異世界リストランテ『ピッコラ』

腹が減っては戦はできぬ

君に出会えて良かった。

「先日、新しい魔王が就任しましたよ」

　アルプが食材と料理を交換しながら、昨日、魔王城で行われた、魔族長会議の内容を教えてくれた。

「そうか、族長達、結局は魔王を就任させることにしたんだな」

　マハトは、それぞれの族長がしっかりやっているのだから、わざわざ魔王を作らなくていいだろうと言っていたが……

「外交をする時に、族長達の考えは、中途半端に代表を決めるくらいなら、魔王がいたほうが都合が良いとのことでした」

　なんだか魔王と言うより、外交官みたいな役回りだな。

「まあ、どうあれ丸く収まったなら良かった」

　これで魔族も安泰だな……

「あと、マハト様からユージンへの伝言ですが『忙しくて顔が出せないから、城で働け』とのことです」

　アルプは、わざわざマハトのサイン入りの書簡を俺に渡してきた。

「……あいつ、まだ諦めてないのか」

　書簡は大層立派な装飾が施された紙だ。

　——中々、強引な文言じゃないか

　内容は、命令とも取れる書き方だった。

「マハト様は本気でユージンを取りに来ています。私もフリーゲンも、この件に関してはマハト様に賛成です。いかがですか？」

　アルプは「さすが我が主人です」と、胸を張っているし、

「ユージン イッショニイコウ」

　フリーゲンは、わざわざ小さくなって、俺に擦り寄って来た。

　アルプや、フリーゲンまで、マハトに言われたのか、俺を誘いに来ていたらしい。

「お前達の気持ちは嬉しいけど、俺はここで『ピッコラ』を立ち上げたい。『城の仕事はお断りだ』とマハトにしっかり伝えてくれ」

　俺は、にっこりと笑って書簡をアルプの手に戻した。

　＊＊＊

「この器、かなり見窄らしくなったな」

　明日から再開する店の準備で、足りないものはないかを確認していた時、皿が薄汚れていることに気がついた。

「本当だ。汚いお皿は作り直すよ。うわぁ……たくさんお皿増やさなきゃ」

　俺の側に近寄って来たピコラは、汚れている皿を選別して次々と回収していった。

　後方支援での使用頻度が高かったせいで、木製のお皿は劣化してしまい、数がかなり減ってしまった。

「リコラ、ガバル、エリソン、集合！！」

　ピコラは、みんなに声をかけて、お皿の作り直しをお願いしている。

　みんなでお皿を作っている輪から、ピコラが抜けて来て、アウトドアキッチンで食材の下処理をしている俺の袖を引いた。

「どうした？」

　ピコラは、耳を伏せて落ち込んでいるかのような暗い顔をしている。

　——まさか、もうお腹が空いたのか？

　朝ごはん食べたばかりだけど……と、思うがどこかに連れて行きたいようなので、手を引かれるまま裏の畑に向かう。

「ピコラ？畑に用があったのか？」

　収穫なら後から手伝うが……

「……ユージン、元の世界に帰るの？」

　油断していたため、俺は表情を取り繕うことが出来なかった。

「……え？　どうしてそれを？」

　もしかして、大人の話を聞いていたのか？

「アルプとコルージャが『帰還ゲート』の話をしているのを聞いたんだ……ごめん」

　ピコラは黙って聞いてしまったことが、良くないことくらいは分かっていたようだ。

　そう言えば、ピコラは諜報部隊だったな……

「いや……いいよ」

　ピコラは、聞いてしまったことを、信じたくないのか、顔を下げている。

　——俺から伝えるべき話だったな。

「……転移者って、ユージンのこと？」

　ピコラは顔を下げたまま、恐る恐る核心に触れて来た。

「そうだ……ピコラは俺が転移者だと、初めから知っていたもんな」

　ピコラは肯定する俺の言葉に、一瞬顔を上げ目を丸くした後、クシャッと顔を歪め、自分の耳をぎゅっと握りしめた。

「ごめんな……」

