第81話 祝いの食卓
二つの卓には、色とりどりの野菜を盛った小皿や、薄く切った肉の前菜が並んでいた。
全員の飲み物が行き渡ったのを確かめて、カレフィーネが杯を手に立ち上がる。
「じゃあ、いくよ！」
私達もそれぞれの杯を持ち上げた。
「セルヴィンの成人を祝って！祝杯！」
「おめでとう！」
声を合わせると、向かいのセルヴィンと目が合った。彼は嬉しそうに笑い、手にした小さな酒杯を少し高く上げた。中に入っているのは米酒だ。
異世界の物語では、こんな場面で〈乾杯〉という掛け声を使う事が多い。皇国の「祝杯」と使い方は同じだが、杯を乾かす、つまり飲み干すという意味らしい。
皇国では、酒を飲めるようになるのは成人してからなので、成人祝いの席には酒杯を用意するのが習わしだ。ただ、酒精に弱い人も多く、飲み干すよう強いられる事はない。少しずつ口にして、自分がどれくらい飲めるのかを知る機会でもある。
この顔ぶれでは、ディアネリス教授と、すでに成人しているアンデレジオスが葡萄酒を選んでいた。
セルヴィンは米酒をほんの一口だけ含み、慎重に飲み込んだ。
「どう？初めてのお酒は」
「……思っていたより、喉が熱くなるな」
そう言うと酒杯を置き、水の杯へ手を伸ばす。
あまり酒精に強い方ではないのかもしれない。少なくとも、いつもの食事のような勢いで飲むつもりはなさそうだ。
カレフィーネはその様子を見届けてから、改めて声を掛けた。
「それじゃあ、ご両親からどんな字を贈られたのか、発表してもらえる？」
「ああ。わかった」
セルヴィンは席を立ち、店の奥へ進んだ。全員の顔が見える場所で、軽く姿勢を正す。
「今日は、俺のためにこんな祝いの席を設けてくれて、みんな、ありがとう。それから、ディアネリス教授。お忙しい中、贈字者として成人登録に立ち会っていただき、改めてお礼を申し上げます」
「おう。堅い挨拶はさっさと済ませて、料理を食べさせな」
「はい」
教授に促されても、セルヴィンは慌てる様子もなく、背筋を伸ばした。
この男は、人の注目を集める場面に強い。先日の説明会でも、熱のこもった司会ぶりで会場を盛り上げていたと聞いた。
私だったら、あんな大勢の前へ立つだけで、何を言うつもりだったか忘れてしまいそうだ。
――適材適所って大事だよね。
「俺が贈られたのは、『拓』の字だ」
セルヴィンの声がよく通り、みんなが顔を上げた。
「自分で新しく始めた事業を、しっかり育てていくという願いを込めたそうだ。両親の手紙には、『すでにある道を行くのではなく、誰も通った事のない場所に、新しく道を通す。そんな人物になってほしい』と書いてあったよ」
新しく道を通す。その言葉に、私は小さく頷いた。
次々に新しい物語が生まれる世の中にしたい。そのために始めた継譚商会では、漫画のような、皇国で知られていなかった表現方法も広めようとしている。資金のやりくりや人集めを引き受け、思い付きを実際の仕事へつなげてくれるセルヴィンには、ふさわしい字だと思った。
――うんうん。これからも、物語を広める道を切り拓いてね。私が後ろを歩きやすいように。
「俺はまだまだ未熟で、周りの助けを借りる事も多いと思う。それでも、この字にふさわしい男になれるように努力するよ。これからも、遠慮なく叱って、足りないところは助けてくれ」
「もちろん！」
「よっ、商会長代理！」
カレフィーネの返事に、アンデレジオスの声が重なった。ほかのみんなからも次々に声が掛かり、セルヴィンは少し照れたように笑う。
異世界の物語なら、ここで〈拍手〉が起きるのだろう。皇国には両手を打ち合わせて祝う習慣がないので、代わりにこうして言葉を贈る。
彼が席へ戻るのを待って、ネマリエさんが厨房から出てきた。
大きなお盆の上に、四角い箱が載っている。
「成人のお祝いですもの。今日は、少し特別なお菓子を作ったのよ」
セルヴィンの前へ箱を置き、そっと蓋を持ち上げる。
中身が見えた途端、あちこちから感嘆の声が上がった。
白く丸い菓子の上に、ひと回り小さな菓子が重なっていた。全体を滑らかに覆っているのは、泡立てた乳脂だろうか。縁には小さな白い飾りが隙間なく並び、その一つ一つに細い筋まで付いている。
一番上には、薄く切った果実が花びらのように開いていた。段になった形と細かな飾りが、物語に出てくる白いお城のようだ。
――うわぁ、凄い！これ、きっと異世界のお誕生日に出てくる〈デコレーションケーキ〉だ。実物を見られるなんて！
「先代の女皇陛下が、お誕生日に召し上がっていたお菓子なの。今日のは、少し簡素にしているけれどね。以前お話しした気泡焼菓に、泡立てた乳脂を塗って、果物を飾ってあるのよ」
「これでも、簡素なんですか？」
隣の卓で、カレフィーネが目を丸くした。
ルッシェリーナは席を立ってこちらへ来ると、縁の飾りをしげしげと眺めている。
「一つずつ、同じ形に揃えてあるのですね。まるで細工物のようです」
