5章 それぞれの思惑 (1)
スクリーンには、刻々と移り変わるＧａｌａｘｉａの現況データが映し出されている。どうやら、船は目的地近くに到達しているらしい。絶えず変化する数値を見つめながら、イレニスは、じっと「時」を待っていた。Ｇａｌａｘｉａが目的地へと到達し、その意識が「大地の守護者」たちの手により封じられるその「時」を。
Ｇａｌａｘｉａは、通常のコンピュータとは異なり、自分自身の考えやある種「意志」とも呼び得るものを持っている。Ｇａｌａｘｉａは、時に、人に反論するだけでなく、実際抵抗しさえする。
ファリスであれば、運営委員会の承認を得て最優先指定で指示を与えれば、全体的に動作を変更することもできる。しかし、Ｇａｌａｘｉａの場合は、そうは行かない。Ｇａｌａｘｉａには、通常のコンピュータの中核にあるようなプログラムは存在しない。Ｇａｌａｘｉａは、プログラムを「読む」能力を持っているが、読んだからといってＧａｌａｘｉａの動作が変わるということはない。丁度人がプログラムを読んだところでその行動に変化が出ないのと同じように。Ｇａｌａｘｉａの思考や行動を意図的に変更するのは、容易なことではないのである。だからこそ、Ｇａｌａｘｉａの開発陣は、最上位システムとしてシステムＤを設置した。いざとなれば、Ｇａｌａｘｉａから船体制御システム群を切り離し、船体を人の管理下に戻せるように。
Ｇａｌａｘｉａの思考や行動をある程度意識的にコントロールできるのは、育成を担当した水嶺ただ一人だろう。その彼女でさえ、完全には把握しかねるものらしい。ましてや、「大地の守護者」たちに扱えるはずもない。地球人スタッフの中に内通者がいるのなら、その辺りのことは、彼らもよくよく承知しているはずである。
彼らが船を得て初めにすることは、Ｇａｌａｘｉａの意識を封じることだ----イレニスは、そう踏んでいた。Ｇａｌａｘｉａの意識がなくても、船は動かせる。システムＤは、通常のコンピュータ・システムと変わらない。そこそこ時間があれば、操作法の習得は可能である。
本来なら、船のコントロールは、もっと早い段階でシステムＤに移っているはずだった。計画では、「大地の守護者」が仕掛けてきた時点で、乗員に指示をして、Ｇａｌａｘｉａを船体制御から切り離すことになっていた。ところが、「大地の守護者」たちは、内部に密航者を置き船を直接乗っ取るという手段に出た。全くの想定外である。
どれほど綿密にシミュレーションを行っても、地球人の行動を完全に予測することは難しい。だからこそ、ファリスの出した「停滞予測」を打ち破る鍵と見做されているのだが、他方、それが故に危険極まりない存在なのだとも言える。
何故運営委員会が地球人と関わろうとするのか、イレニスには全く理解できない。攻撃を受け全てを失うリスクを思えば、少々の停滞など問題ではないように思われる。そもそも、ファリスの予測自体、絶対に正しい保証はない。
それでも、運営委員会は、地球人と関わり、彼らに手を貸す方針を変えようとはしない。
古い時代を知るマルスは、今も頑強に地球人と関わることに反対し続けている。彼は、大禍----地球人が言うところの『贖罪の百年』----以前の時代を知っている。地球人たちが地球において栄え、強大な力を持っていた時代を。それがどんな世界であったのか、彼は一切語ろうとしない。しかし、語りはしないものの、彼ははっきりとした結論を述べている。地球人と関わってはならない、と。地球や地球人には関わらず、ただ、自分たちの仕事に専念すべきだ、と。
古い時代を知る彼が地球人と関わってはならないと強く主張する以上、それ相応の理由があると見做すべきである。その程度のことは、運営委員会の連中とて良く分かっているはずなのだが。
無論、リスクを承知である以上、全くの無防備でいるわけではない。例えば、地球の周りには、12個の破壊用人工衛星が地上に狙いを定めて回っている。これら全てを同時に用いれば、地球上はほぼ、死の世界に逆戻りするだろう。そのために必要なのは、たった一つの指令、それだけである。運営委員会が認めさえすれば、今すぐにでも用いることができる。
元々この危険な人工衛星を開発したのは、旧文明時代の地球人たちである。地上の人間があらかた滅びた後もなお、静止軌道上で2機、来ない司令を待って地上を狙い続けていた。現在地球上空を回っているのは、その2機を回収して調査し、その結果を踏まえて設計し直したものである。
また、火星にいる地球人は、原則として、ギゼ以外のドームへは移動できないようになっている。いざという時すぐ切り離し隔離するためである。通常の居住用ドームとは異なり、ギゼ自体には、環境管理システムが存在しない。ギゼの環境管理システムは、火星の心臓部、コードリアルに置かれている。
ピリピリと通知音がし、一斉に皆の目が第二スクリーンに注がれた。Ｇａｌａｘｉａの外殻に取り付けておいたセンサが人工建造物を感知したらしい。
「半地下に小型の居住用ドームがあるようだ」
センサから送られて来たデータを処理しながらウルファン７が言った。第二スクリーンに解析画像が表示される。ルクリス３が言った。彼は、居住用ドームに関する専識者である。
「S-323をベースにしたものだろう」
「どういうものだ」
とイレニス。イレニスは、居住用ドームについては、あまり詳しくない。ルクリスが答えた。
「地球のレベル9環境エリアを調査する時の基地用に開発されたものだ。サイズは二番目に小さく、定員は最初期のαタイプで8名、最終形のγタイプは12名。この画像だけでは、どのタイプかは分からないが、基地が作られた時期を考えれば、γタイプである可能性が高い。ただ、かなり拡張されているから、いずれにせよ元とはかなり異なっていると考えるべきだろう。ウルファン、透過できるか？」
