ダンジョンブレイカー／ザッツ

第二章 その少女は殺ししか知らない

１９

「ち、ちょっと待って」

　サカナが会話に割って入ってくる。

「わたしのことを思ってくれるのは嬉しいけど、ザッツについていくって決めたのはわたしの方だし――ニナちゃん、落ち着いてっ」

「もちろん、落ち着いてるよ？　殺すっていうのは言い過ぎたかもしれないけど――王都を目指してるだけなら、エスコート役はおにーさんじゃなくても務まるよね？」

「それは――」

「大丈夫だよっ、ボクが責任持って連れて行ってあげるから」

　サカナの手を取って、ニナは連れて行こうとする。

　そこにザッツは待ったをかける。

「その荷物(サカナ)はオレちゃんの戦利品だぜ、勝手に連れていくんじゃねえよ！」

　じろり、とニナは険しい目つきをザッツに向けた。

「サカナちゃんは道具じゃないんだよ。…奴隷みたいな扱いしないでよ」

「不当な扱いをした覚えはないんだがな」

「無自覚な悪だってことだよ。だからボクは――サカナちゃんを助けるために、おにーさんを討たなきゃいけないんだっ」

　ニナは大剣を握り直すと、ふたたび敵愾心《てきがいしん》を抱いている。

「これだから、背伸びしたがる子供は嫌いなんだ。…そうやって、人を簡単に殺そうとするのは、お前さんの中で無自覚な悪に分類されないのか？」

「一人の悪を殺して、救われる人がいるのなら――それは人を殺すに足る十分な理由になると思うよ」

「その悪は、誰かに判断できるものなのかって訊いてんだよっ」

「ボクはできるよ。だってボクはこの道七年のプロなんだから――さ」

「は、話にならねえ――げほっ」

　ザッツは先ほどのダメージで、既に戦えるような状態ではなかった。

　赤黒い血を吐いて、手の甲で口元を拭う。

「『涼風』の勇者ゼピュロスよ――御身の名の元に、荒れ狂う嵐を以て彼の敵を穿て」

　だというのに、ニナに容赦など微塵もなかった。

　堅牢な地下水道の壁を容易く削り、抉りとった先程の『法技《アーツ》』――名をドラゴンズ・ブレスと言ったか――ためらいもなくそれを放とうというのか。

「さようならおにーさん。…サカナちゃんの面倒はちゃんと見るから、安心して逝ってね？」

「くそっ」

　やるしかないのか、とザッツは思う。

　幸いなことに、この場所はダンジョンだったから――"この状況を切り抜ける方法《ビジョン》は、視えていた"。

　スライムという種族は、とても燃えやすいという特性を備えている。それをザッツは知っている。

　そう、全身にスライムの破片を浴びているニナに対し、大剣が振るわれるよりも先にヘパイストスの種火――それは空気に触れるだけで着火してしまう――を投げ込んでやれば、一瞬で火だるまになってのたうち回るはずだ。

