星野光の彼方

4章 裏切り（5）

　広いテーブルに広げられた立体投影スクリーンには、Ｇａｌａｘｉａの頭脳図が表示されている。といっても、現在のものではない。出発直前のものである。４つの垂直スクリーンに映っているのは、Ｇａｌａｘｉａの稼働履歴や反応データ、システムＤが記録した活動状況等である。

「ファリス、3A-5499、25日14時10分から17時20分までの5分単位刺激-シナプト反応状況を表示」

水嶺が指示を出す。

「問題はないようだけど？」

変化の様子を見ていたロスハンが言う。

「そうね」

水嶺は言い、ほうっと一つ息をついた。頤(おとがい)に手を当て、しばし考え込む。

「もう一度、先刻のシミュレーション結果を出して」

　Ｇａｌａｘｉａの内部に侵入者がいると気付いて程なく、水嶺は突然管制室を飛び出し、この開発室へ来てＧａｌａｘｉａのデータを確認し始めた。何か気にかかることがあるらしい。

　シートとスクリーンのデータに再度目を走らせた水嶺は、机に両手をついた。

「水嶺？」

ロスハンが訝しげに声をかける。が、水嶺は答えない。俯き、じっと考え込んでいる。

　ややあって、顔を上げると、ロスハンを振り返った。

「ナーナリューズはまだ起きているかしら？」

「・・・と思うけど。彼の休眠時間までは、まだ30分ほどある」

ロスハンの答えに、水嶺は時計へと目を走らせた。

「ありがとう、ロシィ。手伝ってくれて助かった。ごめんなさい、休眠時間を過ぎてしまったわね」

　火星人たちも、地球人のように睡眠を必要とする。どういうわけか、彼らは、それを「睡眠」とは呼ばず、「休眠」と呼んでいるが、水嶺が見る限り、地球人の睡眠と基本的には変わりないようである。地球人ほど長くは必要ないらしく、眠るのは、ほんの3時間程度でしかない。一日のうちいつ休眠するかは、一人一人異なっているが、日によってそれが変わるようなことはまずない。

　彼らは、毎日、各々の決まった休眠時刻に眠りにつき、同じだけの時間を眠り、そして目を覚ます。食事についても同じで、やはりそれぞれ時間の違いはあるものの、同じ時間に同じだけ、決まった量の合成食を取る。彼らは、まるで時計のように正確に、規則正しく生活をしている。余程のことがない限り、そのリズムを崩すことはない。どうも火星人の身体は、地球人ほどの環境柔軟性がないらしく、簡単に体調を崩してしまうのである。

「少しくらいなら大丈夫。付き合うよ」

「駄目よ。作業はもう終わった。休んで」

水嶺は、開発室を出ながら言った。ロスハンが食い下がる。

「また何か作業が必要になるかもしれないだろう？」

「身体を壊すわよ」

「早朝から飲まず食わずで休みもせずにいる君に言われたくないね」

「地球人は火星人とは違うの」

言い合いながら、管制室へと向かう。

「ぼくらだって、そこまでガラスじゃない」

「倒れても知らないから」

「大丈夫だってば」

水嶺は、管制室まで来ると、うっすらと扉を開いた。気配にナーナリューズが振り返る。水嶺は、メインスクリーンに表示されているＧａｌａｘｉａの現状データを一瞥した後、ナーナリューズに外へ出るよう目で合図を送った。

「どうした」

ナーナリューズが管制室の扉を後ろ手に閉め、そう聞いてくる。水嶺は答えず、近くの部屋へと招き入れた。

「ファリス、今から私がこの部屋を出るまでの間の記録をレベル3で凍結」

部屋に入るや、水嶺は、そう、ファリスに指示を出した。

「記録の凍結、レベル3。了解しました」

凍結、というのは、アクセス制限である。火星においては、原則として、全ての部屋の状況が常に記録され続けている。その記録自体は、火星人ならば誰でも内容を確認できるが、凍結指示つきの記録を閲覧するには、凍結レベルに応じた手続きが必要になる。

