星野光の彼方

5章 それぞれの思惑 (6)

　フューラ、遠く懐かしい声が自分の名を呼んでいる。父の声。駆け寄ると、幼い自分を抱き上げ、もうお祈りはすんだかい、とそう聞いてきた。

　どんな時も、祈りを忘れてはいけないよ。神様が悲しむからね。お前だって、大切な相手に無視されたくはないだろう？無視されたら、悲しいだろう？神様は、いつだってお前のことが大好きで、いつも傍にいて、見守っていて下さる。たとえ世界の全てがお前と敵対するとしても、神様だけは、きっとお前の傍にいて下さる。無論、お前が間違ったことをすれば悲しまれるし、正しく善き行いをすれば喜ばれる。大好きな人には喜んでいて欲しいだろう？だから、神様を悲しませてはいけないよ。

　いつもいつも、父はそう言っていた。

　どれほど辛く悲しい時であっても。

　神様がいらっしゃれば大丈夫。母はそう言っていた。

　父と、母と。世界は温かく光に満ち、そして優しかった。

----フューラ・・・----

母が自分を呼ぶ。起きなさい、フューラ。もう起きる時間ですよ、と。

　もう少し。母さん。あと少しだけ----

　言おうとしたが、身体が重く、上手く言えなかった。あと少し、この温かに優しいぬくもりの中で眠っていたい----

　はっとして目を開く。

　見慣れない景色だった。頭がよく回らない。

　ゆっくりと記憶が甦り、フューラは慌てて飛び起きた。何か大きな影が目に入り、ぎょっとして身構える。よく見れば、それは巨大な猫のような、犬のような、丸い身体のぬいぐるみだった。白とピンクを基調にした、可愛らしいしつらえの部屋。

　自分がひどく場違いな気がして、落ち着かない。フューラは、ベッドを抜け出そうとして、激痛にしゃがみ込んでしまった。

「大丈夫？」

不意に声をかけられ、腕が伸びてくる。反射的にその腕をつかんで引き倒しそうになり、辛うじて踏みとどまった。

　鳶色の目をした少女。わかばである。

「ここは・・・？」

「わたしの部屋。この船ってば、一人用だから、ベッドがこれしかないの。これ、ごはん。何が好きか分からないから、適当に作っちゃった。嫌いだったらごめんね」

「ベッドがこれしかないといって、じゃあ、お前は？」

「わたしはＧａｌａｘｉａのところで寝るから大丈夫。元々ほとんど使ってないんだ」

わかばは言って、ぺろりと舌を出した。

「だから、気にしないで。んーと、お手洗いは左手奥。シャワー室もあるから、自由に使ってね」

「いや、待て。一体何がどうなっているんだ。ネクルたちは？」

「ネクル？」

「銃を持って乗り込んできただろう？」

「ああ、あの怖いおじさんたち？もういないよ。救命艇で火星に行っちゃった」

「火星に？」

フューラが眉を顰める。

「うん。そうしろってナーナリューズ・・・だっけ。変なお兄さんの双子のお兄さんみたいな人が言った」

「何だ、その、変なお兄さんの双子のお兄さんって」

「わたしもよく分からないんだよね」

わかばは言って首をひねった。

「そっくりだから双子かなと思ったんだけど、変なお兄さん・・・ロスハンが、違うって。でも双子みたいなものだって。訳分かんない。ひょっとして三つ子とか、四つ子とかかな？」

いや、私に聞かれても。というより、そもそも、聞きたいのはそういう話ではないのだが。フューラは思ったが、何しろ相手は子供である。

「ええと、それで、わかば。私は何故ここにいるんだ？手当をしたのはお前か」

「手当をしたのは、Ｇａｌａｘｉａのロボットだよ。フューラがここにいるのは・・・ごめんね。怪我してたし、あの怖いおじさんたちと一緒にしたら、きっとひどいことされると思って」

分かるような、分からないような。どうやら、わかばの仕業らしいということだけは分かった。彼女なりに精一杯考えたのだろう。

「とりあえず、冷める前に食べて」

わかばは言い、そして部屋を出て行った。

　ナーナリューズがオフィスに戻ると、イレニスが来ていた。白い虫のようなものを手にしている。

「地球人たちのところか」

そう聞いてくる。

「様子を見てきた」

とナーナリューズ。

「それで？」

「今のところ、シャハンとホーファー以外は何も気付いていないようだ」

「気付かれたのか」

「内容は二人とも知らない。ただ、何かが起こっていると勘付いただけだ」

イレニスの表情が険しくなる。ナーナリューズは、軽く手を振った。

「あの二人なら心配ない。問題が解決したと分かった今、不必要に騒いだりはしない」

言ったところで完全には信じないだろうとナーナリューズは思った。地球人の行動は安定しない。それは今までのデータから明らかである。そうである以上、イレニスが完全に地球人を信じることは、恐らくない。

「それより、」

あまりイレニスの注意を彼らに向けるのは得策ではない。ナーナリューズは話を変えた。

「話があって来たのだろう？」

言われて、イレニスは、ああ、と頷いた。カタリ、手にしていた「虫」を机に置く。1センチにも満たないこの小さな虫に似た物体は、実は小さなロボットである。

　微小なこのロボットは、センサと薬液を入れるボトルが搭載されており、一応の飛行能力を持つ。自動的に生体を認識し、密かに近づいて薬液を注入する。これもまた、元々は旧文明時代の遺物である。発掘されたものを解析し、一部改良が施してある。

「一体どうやった」

イレニスは言った。

　「虫」の使用自体は、イレニスも了承していたことである。「虫」は、Ｇａｌａｘｉａが基地に到達した時点で活動を開始する予定になっていた。実際、基地の人間たちが倒れたところを見ると、予定通り作動したのだろう。だが、何故かＧａｌａｘｉａの乗員だけは無事だった。イレニスの艦隊が「間に合わなかった」原因は、ここにある。乗員が無事でいたために、予定より早くＧａｌａｘｉａは、基地から離脱した。ほんの少しの差である。

「『虫』のコントローラーには識別機能がある」

「虫」は、実働部隊たるロボット群とは別に、コントローラーが存在する。「虫」からのデータはコントローラーに送信され、そこで処理される。「虫」はコントローラーの指示に従って動く。

「それは知っている。地球人をターゲットに設定してあった」

乗員たるわかばも地球人である。イレニスには、何故わかばだけ除外されたのかが、不思議でならなかった。

「地球人は、個体差が激しい。特にわかばは子供で小さい。ターゲットから除外するのは簡単だ」

　火星人は、「個体差」の重要性を認識していない。一般的な火星人にとって個体差とは、データの誤(・)差(・)でしかない。それが何か大きな意味を持つことがあるなどとは、夢にも思わないのである。

　予想通り、イレニスも「地球人の個体差を利用する」ことは思いつかなかったらしい。ナーナリューズやロスハンは、これまでに、幾度も地球人の個体差について報告を出しているが、それでも、火星人たちの理解は進んでいない。

　イレニスのように地球人に関心の強い者ですら、やはり個体差がもたらすものを過小評価----ナーナリューズから見るとそう見える----している。今回は、それがあったからこそ、辛うじてイレニスを出し抜くことができたわけではあるが。

「なるほど、分かった」

イレニスは言った。必要な情報を得たイレニスが帰って行く。ナーナリューズは、席に着くと、今回の報告をまとめにかかった。