　マハト以外には、ピコラはずっと秘密にしていてくれたんだよな。

　——苦しかったよな

　改めて、ピコラの諜報部隊としての能力の高さに頭が下がる思いだ。

「ユージン、ボクが帰らないでって言ったら、このままいてくれる？」

　目に涙をためたまま、真っ直ぐな瞳にさらされると、嘘はつけないと思った。

「ピコラ。俺は、このままここに残りたいとは思っているけど……正直まだ迷ってる」

　俺の言葉に、ピコラの顔色は消えて、カタカタと震え出した。

「な……なんで？」

　ピコラは泣きそうになりながら、歯を食いしばって涙を堪えた。

「ここにいることを、俺はただの逃げにしたくないんだ。だから、即答が出来ない」

　過去の自分と向き合って、本当に決着をつくなきゃならないんだ。

　逃げと言う言葉に、ピコラがビクッとした。

「そ、そっか……逃げたくないよね」

　ピコラも逃げて来たことを、ずっと気にしていたもんな……

　ピコラは、グイッと涙を拭き取ると、パッと笑顔を作り顔を上げて、

「お店屋さんだって言ってたもんね？ユージンのお店は、どんなお店だったの？」

　ピコラは悲しみを隠すと、俺の昔話を聞こうとした。

　——無理に大人にならなくてもいいのに

　そう思ったけど、ピコラの頑張りを無視できないため、話をすることにした。

「『ピッコラ』は、俺の夢だったんだ。俺は子供の頃から料理に興味があって、人に食べてもらうのが好きだった」

　——ただ、それだけだったんだ

「ユージンが初めて作った料理は？」

　俺とピコラは、木で即席ベンチを作り、横並びに座って話をした。

「なんだったかなぁ、物心ついた時には親の手伝いしていたから……」

　思い返してみると、始まりはわからない。

　気付いたら料理をしていたんだ。

「ピコラと同じ歳の頃には、一通りの家庭料理なら作れたな？」

　あの頃は、毎日が楽しくて仕方がなかった。

「凄い！ユージン天才だったんだね？」

　ピコラは、自分にはできないからと、大層褒めてくれた。

「天才ではないな。好きではあったけど」

　——やり続けた結果だ

　まあ、そのまま料理人の道に行かずに、バイト先の飲食店で知り合った、コンサル業の人に向いてると言われて……

　——気付けば売上至上主義になってた。

　あれが、ちょっと余分だったかもな。

「じゃあ、ユージンは夢を叶えたんだね？」

　ピコラは、凄いなぁと言いながら、遥か遠くを見ている。

「まあ、そうなるのかな？」

　——大失敗したけどな

　大切な事を見失ったから、俺は自分で夢を壊したんだ。

「そっかぁ……」

　遠くを見ていたピコラが、小さく呟いた。

「ピコラ、どうした？」

　顔を覗き込むと、泣きそうな笑顔を見せた。

「大好きなお仕事とお店を置いてきちゃったなら……帰りたいのは仕方がないよねぇ」

　我慢の限界なのだろう。ポロポロと涙が流れ、ピコラは慌てて下を向いた。

「まあ、そうなるのかな？」

　どちらかと言うと、大嫌いになっていたまま捨てるのが嫌なんだけど、わざわざ夢を壊すことを伝える必要はないな。

「そ、そうだよねぇ」

　ピコラは、さらに体を小さく折り畳んだ。悲しいままにするのは、大人としてダメだ。

　ピコラに俺は救われたんだ。少しだけ本心を話したほうがいいな。

「ただな、ここでピコラに出会わなければ、俺は、あの時、料理を嫌いになっていたかもしれないんだ」

　俺はピコラに、出来るだけ柔らかく伝えてみることにした。

「えぇ？　なんで？」

　余程びっくりしたのか、ガバッと顔を上げて俺を見つめた。

「まあ、大人だから……色々あったんだよ」

　俺は嘘は苦手だから、上手く誤魔化せる気がしないから、横着をした。

「そんな……」

　ピコラは素直だから、言葉をそのまま受け取ってくれた。