「イレニスや防衛局のスタッフには聞かれたくないの」

水嶺は、くるり、ロスハンとナーナリューズを振り返り言った。

「知れば、今回の作戦がどうなるのであれ、きっとＧａｌａｘｉａの存在を許さないでしょう」

穏やかならぬ話に、ロスハンが眉を顰める。ナーナリューズは、微塵も表情を変えない。

「ナーナリューズ、あなたたちの詳しい計画を教えて。Ｇａｌａｘｉａやわかばは、あなたたちの計画を多少なりとも知らされていたの？」

「いや。彼らは何も知らない。ただ、わかばには、極一部を知らせる予定はあった」

「わかばに指示して、船のコントロールをシステムＤに切り替えさせる予定だったのね？」

「そうだ。でなくては、Ｇａｌａｘｉａは、敵に囲まれたとしても、絶対に従わなかっただろうから」

Ｇａｌａｘｉａが敵に従って基地まで行ってくれなくては、計画がそもそも成り立たない。

「ところが、侵入者がいたため予定が完全に狂ってしまった」

水嶺の言葉に、ナーナリューズが頷く。水嶺は、畳みかけるように言った。

「このまま基地へついたとして、わかばとＧａｌａｘｉａを脱出させる方策は用意しているはずよね？あなたのことよ、無策のままＧａｌａｘｉａを危地へ送り込んだりはしないでしょう？」

「そうだ。だが、上手く行くかどうかは未知数だ」

「そう」

水嶺は、ここで少し考え、やがて思い切ったように言った。

「今すぐ、Ｇａｌａｘｉａに大地の守護者の小惑星基地を突き止めるのが任務だと知らせて。そして、乗員と船を守る手立てはあるから、任務を遂行するよう命じるの」

「基地にたどり着いてから指示を出すつもりでいた。それでは遅いのか？」

ナーナリューズが尋ねる。防衛局と情報を同調させている現状では、通信は全て防衛局の方にも伝わってしまう。防衛局のイレニスたちは、Ｇａｌａｘｉａを危険視している。それが分かっているだけに、ナーナリューズとしては、Ｇａｌａｘｉａを守るこちらの切り札をギリギリまで伏せておきたかった。

「Ｇａｌａｘｉａにとって、乗員を守ることは、至上命題なの。どんなことをしてでも守ろうとするわ。言い換えれば、乗員を守るためなら、どんな犠牲も厭わない、ということよ。たとえ宇宙が滅びるとしても、それで乗員を守れるなら、そちらを取る----それがＧａｌａｘｉａの思考なの。無論、実際に宇宙が滅びるなら、結局、乗員も生き延びられないから、Ｇａｌａｘｉａは、そんな馬鹿な選択はしないけど」

水嶺の言葉に、ナーナリューズが口を開くより先、ロスハンが尋ねた。

「待って、水嶺。でも、Ｇａｌａｘｉａには一定の倫理観は与えてあるだろう？先刻も、Ｇａｌａｘｉａの倫理規定に対する反応を確認したけど、正常だった」

「ええ。Ｇａｌａｘｉａは、基本的に破壊行為を好まない。もし乗員が残酷な破壊行為を命じたなら、あの子はきっと強く抵抗するでしょう。環境維持を下位システムに全て委ねて、自分自身の機能停止を選ぶかもしれない。でも、乗員を守るための破壊なら、話は別よ」

「乗員を守るための破壊・・・？」

「分からない？Ｇａｌａｘｉａは、既に敵の手の内にあるのよ、ロスハン。わかばを盾に、敵はＧａｌａｘｉａを操れる立場にある。すぐにでも、火星や地球のドーム都市を破壊しろと迫ったとしても、私は驚かない」

ナーナリューズが言った。

「なるほど、それはあるかもしれないな。だが、Ｇａｌａｘｉａは、本当にそんな指示を受け入れるのか？そもそも、従ったところで、わかばが無事でいられる保証はない。それに、簡単に破壊できるはずがないことも分かっているはずだ。反撃を受けて船体が破壊されれば、当然、わかばも死ぬことになる」

「Ｇａｌａｘｉａもその程度のことは予測するでしょう。あの子が簡単に破壊を決心するとは思わない。でも、最終的にどう結論づけるか、現状では確言できない。ここを出発する時の状態のままなら、いくら脅されたとしても、破壊活動は現状では不可能だという回答を出して拒否したと思う。でも、今のＧａｌａｘｉａはそうじゃない」

「どういうことだ」

「Ｇａｌａｘｉａは、常に変化するのよ。知識だけでなく、思考も、『感じ方』も何もかも。絶えず乗員の意図を汲み取り動くよう調整するから、乗員の影響を多大に受ける。あの子は、もう既にかなりわかばの影響を受けているはずよ。そして、わかばに関するデータはあまりにも少ない。この事態に対して、わかばがどう反応し、Ｇａｌａｘｉａに何を指示するか、分からない。それに・・・もしも、敵がわかばを手荒に扱ってひどく傷つけたり、そうでなくてもわかばが怖がって泣きわめいたりしたら、Ｇａｌａｘｉａが敵に従ってしまう可能性は高くなる」