「この白い飾りも、全部食べられるのか……」
セルヴィンも、目の前の菓子から目を離せないようだった。
「食べるのがためらわれるくらい、きれいですね。なるほど、あれだけの冷蔵設備があれば、こんな柔らかい飾りも、崩さずに用意しておけるんだ」
「ええ。だから、皆さんに見ていただいたら、食後まで冷やしておきましょうね」
ネマリエさんは箱へ蓋を戻しかけて、私に微笑んだ。
「お食事の方は、ミリアナちゃんの手料理が主役だもの」
「まさか、ミリアナからの贈り物って、手料理の事だったのか？！」
セルヴィンが勢いよくこちらを向いた。途端に、ほかのみんなの視線まで集まってくる。
「それはもう、凄く気合を入れて作っていたわよ。楽しみにしていてちょうだい」
ネマリエさんはそうセルヴィンに笑い掛けると、箱をお盆へ載せ直し、厨房へ戻っていく。
――ネマリエさん、そのお菓子を見せた後で、そんな事を言わないで！そんなに期待されても困るよ！
私も盛り付けを手伝うため、慌ててその後を追った。
ご飯に掛けた熱々の香辛煮羹をお盆に載せて厨房を出ると、さっきまで菓子の話をしていたみんなが、こちらを向いた。
「ずっと良い匂いがしていたのは、それだったのか」
セルヴィンが身を乗り出す。
まずは今日の主役の前へ皿を置いた。厨房では自信があったのに、いざ食べてもらうとなると、急に落ち着かなくなる。
「香辛煮羹という料理だよ。香辛料を使った煮込みで、ご飯と一緒に食べるんだ。少し辛いから、最初は少しずつね」
セルヴィンが匙を取り、ご飯と煮込みをすくった。
口に運ぶのを、つい手を止めて見守ってしまう。
「……うまい！」
大きな声に、思わず肩が跳ねた。
セルヴィンはもう、次の一匙をすくっている。
「最初は辛いけど、噛んでいると肉の味と甘みが出てくるな。これは、ご飯がいくらでも食べられそうだ」
「良かった。まだあるから、足りなかったら言ってね」
ネマリエさんにもお墨付きをもらった味だ。それでも、こうして目の前で喜んでもらえると、やっぱり嬉しい。
私は残りの皿を配り、ネマリエさんが運んできた分も卓へ並べた。
私が席に着く頃には、あちらでもこちらでも匙が動いていた。
男子達は次々にお代わりを頼み、セルヴィンなどは、空になった皿と厨房の方を交互に見ている。
「ミリアナ、前よりおいしくなってるねぇ」
「ええ。香りが強いのに、食べ始めると気にならなくなるのが不思議です」
カレフィーネとルッシェリーナの言葉に、顔が緩んでしまう。最初の試作品を食べた二人にも、違いがわかるらしい。
空いた皿を下げに来たネマリエさんが、私のそばで足を止めた。
「喜んでもらえて良かったわね」
「はい。おいしく作れて、大満足です」
――ふふふ。これは高得点間違いなしだね。
食後には、先ほどの菓子が切り分けられて出てきた。
断面には、淡い黄色の生地と白い乳脂が層になっていて、その間にも果実が挟まれている。
匙の先で切ると、生地がふわりと沈んだ。一口食べた途端、しっとりした柔らかさに驚く。優しい甘みの乳脂がほどけ、その後を果実の酸味が追い掛けてきた。
――おいしい……。これは、少しずつ食べたくなるよね。
一切れを食べ終えるのが惜しくて、ちびちびと味わっていたという母の気持ちが、よくわかる。
私も匙ですくう量を少し減らし、残りを大事に口へ運んだ。
食事を終えても、漫画や投影機の話で談笑は続いた。
隣卓の会話から、ふと「賭博場」という言葉が耳に入った。ちらりとそちらを見ると、ルッシェリーナがアンデレジオスの話に頷いていた。
こちらの卓では、おとなしいタルシェリオも、初めはぎこちなかったカーンバルトも、得意な話題になると口数が増えた。次第に私も気軽に話へ加われるようになり、セルヴィンの友人達との距離が少し縮まった気がした。
◇ ◇ ◇
寮の自室へ戻ると、私は鞄を置くのもそこそこに、机の引き出しを開けた。
耳当て式受話器を付け、その穴へ指を差し入れる。帰り道からずっと、聞きたくて仕方がなかった事がある。
「エリ、どう？今回の〈カレー〉は、かなり良い点数だったんじゃない？」
『先ほどの〈カレー〉は95点』
「よし！エリが作るよりも良い点数だよね？」
思わず拳を握った。
前回から20点も上がったのだ。これなら、文句の付けようもないはずだ。
『……点数は上回っている。ただし、今回の料理はネマリエの貢献が大きい。ミリアナ単独の成果とは認められない』
「ちょっと、自分は〈カレールウ〉を使っておいて、何よ！不当判定だよ！」
どうやら悪魔も、意外と負けず嫌いのようだ。
悪魔： これはＡＩによる客観的な判定結果。決して、負けず嫌いなわけではない。
悪魔の眷属： でも、料理の成分しか入力していないのに、誰の料理かなんて判定できますかね？
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