星野光の彼方

6章 わかばの隠し事 (1)

　何とも頭の痛い事態である。Ｇａｌａｘｉａは、独り悶々としていた。フューラを一体どうすればいいのか、それが分からない。

　本来、こういうことに決断を下すのは乗員である。わかばは、フューラをこのまま連れて行く気でいるらしい。それも火星に内緒で。

　Ｇａｌａｘｉａからすれば、滅茶苦茶な話である。そもそも、船は一人用であって二人乗り組むことは想定していない。この船は、動力源が枯渇しない限り、半永久的に環境を維持して飛ぶことができるよう設計されている。ただし、それはあくまで乗員が一人であればの話であって、二人も乗せるとなれば、話は変わって来る。一人が二人になれば、環境「汚染」は、倍になる。必要な食糧も無論倍。わかばが子供で、フューラが大人であることも勘案すれば、倍ではすまない。食糧増産自体は難しくないが、環境に対する負荷の増大、こればかりはいかんともしがたい。

　無論、今すぐどうこうなるレベルではない。Ｇａｌａｘｉａが計算したところでは、とりあえず、カヌ=ヌアンへ行って戻って来る程度なら、問題はない。ただし、それは「何も起こらなければ」の話である。万一事故が起こったり、何かの拍子に容易には地球や火星になかなか戻れない事態に陥ったりすれば、どうなるか分からない。

　それに、火星に内緒に、というが、いずれかの段階で必ずばれるに決まっている。今フューラを連れて逃げたところで、最終的には火星に帰還するのである。今彼女を連れて行っても、問題をただ先送りすることにしかならない。

　Ｇａｌａｘｉａは、懇々と説明し、フューラのことは火星に任せるべきだと説いたが、どうしてもわかばは、うんと言わなかった。お願い言わないで、と懇願されては、Ｇａｌａｘｉａは逆らえない。基本的に乗員の自覚皆無のわかばは、まだ、命令することを知らない。けれども、命令という形がなくても、Ｇａｌａｘｉａは乗員の意図を汲んで動くよう作られている。

　わかばの決定に疑問がある場合は、火星に問い合わせる必要がある。が、わかばがフューラのことを伏せたいと思っている以上、火星に問うこともできない。

　その上、フューラをどこまで信用していいかが分からない。録画記録を見る限り、彼女がわかばを助けようとしたのは本当らしい。それでも、一度はわかばを捕らえ、凶器を突き付けてＧａｌａｘｉａを脅した人間である。どうしてもＧａｌａｘｉａは好きになれなかった。そんな人間のために、乗員の抱えるリスクが高くなるのは、どうにもこうにもやり切れない。

　できれば今すぐにでも放り出したいところだが、無論、わかばが許すはずがない。かてて加えて、Ｇａｌａｘｉａ自身の倫理規範にも反する。

　いっそフューラが完全に「敵」であると認識できれば話は簡単なのに。Ｇａｌａｘｉａがそんなことを考えていると、中央制御室の扉が開いて人が入ってきた。問題のフューラである。

　何となく気まずい空気が流れる。

「わかばは、どうしました？」

Ｇａｌａｘｉａは、会話の糸口を探してそう尋ねた。

「夕食の準備だとかいってトカゲを追い回している。少し話せるか」

フューラは言い、司令席の台座に腰を下ろした。

「何です？」

「私はどうすればいいのかと思って」

「どう、とは？」

「私は招かれざる客だ。そのくらいは分かっている。あの子が許してくれているから、ここにいるが。この船は元々一人用らしいし、私がいては困るだろう」

フューラは静かに言った。

「正直言うと、その通りです」

「自首した方がいいか？それとも、このまま出て行けというなら、そうする」

「そうするといって、救命艇は、これ以上割けませんよ？」

「誰がそんなものを寄越せと言った。ただ、出て行くんだよ」

Ｇａｌａｘｉａは、しばしフューラの言わんとしていることを理解しようと思考を巡らせた。救命艇なしでここを出ると彼女は言う。それが意味することは、どう考えても、一つしかない。

「まさかとは思うのですが、それは・・・」

「他に方法がないだろう？」

「そこまで私は悪辣ではありません」

Ｇａｌａｘｉａはむっとして言った。

「私は、どうでもいい。どのみち運命は同じだ。ただ、ほんの少し寿命の長短が変わるだけのことだろう。火星へ行けば、どうせ処刑されるだけだ。ああ、何ぞの実験台として使われるのかな」