「ファリスとは大分振るまいが違うな」

ロスハンが小さくつぶやく。水嶺が言った。

「Ｇａｌａｘｉａは、乗員の痛みや苦しみ、悲しみを『理解』するわ。人の感情を理解し、そしてそれに応じて行動する。そういうコンピュータがあなたたちの望みだったのではないの？だから、チェスフを招いた」

「望みだったかと聞かれると、是とは言えない。ただ、Ｇａｌａｘｉａがそういうコンピュータだということは、分かった。君が言いたいのは、つまり、現在、このままではＧａｌａｘｉａが火星や地球に危害を及ぼす危険性があるが、乗員の安全を確保できる見込みがあれば、それを回避できる、ということだな？」

確認するようにナーナリューズが言う。水嶺は、小さくかぶりを振った。

「残念ながら、確言はできない。上手く行くかどうかは、Ｇａｌａｘｉａがこちらをどれだけ信頼してくれるかにかかってる。艦隊のことを伏せていたから、Ｇａｌａｘｉａは、私たちに不信感を抱いているはずよ。ましてや、危険を承知で船を送り込んだいるとなれば、決して良い感情は持たないでしょう。Ｇａｌａｘｉａは、何であれ、乗員にとって危険な事態を引き起こすものを嫌うから」

それでも、やらないよりは格段に良いはずだと水嶺は言った。

　万一、Ｇａｌａｘｉａが敵の脅しに乗って、火星なり地球なりでの破壊活動を試みるなら、Ｇａｌａｘｉａとわかばを助けることは、ほぼ不可能になる。火星に危害を及ぼそうとするものを容認する火星人はいない。それは、共同プロジェクトを指揮するナーナリューズといえど、例外ではない。

　そしてもし、火星によってＧａｌａｘｉａが破壊されたなら。

　ロスハンは、胸の内に思った。

　共同プロジェクトは、存続できなくなるだろう----

「分かった。とにかく、やるだけやってみよう」

ナーナリューズは言い、足早に管制室へと向かった。

　一方的にナーナリューズが話し、通信を終える。そして確認するように水嶺を振り返った。水嶺が小さく頷く。

　通信を止めるよう指示されているであろうＧａｌａｘｉａからの返事を期待することはできない。こちらの通信を強制的に遮断しては来なかったので、メッセージはともあれ受け取ったはずである。

　ナーナリューズが休眠のため管制室を出て行く。こんな時でも、火星人は、自分の生活リズムを崩さない。

「ありがとう。ロスハン。あなたも休んで」

水嶺が声をかける。

「君は？」

「私なら大丈夫。もう少しわかばのデータを確認してから、Ｇａｌａｘｉａの行動をシミュレートしてみる」

「だったら手伝うよ」

「その必要はないわ。どの道、やったところでそれほど意味のある分析にはならない。ほとんど当てずっぽうに近いから。せめて今のわかばの様子が分かるなり、あの子とコンタクトが取れるなりすればいいけれど。きちんと休まなくては駄目よ、ロスハン」

「君が言っても全然説得力がないんだけど？」

「倒れても今度は面倒は見ないわよ。忘れたの？前に・・・」

「忘れてはいないよ。でも、今回はあの時に比べれば大した無理はしていない」

ロスハンは、前に一度、水嶺の仕事に付き合っていて体調を崩しかけたことがある。それ以来、水嶺は、ロスハンが生活リズムを崩すのをひどく嫌うようになった。

「大体、あなたがここにいる意味がある？ここで粘りたいなら、火星人をやめて地球人になることね。あなたが地球人なら、私もとやかくは言わない」

「無茶を言わないでよ。そんなことできるわけがないじゃないか」

ロスハンは、拗ねたように口をとがらせた。

「なら、休みなさい」

「なんだかなあ。こういうのを『自分のことを棚に上げる』って言うんだよね」

ぐだぐだと言ってなかなかロスハンは動こうとしない。水嶺が睨み付ける。

「ロスハン」

「うう、どうして怒るのさ。・・・分かった、分かりました。じゃあ、休眠して来る。でも、何かあったらすぐに起こして」

ロスハンの言葉に、水嶺は小さく頷いた。

「絶対だよ」

ロスハンが念を押す。そして、すぐに戻るから、と言い残して出て行った。

　やれやれ。小さく水嶺が息をつく。全く、自己管理がなっていないんだから。ロスハンが知れば、君の方こそ、と言うであろうことを胸の内につぶやく。

　相変わらず静まりかえった管制室。他の火星人たちは、各々の仕事に専念しており、二人のやりとりに気付いてすらいない風である。ロスハンの去った部屋は、奇妙にがらんとして見えた。