　そしてそれは、ニナに深刻なダメージを与えることになるだろう。

（許せよ、悪いのはお前だからな）

　誰かを傷つける、誰かを殺すというのは――自分も傷つき、死ぬ覚悟がある者だけがやっていい行為だから。一方的に人を殺め続けた暗殺者は、それを分かっているのだろうか。

「死んじゃえ――ドラゴ…」

　大剣が振り下ろされようとしていた。

　ザッツは道具袋から、瞬時にヘパイストスの種火を取り出す。

　そして、

　ニナにとって予想外の――ザッツにとっても予想外なことが起きた。

「ば、ばか」

「な、なん――」

　立っていた。

　サカナが目の前に立っていた。

「――で」

　二人の間に割って入ったサカナは、両手を広げてニナの前に立っていた。

　ザッツを守るかのように――その小さな体じゃ、守れるわけないのに。

　このままでは、彼女を巻き込んでしまう。

　だが、

「う、」

　術式の発動を、途中で辞めることはできない。

　大剣の切っ先は上方に向けられたまま、吹き荒れる暴風は天井に突き刺さると――みるみるうちに天井は削られ、抉り取られていき、

　そして、

「うわああああッ」

　がらがらがらがら、と凄まじい音がした。

　崩れた天井が瓦礫となって、サカナたちの目の前に降り注いでいる。

　ザッツは息を飲んだ。

「ニ、ナ、ちゃ……」

　やがて瓦礫の雨が降りやむと、サカナは膝から崩れ落ちた。

　顔面蒼白のまま、目の前の残骸の山を見つめている。

　降り注いだ瓦礫は――ニナの体を、すっかり見えなくしてしまっていた。

「やべえっ、さっさと掘り出すぞ」

　呆気に取られている暇などなかった。

　あれだけの瓦礫にニナは押し潰されてしまったのだ。下手をすれば命に関わる。

　二人は素手で瓦礫をどかしては、ニナの姿を探している。

「くそっ、威力が高い分、瓦礫の数が多すぎる」

　地下水道そのものが崩れなかっただけ、不幸中の幸いだった。

「ニナちゃん、ニナちゃん、ニナちゃん……！」

　サカナは泣きそうな顔で、瓦礫の除去作業を続けている。

　わたしのせいだ――と少女は思った。

　あそこで飛び込んだから、ニナは自滅するはめになったのだと。

　しかし、

　ザッツにも死んで欲しくはなかった。

　ニナの言うとおり――口は悪いし、性格は最低だと分かっているが、

　だけど、ただ悪いだけではないのだと、サカナは感じている。

　そんな複雑な感情を抱きながら、積み重なった残骸をどかしていく。

「見えたぞ」

　ザッツが声をあげる。

　血のついた瓦礫をどかしながら、ニナの姿を確認する。

　夥しい量の血液が、地面を真っ赤に染め上げていた。

「ニナ、ちゃん……」

　ニナの変わり果てた姿を見て、サカナは涙を零している。

　ところどころから出血し、肌の見える場所は大部分が青黒く変色している。骨が折れているのか、右腕がありえない方向に曲がっていた。

　呼吸も弱い。

「や…、おにーさん……」

　ニナは死期を悟ったのか、どこか穏やかな顔を浮かべて――蚊の鳴くような声で、震える口を開いた。

「殺そうとしたボクを……、どうして、助けてくれたのか…、分からないけど……」

「少し黙ってろ、なんとかしてやる」

「サカナちゃん…、こんな…、いい子なのにさ……、いじめないであげてよ……」

「……」

　ニナはあまりにも不器用すぎた。

　ザッツはあまりにも捻くれ者すぎた。

　サカナに優しくしてあげて欲しい――ただそれを伝えたかっただけなのに。

　暗殺者として育った少女は、殺意だけがザッツに伝える唯一の方法だった。

「サカナちゃん」

　ザッツの返事を待たずに、ニナはサカナの方にゆっくりと顔を向ける。

「サカナちゃん…、ありがと……、こんなボクに温もりを教えてくれて……」

「や、やめてよ、これから死んじゃうようなこと言わないでよっ」

　サカナはザッツに向かって言う。

「ザッツ、ニナちゃん死んじゃうの？」

「体中のダメージで生命力《テラ》がなくなってる、このままじゃ死ぬ」

