異世界リストランテ『ピッコラ』

集まる。そして始まる。

悪いのは……どっちだ？

　ログハウスの外に出たら、フリーゲンが元のサイズに戻り、マハトを乗せていた。

「マハト、アルプから料理受け取ったか？」

　料理は前もってアルプに渡してあったので、確認してみたら

「ああ、助かる。ありがとうユージン。とりあえず急ぐからまた連絡するよ」

　慌ただしく返事をすると、マハトはフリーゲンと共に空へ昇っていった。

「アルプは留守番なんだな？」

　いつもフリーゲンと一緒にいるから、一人だと不思議な感じがする。

「……はい。私では役に立てませんから」

　不安そうな、寂しそうなアルプが気になったので、俺はつい声を掛けた。

「アルプ、たまにはお茶でも飲まないか？」

　せっかく友達になったわけだし、話を聞いてやりたくてリビングで話すことにした。

「そもそも、人間と魔族は何を理由に争ってるんだ？」

　領地でも取り合っているのか？

「争いの理由ですか？　歴史的に何度も繰り返してはいますが……先に手を出したのは、欲に駆られた人間です」

　アルプはお茶を淹れると、ソファにちょこんと座り、行儀良くお茶を手に話し始めた。

「人間から先に手を出したのか？」

　なんでそんなことを……

「はい。先代魔王の頃、人間が魔族の土地にある鉱山を求め攻め入ってきたので、魔族が返り討ちにしたのがきっかけです」

　資源か……争いはどこも似た内容だな。

「明らかに人間の欲じゃないか……それが今でもまだ続いているのか？」

　先代魔王の頃からなら、随分長いな。

「前の魔王は平和主義でした。なので犠牲者は少なく平定に持ち込みましたが……」

　アルプは頭をゆるく左右に揺らした。

　一度治ったのになぜ？

「平定したなら、なぜ今も争いが続いているんだ？」

　お互い納得していなかったのか？

「今の魔王は、和解したことが気に入らなかったのです。このままでは人間に舐められると、周りに不満を言っていました」

　アルプは言葉を切ると、がっくり項垂れた。

　おぉ、バカが余計なことを……

「マハト様は、先代と同じく平和を求めていましたので、リューグナーは何としても自分が魔王になろうと目論んだのでしょう」

　魔王リューグナーって言うのか……名前だけは、無駄にかっこいいな？

「好戦的な魔族は、ただ暴れたくて今の魔王に力を貸していますが、数は少ないです」

　アルプは頭を上げ目を細めると、思う事があるのか遠くをみつめた。

　魔王の側近を見る限り、支持してるやつの頭が悪そうだから大変なのだろう。

「魔族は本当なら争いたくないんだな」

　——まともな魔族は今、辛いだろう。

「我々魔族は強大な力を持ちますが、基本的に、自分達の土地から出ず、人間が無闇に排斥したり、攻撃しなければ何もしません」

　強いからこその余裕だな。

「確かに、ここにくる魔族達は、魔王達以外は朗らかで優しいよ」

　俺の言葉に、アルプはコクンと頷いた。

　——性格もかなり控えめだ。

「本来なら人族も魔族も、魔力の差はあれど性格的な差異はないと言われています」

　獣魔族のアルプですら、見た目は違えど性質は変わらない。

「ここにいる魔族は、みんな気が優しくて穏やかだ。魔族も人間と同じく、いいやつも、悪いやつもいるよな」

　人間も魔族も、一部の悪質な欲のために争っているのか……

　なんかめちゃくちゃ嫌だな。

「はい。稀に膨大な力を持ち、物騒な考えの魔王が台頭すると、種族間としての大きな争いになるので……」

　アルプは目をしょぼしょぼさせながら、言いにくそうに語尾が小さくなっていった。

「それがどうかしたのか？」

　どんよりとした空気を纏いながら、アルプは言葉を続けた。

「その時は必ず『勇者』が現れ、愚王は必ず討伐されるのです」

　転移者だから実は俺が『勇者』じゃないかと、以前からマハトも言っていたな……

「魔族は愚王に逆らえない拘束があります。討伐に来る『勇者』をありがたいと思うのは魔族としてどうかとは思いますが……」

　——逆らえない拘束って、一体なんだ？

　気になるが、今はアルプの話が先だ。

「愚王だもんな、討伐されるのは当然だよ」

　魔族が自ら逆らえないなら、外部に頼るしかないだろうと思っていたら

「でも実際は『勇者』が魔王討伐に来ると、魔王の強権が発動されてしまいます。その時、全魔族は人間の敵となるのです」

　せっかく愚王からの解放が目前なのに、愚王を守るために戦わなきゃならないのか？

「ちょっとまて、それは、魔族的にかなり悲惨な状況なんじゃないか？」

『勇者』が来ても、平和を望む魔族が争いに駆り出されるなら、コイツらはただの被害者じゃないか。

　——神も仏もあったもんじゃないな。

「そうなんです。我々魔族は人間と争う気は全くありませんから『勇者』が来るとそれはそれとして困るのです」

　アルプはお茶を飲み干すと、話に疲れたのかフーッと息を吐き、ソファに深く沈んだ。

「……悩ましい話だな」

　思った以上に、厄介な命に関わる話だ。

　軽はずみに、気持ちを言葉にできないなと思ってお茶を飲んでいたら……

「愚王は民の命を軽んじるのです」

　リビングにいつの間にか、コルージャが降りてきていて、話しに参加してきた。

「働き手を争いに利用するので、このままだと農作物の収穫もままならず、この先、民は飢えにも苦しむのですよ」