「先刻から試しているが、上手く行かない。遮蔽機能を持っているな。これで精一杯だ」
ウルファンは、全体の外郭を出して見せた。一部内部構造が見えるものの、ほとんどは真っ黒で中の様子は窺い知れない。イレニスが尋ねた。
「地球の調査基地用に開発されたということは、重力場の調整機能がないのではないか？」
基地のある小惑星は、差し渡し20キロ程度しかない。質量も小さいので、そのままでは、ほとんど無重力に近いはずである。火星で用いられる居住用ドームは、通常、重力場調整装置が付属しており、内部を１Ｇ環境に保つようにできている。ルクリスが言った。
「その通りだ。だが、選択としては悪くない。地球封鎖前に作られたものでは、いちばんコンパクトで組み立てが簡単だ。最も厳しいレベル９環境に対応しているので、ドーム内の環境維持システム性能も高い。ドーム自体に重力場調整機能がなくても、調整装置を別途使えば一応環境は確保できる。ただ、地球人向けの機能は何もないから、通常、地球人は使おうとしない。地球人なら、RE系統を使いそうなものだが」
機能的に必要な条件を満たしていれば、それ以上のことは気にしない火星人とは異なり、地球人は、やれ暑いだの寒いだの、狭いだの、においがするだの、と何かとうるさい。仕切りをなくせば、プライバシーがどうだの落ち着かないだのと騒ぎ、といって仕切れば狭いと文句が出る。
地球人に詳しいロスハンは、これは、彼らの能力が環境に大きく依存するが故だろうと言っていた。もっとも、ルクリスは地球人自体には関心がないので、本当かどうか確かめたことはないし、そのつもりもない。ただ、ルクリスは、地球人たちの文句や苦情の類いが好きである。
例えば、彼らはある程度広い空間を好む。全体を広くするためには、ドームサイズを大きくせざるを得ないが、空間が広くなる分、環境維持にまつわるシステムも大きなものになる。そうなれば、当然、設置や撤去作業に時間がかかるようになるが、そうすると今度は、設置や撤去に手間がかかるのは嫌だ、と文句が出る。
より快適に、より使いやすく、より簡便かつ堅牢に。おかげで、居住用ドームは著しい発展を遂げた。もし地球人がいなければ、Ｇａｌａｘｉａのような宇宙船が作れるようになるのは、ずっと先の話になっていたかもしれない。形状こそ異なるものの、Ｇａｌａｘｉａの船内住環境は、居住用ドーム技術をベースに作られている。
イレニスが確認するように言った。
「S-323でも、地球人の生存に問題はないんだな？」
「ないはずだ。内部環境は基本的に地球型になるよう作られている。合成食しか供給できないが、生存に必要な栄養はそれでまかなえる。初めに十分な物資を確保してあり、エネルギー供給に問題がなければ、定員最大かつ完全閉鎖状態で用いても、20年は持つだろう」
とルクリス。
「なら、機能が増える分大がかりになるRE系統よりS系統を選んでもおかしくはない。火星に気付かれないよう基地を築くために、極力少ない手間で設置できることを優先させたのだろう。それに、機能が増えれば、それだけ維持管理は難しくなるしな。地球人は、『快適さ』を気にするが、必須条件なわけではない。特にエクスたちは、ドーム都市の住人よりはるかに耐性が強い。基地の外壁を解析できるか？」
聞かれて、ウルファンが答えた。
「今やっているところだ。間に遮蔽膜があるから、外側の外殻部分しか解析できない」
ルクリスが尋ねた。
「イレニス、破壊する前に少しでいい、基地内部を見ることはできないか？」
一体彼らがどう改造し、どのように使っているのか、ルクリスとしては、是非とも知りたいところである。
「内部を見る時間を取るのは難しいな」
時間がない----イレニスは、心の中にそう独りごちた。
Ｇａｌａｘｉａの意識が封じられたら、後は、時間との勝負になる。とにかく最速で艦隊を基地に到着させなくてはならない。
そう、Ｇａｌａｘｉａがまだ基地に囚われているうちに。
Ｇａｌａｘｉａは、危険にすぎる代物である。Ｇａｌａｘｉａが敵の手にある間なら、Ｇａｌａｘｉａを破壊することも許容される。イレニスとしては、基地共々破壊しておきたかった。
Ｇａｌａｘｉａを破壊した場合、地球人たちは共同プロジェクトから手を引くだろう。しかし、むしろ安全性という観点からすれば好都合である。宇宙探査は、火星単独でも行える。何も地球人を巻き込む必要はない。
無論、このことはナーナリューズには知らせていない。この共同作戦それ自体は、あくまで基地を破壊するのが目的である。
ナーナリューズもこの程度のことは予測し、何らかの対策を立てているに違いない。実際、少し前の通信で、Ｇａｌａｘｉａに乗員を守る術があると言っていた。こちらを警戒して、具体的な内容は言わなかったけれども。
こうした手の読み合いは、決して気持ちの良いものではない。本来ならば、互いに全ての情報を出して最善の方法を探るべきである。それが火星のやり方であり、規範でもある。
けれども。現状では、それぞれに定められた「仕事」で最善を尽くすためには、互いに情報を伏せ、相手の行動を読み、いわば「出し抜く」ことを考えなくてはならない。まるで地球人たちのように。
先にＧａｌａｘｉａに送ったメッセージで、ナーナリューズは、タッチダウンしたら特殊機器のタイマーを52分にセットするよう伝えていた。恐らく、船を自動的に小惑星から離陸させ、退避させるためだろう。だとすれば、その52分と船の離陸にかかる時間が、こちらの手持ち時間ということになる。
イレニスは、じっと時を待った。