「はやく『テセウスの蜘蛛糸』で脱出して、病院に行こうっ」

「あれは本人が使えないと駄目だ――二人いっぺんだと脱出できない」

「入り口までおぶって運ぶのは」

「ここからじゃ遠すぎる、格下モンスターにも目をつけられるかもしれねえ」

「何か、何かないのっ」

「お、おい、道具袋を勝手に漁るな――」

　サカナは薬草や飲み薬がないか、ザッツの荷物袋の中に手を入れてまさぐっている。

　すると、

「え――これは」

　道具袋の中から偶然取り出したもの。

　それは夕方の買い物で、サカナが魔法道具屋でずっと眺めていたもの。

　三日月の形をしたヘアピンだった。

「おい、今はそんなものどうだっていいだろっ」

　ザッツはさっさとそれを奪って、荷物袋の中にしまっていた。

　それを眺めていたニナは小さな声で笑っている。

「あはは…、おにーさん……、結局買ってあげてたんじゃん……」

「お前はちょっと口を閉じてろ、寿命縮んじまうぞ」

「なんだ……、ボクが心配すること…、なかったんじゃないか……」

　ニナはあまりにも不器用すぎた。

　ザッツはあまりにも捻くれ者すぎた。

　愛想がない態度を取っていても――男はきちんと仲間のことを考えてくれている。

　暗殺者として育った少女は、初めてそういうタイプの人間がいることを知った。

「サカナちゃん…、おにーさんのこと……、悪く言ってごめんね」

　ニナは、そう言って――ゆっくりと、まぶたを閉じた。

「ニナちゃん？　ニナちゃん！　ああ、ザッツ、ニナちゃんが、ニナちゃんが！」

「落ち着けよ、気を失ってるだけだ」

「でもっ、でもっ」

「決めた」

「え？」

「ここまで来たら仕方ねえよな――これからダンジョンコアを破壊する」

　ダンジョンコアを破壊する。

　そう言ったザッツは、ニナを横抱きすると早足でダンジョンの奥に向かっていく。

「ど、どういうこと」

　それを追いかけながら、サカナはザッツに問いかけた。

「ダンジョンコアってのは、空気中のテラを吸って成長するのは前に話したよな？」

「うん」

　ダンジョン内に必ず存在するコアは、テラを外部から吸収することで沈降し、迷宮の規模を広げる――ザッツが語っていたことを思い出す。

「だから、コアの中には大量にそれが詰まってる」

「まさか」

「そういうことだ――ダンジョンコアは破壊されると大量のテラをばらまくんだ」

　だが、とザッツは続ける。

「その大量に溜め込まれたテラは、普通の人間にとっては有害だ。…前に召喚式を扱うためにボスモンスターの生命力から情報を取り込むって話をしたろ」

　人間には個人差はあるが、テラを貯蔵できる容量《リミット》が決まっている。

　そして、それを越える量を取ってしまうと、様々な病気を引き起こす。

　全部ザッツが言っていたことだ。

「コアはボスの比じゃない。その膨大な生命力の奔流は、ニナの傷ぐらいなら全て治してしまうが――後遺症がどうなるか分からないんだ」

「そ、それでも」

　サカナは力強く言った。

「ニナちゃんが助かるならっ」

「分かってる。…さあ着いたぜ」

　地下水道の最奥にて。

　冒険者たちがきちんと整備しているのだろう。

　これ以上沈降しないように、魔法石の台座に据えられた――青いダンジョンコアが、不気味な光を放って鎮座している。

「街の冒険者には悪いけどな。…よし、命脈経路《パス》はオーケーだ」

　ザッツはゴーグルを掛けると、コアの近くにニナを寝かせる。

　少女の心音はとても小さい――今にも命の灯火が消えてしまいそうだ。

「さっさとやらねえと。…サカナ、目閉じてろよ」

「ん」

　言われたとおりに、サカナは目を閉じる。

　ザッツは深呼吸をひとつする。

「行くぜ――これより行うは、ダンジョン殺しの秘儀」

　波状槌を握ると、自分の出せる全ての魔力をザッツは解き放ち、

「『破壊』の勇者アレスよ――御身の名の元に、我これよりひとつの命終わらせたり」

　渾身の力を込めて、

「ぶっ潰れろおおおおおおお！」

　万物を破砕するその一撃を――ダンジョンコア向けて放たれた。