「あなたは、火星人を誤解しています」

Ｇａｌａｘｉａは言った。

「彼らは、あなたが思うほど残酷でも残虐でもありません」

「どうだか。いっそネクルたちに殺されていた方がましだったな。これじゃ生殺しだ」

「それをわかばが聞いたら悲しみますよ」

Ｇａｌａｘｉａは言った。

「一体、何故気が変わったんです？」

「ん？」

「何故わかばを助けたのかと聞いているんです」

「別に気が変わったわけじゃない。初めからあの子を傷つけるつもりはなかった。私の任務は、お前を手に入れることだった。レディン----地球でこの計画を立てた男だ----は、船を手に入れ、あの子を救出するのだと言っていた。そして地球の家族の元へ返すと。だから、私はこの計画に手を貸した」

まさかフューラがそんなことを考えていたとは。Ｇａｌａｘｉａの中で鉛のように固まっていた何かが溶けて行くようだった。

「だが、ネクルたちは違った。わかばも戦利品の一部だとさ。あの子がドーム都市の住人だから、生きる値打ちもないのだそうだ」

「ですが、あの状態でわかばを助けようとすれば、あなたもただではすまないところだったのでは？火星が手を打っていたので良かったようなものの・・・」

「別に。生きて戻ろうなんて、ハナから思っていなかった。元々危険な賭だった。お前が脅しに乗らなければ、私はとうに屍になっていただろう。乗ったとしても、隙を見て私を倒すことはできた筈だ。お前のロボットを使って。だが、お前は火星の船だから、一度約束したことは守るはずだとレディンたちは読んでいた。私らはそれに賭けたんだ。失敗して元々、成功すれば幸い。元からその程度のものだ」

「捨て駒になる覚悟だったと？」

「どっちでも良かったのさ。大したことじゃない。私は、ただ、地球が地球人の手に返ると良いと思ったんだ。火星人に圧迫されず、管理されず、人間らしく生きて、死ねる。そんな地球にするためなら、どんなことでもできると思った」

フューラはどこか遠くを見る風で言った。ついとＧａｌａｘｉａのメインスクリーンをまっすぐに見つめる。

「だが、ネクルたちは違った。わかばのような罪もない子供、それも犠牲者とも言える子供をすら、餌食にするんだ。そんな奴らの作る世界は、一体どんなものだろうな。レディンは知っていたはずだ。基地の状態がどんな風か。通信はできたのだからな」

握りしめたフューラの手が震える。

「分かりました、フューラ。あなたはわかばに害意はない。ならば、こうしましょう。船に残って下さって結構です。いずれ火星へ戻ることにはなりますが」

「どういうことだ？」

「その代わり、条件があります」

「どんな条件だ」

「わかばの面倒を見て下さい」

「面倒？」

「私には、あなた方のように気軽に動ける身体がありません。とっさに守ることもできなければ、十分に相手をしてやることもできません。話し相手くらいにはなれますが、所詮私はコンピュータです」

「人間と遜色なく見えるが？随分感情的だし、十分あの子のことを気にかけている」

「乗員のケアは、私の職務の基本中の基本ですから」

「なるほど？まあいい、コンピュータのことは、私は詳しくないんだ。わかばについては、私でよければ相手になるが・・・私なんかでいいのか？」

「少なくともあなたは人間で、わかばに害意がない。いないよりはましでしょう」

「はっきり言ってくれる。いいだろう。あの子には借りがある。最大限をするよ。だが、一つ、私も言っておくことがある」

「何です？」

「私は、確かにあの子を助けたいと思ったし、あの子に害意は全くない。だが、だからといって火星人を許したわけでも、認めたわけでもない」

「いいでしょう。ここは火星ではありません。私も火星人ではありませんから、あなたの信条をとやかくは言いません。まあ、火星人もあなたが火星に害を及ぼさない限りは、何も言わないでしょうけれど。何を言おうが考えようが、彼らは気にしませんから」

「私にはそうは思えないがな」

「いずれ分かりますよ。彼らが問題にするのは、行動であって思考ではありません。彼らはあらゆる思考を容認します。ついでに言っておきますが、仮に火星近くでわかばを盾に私を乗っ取ったとしても無意味です。火星は、私を躊躇なく破壊するでしょうから」

「お前、結構考えるじゃないか。チェレットは得意そうだな」

チェレットは、駒を使った陣取りゲームの一種である。

「得意ですよ。チェレットでの戦いなら喜んで相手になりましょう」

「またそのうち。だが、お前相手じゃ、分はなさそうだ」

フューラは言い、初めて小さく笑った。