異世界リストランテ『ピッコラ』

腹が減っては戦はできぬ

喋る魔物は、食べられません。

　マハトが戻って、それが当たり前の日常となり、すでに半年は過ぎただろうか？

「ユージン、それでは行ってまいります」

　今、マハトの部下達は、魔王から無茶振りをされていた魔族を解放してまわっている。

　部隊を少数ずつに分けて各地へ飛び、あちこち調整して大忙しだ。

「ああ、料理はそこの鞄に入っているから持っていってくれ」

　アルプを通じて、各部隊に食材と交換で、食事を提供するのが俺の役目だ。

　一度に同じ物を作る数が増えてきたせいで、最近の俺は工場勤務をしている気分だ。

「おはようございます。アルプ、南の情勢はどうなっていますか？」

　コルージャは部屋からリビングに降りてきて、アルプに現状を確認している。

「おはようございます。非力な魔族を逃がしたくても、すでに魔王の影響を受けているため、なかなかうまくいかないようです」

　魔王が古城に移り力を増したタイミングで、行動を縛り抑制していたマハトが失踪。

　その隙に魔王が調子に乗って、魔族を集めて影響下に置いたため、被害はかなり広がってしまったようだ。

「そうか……今となっては北と東以外、我々に安全な場所はないのだな」

　コルージャは、現状を憂いて翼で目元を押さえている。

「コルージャ、思い悩まないでください。魔族のために働くマハト様のためにも、我々にできることをするまでです」

　アルプはそう言い切ると、フリーゲンを引き連れて出ていった。

「気をつけて行ってこい。頼んだぞ！」

　アルプに声を掛けたら、くるりと振り返り丁寧に一礼をした。

　——さすがアルプだな。

「さて、今日もやるか」

　アルプとフリーゲンは転移陣に赴き、食材は各部隊が、注文品の受け渡しと引き換えに持ってくる。

「俺は、変わらず料理をするだけだ」

　俺にできるのはそれだけだ。

「今回の注文は……」

　兵士達とは、既に5回はやり取りしたが、

「回を追うごとに、状態の変化に伴い、求められている料理が違っていくのがリアルにわかるな……」

　今回の注文は

『飴の追加をお願いします』

　ゆっくり食べている余裕はないようだ。

『最近は、食事より、魔素の飴玉をお願いされてばかりだな』

　まずいな……俺、このままじゃ飴職人だ。

「クソっ、こうなったら、いっそ飴の種類を増やすべきか？」

　今ある飴は、砂糖と水と少しのレモン汁と果物の濃縮果汁を足したハードキャンディだ。

「なんとかして、食事に繋げたいが……どうするかな」

　俺は在庫の飴を見ながら、新しいものはないかと考える。

　ちなみに、今ある飴は色ごとに味と魔素の量が違う。

　◻︎レモンピール入り【魔素量1】

　◻︎オレンジピール入り【魔素量2】

　◻︎乾燥いちご入り【魔素量3】

　◻︎乾燥ブルーベリー入り【魔素量4】

　◻︎フレッシュミント【魔素量5】

　計、五種類

　——まさに努力の結晶だ。

「これの開発も大変だった。果物の果汁を魔法で濃縮して、何度も配合に失敗。また繰り返すのか……」

　失敗の副産物として、果汁シロップが沢山出来た。

「ジュースにしたら子供達は大喜びだったから、まあよしとするか」

　忙しいだろうけど、食べる楽しみを少しでも思い出してほしいな。

「今回は、舐めるだけじゃなくて、噛むことを意識するか。ソフトキャンディや、たんきり飴、げんこつ飴もいいな」

　いっそ、色々な飴を作ろうか……

「キャンディばかりに意識が向いていたけど、砂糖より、蜂蜜の方が栄養価は高い」

　きな粉や生姜、ごまもいい。

「水飴があったら飴の種類も広がるよな……いっそ作るか？」

　子供の頃だが、本で見つけて実験してみた記憶がある。

　魔法があれば、簡単に作れるはずだ。

「材料は、じゃがいもと、大根、水だ」

　俺は棚から必要な材料を取り出していく。

　ここには、人間の国の野菜もあるから簡単に作れるぞ。

「確か作り方は、じゃがいもをできるだけ細かくすりおろして、でんぷんを出しやすくするんだが……」

　魔法でやればいいよな？

　俺はでんぷんだけ取り出すイメージをして魔法を発動した。

「……分かっていたけど、片栗粉だな」

　余計な手間だったか？　まあ、いいか。

　コンロに鍋を置き、でんぷんと水を混ぜて火にかけ、とろみをつけでんぷん糊にした。

「大根の汁に含まれる酵素が、じゃがいもの、でんぷんを糖に変えるんだよな」

　魔法を使って大根から汁を抜き、鍋に入れてでんぷん糊としっかり混ぜ合わせた。

「後は50〜60℃を保って1〜2時間置けば、酵素パワーでだんだん甘くなる」

　ここが一番大事な工程だ。

「温度が高すぎると、酵素が不機嫌になって働かなくなるよな」

　——直火は避けたいか

「大鍋に湯を入れて、状態保存にして保温だな。その中に鍋をつけるか」

　不思議なことに、この間に、じゃがいものでんぷんが麦芽糖へと分解されるんだ。

「料理って、ある意味魔法だよなぁ」

　待つ間、鍋の様子を見つつ、隣のコンロで砂糖を煮詰め、魔法を使って手早く果汁と混ぜ合わせて、いつもの飴を量産した。

「そろそろいいかな？」

　いい具合に時間が過ぎたので、湯につけていた鍋をコンロにかけた。

