が問題なのか分からない、といった風情のロスハンに、水嶺とシャハンが困ったように顔を見合わせる。様子を見守っていたナーナリューズが話を元に戻した。
「ロスハン、それを追究するのは後だ。伏せておいた方がいいというならそうしよう。それで、わかばが同調しているかどうか、どうやって確かめる？」
「とりあえずＧａｌａｘｉａに聞いてみるのが早いと思うわ。同調しているなら、反転するなり、姿を消そうとするなりするはずよ。でも、船は、予定通りカヌ=ヌアンに向かってる。それに、乗員たるわかばを痛めつけた相手をＧａｌａｘｉａが簡単に許したり認めたりするはずがない。一緒になって隠し立てしているということは、何か事情があるのでしょう。私も行くわ」
水嶺は言い、立ち上がった。
