魔人結界

十五、巽が原

　累の話が終わった後、長い沈黙があった。各自がそれぞれ、暁の物語を咀嚼しているのだろう。

　桐子は、ただただ哀しかった。懸命に朧に歩み寄ろうとして裏切られた父が、フラフラと理想の家庭を別に求めた父の弱さが、そのせいで大切な人を失った父の痛みが。

「…そういう事情なら、やはり暁が、朧を殺したのかもしれないな」

　高原が呟く。

　鵬が、溜息を吐いた。

「だが、朧の言い分も、全て間違っている訳じゃない。現に僕は、両親の失踪で養父母に育てられたというだけで、発達不全の何のと謗(そし)られてきた。暁は、実際には神魔の社会に戻れなくなってしまった訳だが、あのまま東雲村で人間の女性と暮らしている間にそういう事態になっていたら、僕も父を非難したと思う」

　そう…同族がどんな反応を示すかぐらい、暁にも分かっていたはずだろう。プライドの高い朧にとって、それが受け入れ難い屈辱であることも。分かっていて、向き合い続けることから逃げ出した。

「確かに、パパも弱虫だし、卑怯だった。でも、どうやっても崩れない壁に、ぶつかり続ける強さなんて、あって当たり前のものじゃないのよ。逃げ出さなければ、何も感じなくなるか、自分が壊れていたと思う」

　累が顔を上げ、不思議そうに桐子を見た。

「パパ…？」

「そう…累さんは知らなかったわね。私は、人間の体を借りたまま東雲村で暮らしていた暁が、村の女性との間に設けた娘よ」

「…じゃあ父様は、あれほど持ちたかった家族を、一度は手に入れていたのね」

　呟く累の表情は、複雑だった。その胸中を思って、桐子は溜息を吐く。

「馬鹿よね、パパも。家族なんて、とっくに持っていたのに。朧さんに気持ちが通じることはなかったとしても、慕ってくれる娘が居て、これから育てていける息子が居て、信頼して子供達を託せる弟が居た。その全てから一時的に離れてでも守りたかった女性(ひと)を失った上、家族にも二度と手が届かなくなってしまって、どんな想いだったか…」

　何の変哲もなかった、父との日常生活。それが、どれだけ長い探求の末、どれほどの犠牲の上に成り立っていたことか。

　高原が、立ち上がった。

「あとは、暁が何故、守ろうとしていた全てを、また手放さなければならなかったのか…ですね。それは、環さんに訊いてみた方が早い」

　榊も、頷いて立ち上がった。

「環は、巽が原に居ます。今回は、私も参りましょう。護衛としても必要でしょうし、暁の最期の様子は聞いておきたい。環がどう動いたとしても、鵬と二人なら…」

　燭が、榊の言葉を遮った。

「俺も行きますよ。環は妻です。彼女が何をしたとしても、暁のように諦めたくはない。葛は、渚に託しておけば大丈夫でしょう」

「私も参ります」

　累が細い声で、だがキッパリと告げる。

「父のその後を知りたいのも勿論ですが、環様が巽の死も仕組んだのだとすれば、その理由は聞いておきたい」

　高原は頷いた。

「それなら、渚さんに状況を伝えてきます。桐子…？」

「一緒に行くわ。村の様子も知りたいから」

　高原と連れ立って、向かいの部屋に行く。

　高原が小さくノックすると、渚がそっとドアを開き、人差し指を唇に当てた。そのまま、スルリと出て来てドアを閉める。

「葛さんは、眠ったところです。環様のところへ、行くのですか…？」

「ええ。もうしばらく、葛さんを見ていてもらえますか。それから…紫さんと、連絡は取れましたか？」

　渚は石版を取り出して掲げた。

「当面の食料は、何とか行き渡った。電力供給と給水のシステムは、暁が魔力なしでも回るよう、完璧に整えてくれてあったので大丈夫。半神への反発は多少あるけれど、生きるために協力が必要とあっては、表立って排斥してくる人もいない。貿易路の再整備については、若い世代がだいぶ志願してきて、人手は充分確保できそうだし、牧場をやっている人が、馬を使って良いと申し出てくれた。こちらは今のところ、問題ない」

　本多が指揮を取っているのだから、協力的な若い世代というのは、父の信奉者達だろう。それに、堂嶋一族も。

　高原が、桐子に微笑みかけた。

「東雲村は大丈夫だ。大丈夫なように、暁が道を作ってくれた。協力してくれる親人間派の神魔も、暁が育てたものだよ。感情面で多少の愚行はあったかもしれないが、君のお父さんは大きなことを成し遂げてる」

「ありがとう、高原さん」

　桐子は、高原の手を握りしめた。

　この人との縁も、父が繋いでくれたようなものだ。父が書いたものを読んで、共感していたからこそ、高原もここまで真相究明に努めてくれるし、桐子にも特別に心を配ってくれるのだろう。

