星野光の彼方

5章 それぞれの思惑 (5)

　ナーナリューズの作業完了の合図があってからおよそ12分。既に白い船は基地から遠ざかっていた。乗員も無事だという。Ｇａｌａｘｉａの意識が封じられてすぐに艦隊を全速で基地へと向かわせたが、やはり間に合わなかった。元々成功率はそう高くないと思っていた。ナーナリューズが無策のままＧａｌａｘｉａを囮に差し出すはずがない。

　イレニスは、小さく息をついた。ナーナリューズは、彼の性質上仕方のないことではあるが、地球人に甘い。問題の基地の人間でさえ、極力生かそうとする。彼の話では、船内に入りこんでいた3人を確保し、ご丁寧にも救命艇へ乗せて火星へと送り出したらしい。連中が何かの拍子に上手く拘束を解いて救命艇を奪わないとも限らないというのに。そんなリスクを冒して生かしておいたところで、得るものは大してありはしない。とりあえず、迎えの系内船を出したので、遠からず問題の3名を確保できるだろう。

　ナーナリューズのプロジェクト内に一人協力者がおり、こちらは既に捕らえてある。全部で4人。だが、イレニスはそんなものはどうでも良かった。

　背景を探れ、とナーナリューズは言っていた。必要ならば、自分たちで引き受ける、とも。だが、イレニスは断った。ナーナリューズに預けて、彼らが脱走等問題を起こさないとも限らない。「大地の守護者」が何を考えているかなど興味はない。大事なのは、彼らの行動であって、事情や背景ではない。とにかく、彼らは火星に敵対し、火星を危険にさらす。彼らを処分しない理由は、ない。

　基地からの反撃は全くない。ともあれ、当初の予定通り、Ｇａｌａｘｉａは基地の動きを抑えるのに成功したらしい。

　人間が動けないのであれば、さして大きくもない小惑星を打ち砕くのは造作もないことだった。これで、ひとまず大きな懸念事項は解決した。

　艦隊に帰還命令を出す。

「共同作戦完了」

イレニスは言い、共同プロジェクト管制室との接続を切った。

　管制室にいるのは、水嶺を除けば火星人ばかりである。それでも、イレニスの完了宣言に、ほっとした空気が流れた。彼らもまた、それなりに緊張して見守っていたらしい。

　ナーナリューズは、何も言わず管制室を出て行った。ロスハンが時計に目を走らせる。18時46分。

「水嶺、少し休んだ方がいい。いや、食事が先だな」

そうね、水嶺は、急にどっと疲れが来たらしく、ぐったりとした様子で言った。

「一人で大丈夫？ぼくは、ちょっとシャハンたちを見て来ないと」

「大丈夫よ。小さな子供じゃないんだから」

「どうだか。ぼくが言わないと、君はすぐ徹夜したり食事を抜いたり、いい加減をするからね。大人なら自分の身体の面倒くらいきっちり見るものだと思うけど？とにかく、絶対きちんと食べて、きちんと休むんだ。いいね。見てないからってサボっちゃだめだよ」

「はいはい、分かりました、先生」

水嶺が苦笑交じりに言う。ロスハンも少し笑って見せると、部屋を出て行った。

　ぐでぐでのぐだぐだで、どよどよの、だらだら。昨日は13時から夜22時までぶっ通しだった。今日は朝6時からこの方ずっと会議室に缶詰にされている。終了予定は21時だが、ロイズの発表が抜けた分、1時間前倒しでスケジュールが進んでいる。とりあえずロイズ以外のスタッフ全員の発表は終わっていて、目下全体討議の真っ最中・・・ではあるのだけれども。

　もはや何かを議論するというレベルにはなく、お互い自分でも何を言っているのか、そもそも、何を考えているのか、はっきりしない風である。

　もういっそ皆で昼寝でもした方がいいんじゃないのか----そんなことを思いながらけだるく議長をやっていたホーファーは、ナーナリューズ----襟章によれば、彼のはずである----が入って来たのを見て少なからず驚いた。まさか彼が来るとは思わなかった。それは皆も同じだったらしい。だらけ切ってとろけかけていた空気が一気に引き締まった。

「もういいか？」

ひそひそひそ。ナーナリューズに尋ねる。彼が来たということは、裏で彼らが何を画策し、何を行っていたにせよ、終わったということだろう。ナーナリューズは小さく頷いた。

「あー、それでは」

ホーファーは、強引にまとめに入った。やや遅れてロスハンが顔を出す。

「あれ、もう終わり？」

至極残念そうな顔。

「ちょっと聞きたかったのに」

「録画してあるから、気になるならそれを後で見ればいい」

これ以上やっていられるか。ホーファーは冷ややかに言うと、さっさと会議を締めくくった。散会になって、皆がやれやれ、と立ち上がり伸びをする。お互い話す元気もないらしい。波が引くようにさあっと皆出て行ってしまった。