「後は弱火でゆっくり煮て、水分を飛ばしてとろみがつけば水飴完成だ」

　——アルプにミルク飴を作ったら喜ぶか？

　そんな事を考えていたら、アルプがちょうど帰ってきた。

「ユージン、戻りました。今回も色々送られてきましたよ」

　マハトの部隊からは、変わった食材や薬草、なぜか俺に対する手紙や贈り物まで、次々と送られてくる。

　手紙には、

『毎日の食事が楽しみです。生きていてよかった。ありがとう』

『私の村で採れたハーブです。是非、お料理に使ってください』

　と、ありがたい言葉が。

「この方は、多分ユージンを女性と勘違いしていますね」

　アルプから余計な前置きと共に渡された手紙は、大層立派な箱についていたらしい。

「めちゃくちゃでかい箱だな？」

　何が書いてあるんだ？　と、手紙を見たら

『料理と貴女に恋をしました。貴女のために、生け捕りの希少な品を捧げます』

　と書かれていた。

「反応に困る手紙だな……」

　微妙な気持ちになっていたら、アルプが大きな箱の蓋をあけた。

「フォキアですね？　珍しいですが……」

　アルプはフォキアという名を呼ぶが、俺の目には、目の前の箱の中身は

　……あざらし？

　気絶したあざらしにしか見えない。

　▪️フォキア（あざらし）

　海獣ならではの、濃い赤身と豊かな脂の旨みを持つ珍しい肉材。

　味わいは鹿肉や鴨に近い。

　野趣がありつつ、ほのかに潮の香り。

　◻︎使い方

　煮込み・燻製・ロースト・スープに向く

　＊備考

　非常に低姿勢で話しかけてくるため、強い心がなければ食材として扱えない。

　……いや、ちょっと待て。

「アルプ、こいつ喋るのか？」

　あざらしじゃないのか？

「魔物ですから、魔法も使いますし喋りますよ。とりあえず起こしましょうか」

　魔法を使う魔物？！

「魔法を使うなら、危なくないか？」

　俺はジリっと後ろに下がった。

「フォキアが使えるのは、回復魔法だけです。人懐っこいので、怪我をした状態で出会うと回復してくれます」

　フォキア、いい奴じゃないか……

「魔族はそんな奴を捕まえて食うのか？」

　恩を仇で返すみたいな気分だ。

　——かなり非道だな

「一部の魔族に人気みたいですね。フォキアは私と同じタイプなので、出来れば私は遠慮したいです」

　同じタイプ、獣魔族ってことか……

「安心しろ。俺には無理だ。それを好んで食うなんて、魔族はどんな神経してるんだ」

　ちょっとした憤りを感じていたら、アルプがフォキアに目覚めの魔法をかけた。

「はっ！　申し訳ありません。うっかり眠っていたようです。ここはどこですか？」

　目覚めた瞬間から、フォキアはぺこぺこ頭を下げながら所在地の確認をしてきた。

　——本当に低姿勢だな

「ここは魔族国辺境の海ですよ。あなたは捕まったようですね。ここには、食材として送られてきました」

　アルプはあろうことか、フォキアに食材だと知らせている。

「アルプ、さすがにちょっと待て……」

　俺が見かねて止めに入ったら、

「……そうですか、自分、捕まってしまったのですね。教えて頂きありがとうございました。出来れば痛みなくお願いします」

　と、覚悟をしたような顔をして、ヒレを揃えて頭を下げた。

「いやいやいや、無理！！」

　意思の疎通が図れるのに手を下すなんて！

　——絶対無理！！

「ごめんなさい。無理でしたか。では、解体はせめて雷魔法で気絶してから……」

　いや、頼むから助かる術を考えてくれ！

「これ、乗り越えるやついるのか？」

　なんだ？　新手の嫌がらせか？

　俺は恐れのあまり、アルプに尋ねた。

「これがフォキアです」

　アルプはやれやれと首を振りながら、フォキアの箱を解体している。

「アルプ！　今すぐ海に返すぞ！！」

　諦め顔のフォキアに、軽量化の魔法をかけて、俺は担ぎ上げ外に出た。

「ですよね」

　アルプは愉快そうにクツクツ笑いながら後をついてきた。

「え？　帰れるのですか？　どうして……」

　俺に担がれ、フォキアは混乱している。

「喋る魔物は食べません！！　おかえりはあちらです」

　どしんと砂浜に降ろすと、フォキアは俺を見て目をうるうるしている。

「アルプ！　喋る魔物はうちでは禁止だと、兵士達に通達してくれ！！」

　俺は涙目のフォキアを見て、捕まえてきた魔族兵士に怒りを覚えた。

「やっぱりユージンは優しいですね」

　ふふふとアルプが笑いながらフォキアに話しかけている。

「俺が優しいわけじゃない。捕まえた奴がどうかしてるんだ」

　二度とこんな気持ちになりたくないし、アルプに対して失礼だ！！

「さあ、フォキア、お帰りください。場所は分かりますね？」

　アルプに尋ねられ、頷いたフォキアは体を揺らしポテポテと波打ち際まで移動すると

「ユージン様、アルプ様。本当にありがとうございました。このご恩は一生忘れません」

　覚えたばかりの俺達の名前を呼び、深々と頭を下げると海に入り、海中から頭を出すと、ヒレをパタパタ振った。

「気をつけて帰れよ！　悪い奴に捕まるんじゃないぞー！　頑張れよ！」

　俺は、沖に向かっていくフォキアに、大きな声でエールを送った。

　そして

　——フォキア、強く生きてくれ！！

　と、願った。