　争いによって起こり得るリアルな現実を、コルージャが追加してきた。

　アルプは立ち上がると、コルージャの分のお茶を追加して淹れ、ソファの前に置いた。

「お気遣いありがとうございます。それよりお二人とも、魔族の歴史はご存知かな？」

　コルージャは、ソファに座り俺たちを穏やかそうに見ながら目を細めた。

「いや、俺は全く知らない」

「私は、一般的な事だけですね」

　俺たちの言葉に頷いたコルージャは、お茶を片手にゆっくり話し始めた。

「魔族はそもそも、昔は各地の魔素の強い場所で各々の種族ごとに、小規模にひっそり暮らしていました」

　俺は昔話を聞くような気持ちでコルージャの語る話を聞いた。

「魔族の国の領地は、元は隣国アレクサンドル国のものでした。大きな魔力溜まりがあり、人間は近寄れず魔の森と呼ばれました」

　魔族は昔、バラバラに暮らしていたのか。

「魔の森には魔素を求めて魔獣が集い、それを追いかけるように魔族も集い、気付いた時には国ほどに発展していきました」

　魔族はもしかして元は狩猟民族か？

「魔の森に人間が入れないとはいえ、他人の領地なのに、勝手に集ってしまって大丈夫だったのか？」

　そもそも、そこから争いになったのでは？

「アレクサンドル王は、魔族の代表と話し合い、無駄に人に危害を加えない事を約束することで、魔族国の建国を認めました」

　おお、アレクサンドル王、懐が深いな。

　有効な取引きでもあったのかな？

「初代魔王とアレクサンドル王は、いずれ古き約束を違える者が現れるかもしれないと、女神に頼んである仕掛けをしました」

　コルージャの目が、なんだと思いますか？と尋ねているように見えた。

「……勇者の転移か？」

　話の流れからきっとそうだろう。

「はい、勇者の発現です。勇者は異世界からの転移だけでなく、転生もあれば、人間の国から生まれ選ばれることもあるのです」

　勇者の発現は転移だけじゃないらしい。

　アルプも知らなかったのか、感心しながらコルージャの説明を、さっきからしきりにメモにとっている。

　——アルプは真面目だな。

「アレクサンドル王との約束を違えた者が、魔王に立った場合、勇者メンバーに女神達の加護が降り、魔王を打ち滅ぼす」

　勇者メンバー？

　勇者は一人で討伐に来るわけじゃないのか。

「でも、それって、人間に都合が良すぎないか？愚王のせいで苦しんでいる魔族が、争いに巻き込まれるのは可哀想だ」

　俺の言葉に、コルージャとアルプが目を丸くした。

「ユージンは、人間に都合が良いと考えるのですね？」

「あなたは魔族のことを、随分と理解して下さっているのですね」

　二人から言葉をかけられ、俺は一瞬何が間違ったかな？と思ったが

「いや、女神の加護とか、随分人間が優遇されてるなと思っただけだ。魔王討伐は魔族の民が沢山傷つくじゃないか」

　女神も、加護が与えられるなら、愚王にバチのひとつでも与えればいいのに……

「ふふ、魔族を気遣って頂きありがとうございます。あなたは思った通り、優しく素晴らしい人間ですね」

　コルージャに手放しで褒められてしまい、なんだか居心地が悪い。

「コルージャ、ユージンは私の友達ですから、素晴らしいのは当然ですよ」

　俺が褒められたのに、なぜかアルプは自慢気に胸を張り、立ち上がると、丁寧にお茶のおかわりを入れてくれた。

　さっきより、アルプは元気になったな。

「本来の魔王城は、人間の国から最も離れた魔族の国の最奥にあります」

　コルージャは機嫌よく話を再開した。

「魔王が先日移った城は、かつてアレクサンドル国だった頃の古城なのです。人間の国は今では５つに分かれてしまいましたが」

　アレクサンドル王は、きっとかなり影響力の強い王だったのだろう。

「分かれた国同士は揉めてないのか？」

　なぜわざわざ国が分かれたんだ？

「分かれたとはいえ、連合国のような感じですよ。互いに協力し合ってます。古城も５国が共同管理している歴史的建造物ですね」

　それ、かなりまずい事をしてるぞ……

「人間にとっては、その古城は聖地みたいな物じゃないのか？」

　国の歴史的に、重要文化財だよな？

「そのようですが、残念ながら、我々には止める事はできませんでした」

　コルージャも、アルプ同様にフーッとため息をついた。

「古城は人間の国にあるんじゃないのか？」

　なんで魔王はわざわざそんなところに……

「古城は、隣国フェルゼンと魔族の国の境の山中にあります。かつて、魔の森から来る魔獣を阻む結界の役割もしていたのでしょう」

　その距離感、一触即発なんじゃないか？

「大半の魔族は争いを好まないのに、このまま争いになるとしたら酷すぎるな……」

　魔族は人間の住めない土地を譲り受けたんだよな？

　魔族から攻め入るのは、恩を仇で返すようなものだ。

　——現魔王、馬鹿すぎるだろ。

「納得はできませんが、魔族の定めだからとみんな諦めていますよ」

　コルージャとアルプは悲しそうだ。

「そもそも、今回は人間が手を出して、やり返しただけだろ？　正当防衛じゃないのか？」

　俺ですら納得がいかない。

「その結果、愚王のせいで、優しい魔族達が勇者の魔王討伐に巻き込まれるのか？」

　目の前にいる、優しい魔族は種族として仕方がないんだと受け入れている。

　魔族と人間、これ、悪いのはどっちだ？