「それで、何がどうなった？」

ホーファーが尋ねる。

「とりあえず問題は全て解決した」

ロスハンが明るい調子で答えた。

「安心していいよ。少し遅れたけど、Ｇａｌａｘｉａは順調に航行を続けている」

「そうか」

ホーファーとシャハンは、ほっと安堵の息をついた。もし何か起こっていれば、大変な騒ぎになっているところである。

「水嶺は？」

シャハンが尋ねる。ロスハンが答えた。

「大丈夫。大分疲れてはいるけど、まあ、彼女、タフだから。食事を取って寝ると思うよ」

「ならいいんだが」

「ん？まだ何か気になることがある？」

「いや、その、本当に解決したのか？」

「さっき言ったじゃないか。解決したよ？ぼくが嘘をつくとでも？」

「そういうわけではないが・・・」

「ああ、ロイズのことなら、残念ながら、クロだった。決定的な証拠が別に見つかったから、彼を戻すことはできない。内容については・・・」

ロスハンはナーナリューズをちら、と見、小さく肩をすぼめた。

「教えられない」

「そうか」

言ったシャハンは、まだどこか釈然としない風である。

「まだ何か気になることがある？」

「ああ、うん、全て解決して特に問題がないというなら、ナーナリューズ、どこか悪いんじゃないのか」

シャハンの言葉に、ロスハンとナーナリューズが、はっとした風になった。

「顔色が悪い・・・わけでもないが、その、なんというか、少し変だ」

「私にはいつも通りに見えるが」

ホーファーが首を傾げる。

「別にどこが悪いわけでもない。大丈夫だ」

ナーナリューズは微かに笑ったようだった。

「『存在理由』に反することをしたので、少し、そうだな・・・君らの言い回しを使えば『気分が悪い』ということになるか？」

「ちょっと違うな。ぼくもいい表現を思いつかない」

ロスハンが言った。

「しかしシャハン、よく分かるね。地球人はぼくらの顔すら見分けないのに」

「シャハンの特技だからな」

ホーファーが口を挟んだ。

「ルカスが彼を火星へ送った理由の一つだよ。シャハンは、何故か火星人の表情が見分けられるらしいんだ」

「そう難しくないと思うが。それで、本当に大丈夫なのか？何やら小難しい理由で悩んでいるようだが」

とシャハン。

「悩んでいるわけではない。それに、君らを見ていたら落ち着いた」

ナーナリューズの不思議な台詞に、二人の地球人は顔を見合わせた。

「何もした覚えはないが？」

シャハンが首を傾げる。ホーファーが冗談めかして言った。

「私らが能天気だと言いたいのかもしれないぞ。で、悩むのが馬鹿馬鹿しくなった、と」

ロスハンが笑った。

「一面、真実を突いているかもしれないな」

言われて、ホーファーがむっとした風になる。ロスハンは、すかさず突っ込んだ。

「おいおい、怒るなよ。自分で言ったんだろう」

ホーファーがぐっと詰まる。シャハンは思わず笑ってしまった。遅れてホーファーも笑い出す。部屋には、くつろいだ空気があった。

　見れば、ナーナリューズは、あるかないかの笑みを浮かべていた。満足そうな笑みだ----シャハンはそんなことを思った。10年以上の付き合いになるが、ナーナリューズの考えることは、未だによく分からない。とまれ、元気が出たようで良かった、そんなことを思う。

「そうだ、シャハン、ちょっといい酒を持ってきたんだが、どうだ？」

ホーファーが不意に思い出した風で、急にそんなことを言い出した。

「酒類は持ち込み禁止だぞ」

とシャハン。火星では、原則としてアルコールは禁止されている。

「簡単に持ち込めたぞ？セキュリティ・チェック、甘すぎるんじゃないのか」

「自分で持ち込んでおいてそういうことを言うか？」

「嫌なら飲まなくていい。ガドウィル産のうまーーーーい酒なんだがな」

「いや、それは、その、なんだ・・・」

困ったように、シャハンがロスハンとナーナリューズを見る。

「私は遠慮しておこう」

ナーナリューズは言った。

「ぼくは参加したいけど、駄目かい？」

とロスハン。

「えー、黙認されたということでいいのかな？」

ホーファーがシートを丸めてマイク状にし、ロスハンに突きつける。

「いいと思います、議長！」

ロスハンがふざけて言った。ナーナリューズが出て行く。出て行きしな、いつもの彼らしい調子で釘を刺した。

「参加するのは構わないが、飲むなよ、ロスハン」