「でも、今は違うぞ？　ピコラに出会って、マハトとも仲良くなって、二人が俺の料理を喜んでくれただろ？」

　あの日の偶然は、もしかしたら女神様が細工したんだろうか？

　——本当にいい出会いだった。

「俺、かなり辛かったんだ。でも、あの瞬間生きてて良かったと、心から思ったし、料理を食べてもらえる喜びを再び思い出せた」

　俺は、あの日を境に、やっと息ができるようになったんだ。

　ピコラは、目をぱちぱちしながら嬉しそうに話を聞いている。

「今は、放り出してきた店に対して、自分の気持ちにケジメがつかないから、即答はできないけど……ひとつ言えるなら……」

　ピコラは首を傾げ言葉を待っている。

「今の俺があるのは、ピコラのおかげだ」

　ピコラの頭をポンと撫でてやると、ピコラはベンチから転がり落ち、

「ユージン、ボク決めた！リコラとガバルとエリソンで絶対『ピッコラ』を続ける！」

　ぎゅっと拳を握り、耳の根本を立ち上げ、足をタンタンと鳴らしながら宣言した。

「そうか……もし、俺がい……」

　俺がいなくても頼むと言おうとしたが、ピコラに先を越された。

「だから！！　ユージンは、ずっとここにいなきゃダメだからね！」

　ピコラは俺を指差しそう言い切ると、逃げるように自分の部屋まで走って行った。

　＊＊＊

「今からペリル様が『ピッコラ』に、立ち寄るそうです。返信は不要です」

　夜遅くに、アウトドアキッチンで一人考えていたら、アルプから一方通行の通信が来た。

「え？今から？」

　アウトドアキッチンの、銀杏の木のカウンターを触りながら、

　——中途半端は、良くないよな。

　なんて、しんみり想いに耽っていたのに……

「今からって、近くにいるのか？ とりあえず、お茶の準備でも……」

　俺はソワソワしながら、鞄からカップを取り出していた時、

「ユージン、こんばんは。夜分に失礼」

　顔を上げた瞬間、既にカウンターにはペリルが座っていた。

「うぉわっ！っえ？どっから湧いて出た？」

　なんの予兆もなかったよな？

「湧いて出たって、酷いなぁ。ただの転移魔法だよ。でも、マハト以外には内緒ね？」

　ペリルは口元に指を立て、秘密だと言う。

「勝手に秘密をバラさないでください。結界があった筈なんですが？」

　——まさか、コイツ壊してないよな？

「ちゃんと、紹介カード渡されたよ。マハトから、止めてくれって言われたから来た」

　ペリルは、紹介カードをピラっと見せた。

「あいつ……」

　本当に、本気で俺を取りに来てやがる。

「帰還について、何か聞きたいことある？」

　止めに来たと言う割に、ペリルは説明をしてくれるようだ。

「そう言えば、時間ってどうなるんだ？」

　今、戻って、店はまだあるんだろうか？

　——あったとしてもボロボロだよな

「ああ、君は随分長い間こっちにいたよね」

　ペリルは、懐からピラっと紙を取り出した。

「まず間違いないのが、時間はズレたけど、転移者はみんな同じ時間軸にいたみたい」

　差し出された紙には、勇者、聖女、賢者、魔法使いの、転移や転生前のことがそれぞれ記されている。

　——転生者もいたんだな？

「ユージンは、聖女のゲートを通れば場所は違うだろうけど、転移した次代に戻るはず。多少の誤差はあるかもだけど……」

　——あのまま店をやり直せるのか

　場所はともあれ、時間の経過はとりあえず問題なさそうだ。

「ただね？　マハトとの約束もあるから……」

　ペリルは、俺の出したお茶を一口飲むと、話を続けた。

　——約束？　止めるってやつか？

「ユージンの決断を聞く前に、あちらに帰る時の、リスクも伝えておくね」

　——リスク？

　ペリルが、穏やかな顔でにっこり笑って口にした言葉を聞いた瞬間……

　俺は鋼鉄のハンマーで、頭をブン殴られたような衝撃を受けた。

---

残り２話！