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特別なんだよ

「ユージン！お願い、助けて！！」

　リコラが、外の調理場に泣きながら駆け込んできた。

　——何があった？

「落ち着け、リコラ。どうした？」

　泣きじゃくるリコラを宥めようと手を差し出したら、

「ここはいいから、早く来て！ピコラが死んじゃう！」

　リコラは俺の手を掴むなり、グイグイ引っ張って、山に向かって走り出した。

　——なんだと？

「リコラ、ピコラが死ぬって、一体どういうことだ？！」

　俺はリコラと一緒に走っているが、トビ族は足が速いため、半分引きずられている。

「話はいいから、早く走ってぇ！！」

　リコラは、必死に俺の手を引っ張りながら走っていく。

　——とにかく急ぐか。

　走ることに集中してリコラについていくと、藪を抜けた先に……

「ピコラ！！」

　ピコラは、明らかに重傷だった。

　右肩から下に向かって、半身を火傷した状態で倒れている。

「コルージャ！！一体何があった？！」

　俺は混乱して焦るあまり、思わず近くにいたコルージャに怒鳴りつけてしまった。

「負傷兵が、ピコラに謝って魔法をぶつけてしまいました。この負傷者は、地下拠点に回収するよう連絡済みです」

　——くそっ、なんてことを！

　コルージャが、静かに状況説明をしたので、俺は一旦冷静になろうと深呼吸をした。

　コルージャの足元を見ると、魔族の男は気を失っている。

「酷いな……」

　魔族の男は、げっそりとやつれ、服は破れ、あちこち血が滲み傷だらけだった。

　——違う。こいつも被害者だ。

「ピコラには浄化と睡眠魔法をかけてあります。ポーションも服用していますが、アルプに頼んで早急に処置をお願いします」

　コルージャの説明を聞き、そっとピコラの小さな体を抱き上げた。

「ピコラ、すぐ連れて行くからな」

　——振動が辛くないよう気をつけなきゃ。

　でも、一刻も早く家に戻らなければ。

「リコラ、先に帰ってアルプに怪我の状態と、状況を先に伝えてくれるか？」

　リコラはピコラが心配すぎて、ずっと俺のシャツの背中を掴んだままだ。

「分かった、行ってくるね」

　リコラは、俺から手を離し負傷していない側のピコラの手をぎゅっと握ると、涙を堪えたまま走っていった。

　目の前でピコラが負傷したんだ。

　——リコラ、辛いな。

　慎重かつ足早に歩いていたら、地下拠点の兵士に負傷兵の引き渡しを終え、コルージャが追いついた。

「私がいながらこんなことになって……申し訳なかった」

　コルージャは、魔法で眠るピコラを見て心を痛めているのだろう。

　羽でそっとピコラのおでこを撫でた。

「コルージャ、一体、どうしてこんなことになったんだ？」

　俺はコルージャに詳しい話を聞いた。

「今日は山で、二人を連れてナッツを拾っていたのです。私から少し離れたピコラが、避難してきた負傷兵を見つけたのですが……」

　——負傷兵に気付いてしまったのか。

　普段なら、ピコラはコルージャから離れることなどなかっただろう。

「急に目の前に現れたピコラに、負傷兵はパニックに陥り、敵と勘違いして魔法を……」

　コルージャはぎゅっと目を閉じて、

「……私のせいです。私の怠慢がこのような事態を招いてしまった」

　コルージャは酷く責任を感じているのか、視線を下げて俯いている。

　——ピコラ、もうすぐ着くからな。

　目前には、家が見えてきた。

「コルージャ……気にするなとは言わないが、落ち込んだ姿を子供達だけには、絶対に見せないでくれ」

　特に、リコラは気にするだろう。

「そうですね。大人の私がしっかりしなければいけませんね。ユージン、ありがとう」

　コルージャは、気持ちを切り替え顔を上げ、先に玄関へ行き入り口のドアを開けてくれた。

「アルプ！！戻ったぞ！」

　玄関口で声を張ると、

「ユージン！部屋へ運んでください！」

　アルプは、準備万端で待ち構えていた。

　＊＊＊

「とりあえず、今できるのはここまでです」

　処置を終えたアルプは、脱がすために切り刻んだ服や、汚れてしまった鞄をまとめて、部屋の外へ運んでいった。

　処置にはかなりの時間がかかり、外はすっかり暗くなっていた。

「……ピコラ？」

　入れ替わるかのように、処置の間外に出されていたリコラが、部屋に滑り込んできた。

「ピコラ？ ……ねぇ、起きてよピコラ」

　リコラは、ピコラがまだ眠ったままなことが信じられないようだ。

「リコラ、ピコラは起きると痛みがひどい。だから魔法で眠っているんだ。ゆっくり眠らせてやれ」

　ピコラの傷はかなり酷かった。

　当然だ。目の前で大人の兵士が全力で、火炎をぶつけたんだ。

「そんな……ユージン、ピコラは、ピコラは大丈夫だよね？」

　リコラは、俺に縋るように問いただす。

「大丈夫だ。だからリコラも少し休め」

　安心させるために頭を撫でてやるが、

「やだ。私、ここにいる」

　リコラはピコラのそばから離れない。

「リコラ、ちゃんと休まなきゃダメだ」

　正直なところ、ピコラの状態は良くない。

　アルプが『今夜が一番危ないでしょう』と言っていた。

　俺とアルプとコルージャで回復魔法を交代で、夜通しかけることにしている。

　——リコラには教えられない。

「嫌よ！絶対離れないもん！！」

　双子だからか、ピコラの状況が良くないことを理解しているのかもしれない。

　普段は聞き分けがいいリコラが、全く譲らなかった。

「……リコラ……って、リコラ？」

　ピコラのベッドの横に跪いていたリコラが、グラリと倒れてきたので慌てて支えた。

「可哀想ですが、リコラは眠らせました」

　アルプがリコラを眠らせると、後から部屋に入ってきたコルージャが、リコラを抱えて部屋に連れて行った。

「アルプ、助かったよ。ありがとう」

　あのままでは、リコラも倒れただろう。

「リコラは、ピコラが元気になるまで眠らせておきます」

　アルプは、硬い表情でピコラに近寄ると回復魔法を発動した。

　——アルプも集中力の限界だろ。

「アルプ、ピコラの看護は俺がやる。だからお前は一旦休め」

　アルプは、ハッとして俺を見た。

「今はまだダメです。ユージンも仕事が忙しいですよね？」

　確かに普段ならこの時間は、追加の料理を作るが、そんなこと、今はどうでもいい。

「数日分の作り置きはある。代わってくれ」

　俺は強引にアルプと交代して、ピコラに回復魔法をかける。

「アルプ頼む。この後、コルージャに代わるから、とにかく一度しっかり休んでくれ」

　俺の魔力が尽きるまで、コルージャと代わる気などさらさらないが、今は、とにかくアルプを休ませたい。

「分かりました。確かに今の私は魔力が不安定なので、一度休ませていただきます」

　アルプは納得したのか、ペコリと頭を下げて部屋を出て行った。

　アルプのことだから、きっちり回復してから戻ってくるだろう。

「ユージン、代わりますよ」

　リコラを休ませたコルージャが、戻ってきたけれど、

「コルージャ、俺の魔力に限界が来たら呼ぶ。俺が一番魔力が弱いし、コルージャはアルプが来るまで長いから、今は温存してくれ」

　コルージャは、納得というより、俺の気持ちを汲んでくれたのだろう。

「分かりました。リビングで休んでいるので、いつでも声を掛けてくださいね」

　そう言って、そっと部屋を出た。

　パタンと扉が閉まる音が聞こえたら、俺の頬に一筋の涙が溢れた。

「……なんで、ピコラが傷付かなきゃならなかったんだ」

　——ピコラは、俺の始まりの存在だ。

　何もかもなくなった俺を、ここまで連れてきてくれた子なんだ。

「絶対に治してやるからな」

　——特別な存在なんだ。傷つけないでくれ。

　実際、後方支援をする俺達には、良質なポーションはない。

『普通のポーションでは治りません』

　アルプはそう言った時、一瞬、絶望的な表情をしていた。

『とにかく処置をした後に、回復魔法をかけ続けましょう』

　治るまで、回復魔法をかけ続ける。

　——今、俺達にはそれしか出来ない。

　俺は、液体魔素を直接舐めながら、回復魔法を使い続ける。

「くっ、もっと、魔力があれば……」

　増えたと言っても魔力量が少ない俺は、すぐに魔力が足りなくなる。

　液体魔素を、2本目、3本目……5本目を手にした時、頭に鈍い痛みが走った。

「……っ痛。そろそろまずいか？」

　これ以上魔素を摂取すると、多分倒れるだろうと感じてはいるが、構わないと思った。

　ガチャリ

「ユージン。そこまでです。そろそろ私と交代してください」

　コルージャは先読みしたのか、タイミングを見計らっていたのか、部屋に入るなり俺の手から液体魔素を取り上げた。

「……頼む」

　俺は大人しくコルージャに場所を開け、ピコラのおでこをひと撫でして部屋から出た。

　＊＊＊

　魔素を安定させるために一眠りした後、夜中に目覚めた俺はピコラの部屋を覗いた。

「……発熱がひどくなってきました」

　コルージャと交代したアルプから、ピコラの今の状態を聞いた。

「そうか。なら、解熱作用のある薬があるから取ってくるよ」

　正直、叫び出したい。

　だけど、アルプも俺もあくまでも冷静に振る舞っている。

　——取り乱すな。落ち着け。

「パニックになると、小さな変化に気づけなくなるぞ」

　俺は、自分に言い聞かせた後、手元のさまざまな作用の薬瓶を見る。

「解熱剤は……これか」

　俺は震える手で、瓶をぎゅっと握る。

「目覚めたら、ピコラには回復食を作ってやらなきゃな」

　不安な気持ちをかき消すように、ピコラが治った後のことを考える。

「確かフォキアから貰った海藻類に、傷の回復効果が高い……そうだ！フォキアだ！」

　俺は、デッキに向かうといるかわからないけれど、とにかくデカい声で

「フォキア！フォキア、いないか？！頼む！助けてくれ！」

　いるかどうかもわからないけど、フォキアは強力な回復魔法が使えたはずだ。

「……頼む、頼むよ」

　暗い海に叫び続けていて、不安に押しつぶされそうになり、声が小さくなった時、

　チャプッ

「ユージン、こんばんは。呼びましたか？」

　暗い海面から、フォキアが目を真ん丸くして、ひょこっと顔を出した。

「フォキア！いたのか？！」

　——良かった！！ピコラ、助かるぞ！

　フォキアが、ヒョイとデッキに上がってきたので、俺は軽量魔法をかけ、担ぐと急いで部屋に走った。

「ユージン？！まさか、やっぱり私を食べるのですか？」

　フォキアは相変わらずだが、今は構っている場合ではない。

「頼む、仲間を、仲間を回復してくれ！」

　フォキアは必死に懇願する俺を見て、神妙な顔で頷いた。