「…じゃあ、巽が原へ行きましょう」

　渚に後を頼んで向かいの部屋に戻り、鵬、累、燭、榊と共に窓から飛び立つ。高原は鵬の背に乗り、桐子は、燭に乗せてもらった。

「これでも親人間派だ、人を乗せるのには慣れているから。可愛らしい姪っ子と、ロクに話もできていないし」

　燭は、そう言っていた。

　襲撃されて消滅寸前になっていたダメージから、回復しきっている訳ではないだろう。環のことについても、あれこれ頭を悩ませているはずだ。

「無理をしないでね、燭叔父様」

　桐子の言葉に、燭は微笑んだ。

「みんな良い子だ、兄の子供達は」

　道中、桐子は燭に問われるまま、東雲村での父との暮らしを語った。特別なことは何もない日常…だがその間も、暁は自動工場を動かし続け、村の衰退を防ごうとしていた。

　燭は、溜息を吐いた。

「変わっていないな、暁は。己の思想を持って、外に向かって主張して、自分にできることを実践する。神魔の社会で暮らしている時もそうだった。神々が、愛した人間との間の子供を、己の領域ではなく地上に置いたのは、人と神を繋ぐ者とするためだ…人間を蔑む同族達に、そう言い続けて、率先して人間の社会に入っていった。俺には独自の思想なんてない。兄に賛同して、その背中を追ってきただけだ。暁には敵わないよ。でも…最後に暁に、望んでいた家族を与えてくれて、ありがとう、桐子ちゃん」

　本当はその家族を、朧と一緒に築くべきだった。その努力もしていたが、暁は諦めてしまった。燭が口にした、「諦めたくない」の一言は、兄を超えようとする決意表明でもあるのだろう。

　日が傾き始める頃、巽が原に着いた。榊が先頭に立って、環の居場所を探知する。

「そこ…ですね」

　大きく輪を描いて降下する榊の下で、丈高い叢(くさむら)が薙ぎ倒されて、広い空き地が姿を現した。榊は人間の姿に変わりながら、その空き地に降り立つ。続いて燭が降下し、姿を変えながら身を捩って桐子を支え、着地と同時にそっと地面に下ろす。慣れていると言うだけあって、滑らかで危なげのない動きだ。次いで高原が、これも姿を変えながら舞い降りる鵬の背から飛び降り、進み出て桐子を庇うように前に立った。相変わらず、息ぴったりだ。最後に累が、少し離れたところに、姿を変えながら降り立った。

　榊が作った空き地の中央には、蔦の絡まった石造りの小さな建物があった。家というより廟のようで、今までは草に埋もれて見えなかったらしい。

「…巽が焼かれた場所です。あの石室は、私が建てました」

　累が、細い声で呟く。

「環？　そこに、居るのでしょう…？」

　榊が呼びかけると、石積の小室の中から、赤橙色の人影が現れた。美しい顔は青ざめて、反抗的な怒りの色を浮かべている。

　彼女は出て来たものの建物を離れず、冷ややかな声で喋り出した。

「また物々しく、大人数でいらしたものですね、榊様。私への処分が、決まったのでしょうか。勿論、他お二人の長老にも、是非は問うていらっしゃいましょうね…？」

　榊が答える前に、燭が進み出た。

「環、俺達は、お前を咎めに来た訳じゃない。話を聞きに…それから、迎えに来たんだ。葛が、一人で心細くて、助けを求めている」

　環がわずかに後ずさり、燭は足を止めた。

「それで…？　私が戻ったら、貴方は一緒に今まで通り、葛を育てていけると言うのですか。貴方を、殺そうとした相手と」

　燭は、言葉に詰まっている。

　代わって、高原が口を開いた。

「貴女が燭さんを襲ったのは、暁さんを死に追いやったことを、隠すためですね？」

　環は高原を見つめ、唇を歪めた。

「そこまで分かっているのね。この百五十年間、神魔は誰一人、暁が結界の中で生きているのに気付かなかった。その暁が消えたところで、誰にも知れるはずはないと思っていたけれど…まさか人間の捜査官がしゃしゃり出ることで、計算が狂うとは。それも、暁が人間のふりをしていたばかりに」

「巽さんは、暁さんに気付いたのではないのですか…？」

　高原の問いに、環はチラリと累に目をやり、片手を振る。

「巽は、偶然暁と出会っただけよ。始終、東雲村の回りをぶらついていたから。ある日、暁が住処(すみか)にしていたあの大岩を宙に浮かせて、出て来るところを目撃したのよ。暁は人間の体を借りたままだったけれど、人間にそんな芸当ができる訳もない。神魔だとすれば、暁か朧としか考えられない…巽はそう思って、声をかけたそうよ」

　魔法を使うところを見られた以上、言い逃れはできない。暁は渋々、己の身元を明かしたが、巽が累の娘と知ると、一転して話をしたがったという。累と鵬が、燭と環の元で育ったこと、累が愛情をもって巽を育ててくれたこと、鵬は無事育ったが、神魔の社会で孤立していること。親人間派が、紫を筆頭に存続していることも、巽がその一員であることも。

　そして暁は、七十年前の出来事を、巽に話した。

「暁が人間の女と逃げたことは、私も燭から聞いて知っていたわ。その屈辱的な事情を誰にも知られないよう、姉が追って行ったことも。でも、巽が興奮して知らせに来るまで、暁が生きているとは知らなかった」

　巽は、まず燭に知らせようと、彼の館へ行ったらしい。たまたま、燭は留守で、環は別館を訪れていた。そこに暮らして累と鵬を育て上げた後、荷物をまとめて引き払っていたが、今度は自分達の子を持っては、と長老達にも燭にも勧められ、準備を進めているところだった。

　巽は、燭が戻るまで黙っていることができなかった。自分の大発見を、環に報告した。

「姉が、魔力の爆発と同時に消えたと、その時初めて聞きました。暁は巽に、自分は誓って魔力など使わなかった、と話したそうです。でも、魔力を孕んだ爆風が起こった時、朧は吹き飛ばされたように姿を消した、と…」

　そして、風が治まると、光卵を抱いた累が、意識を失って倒れていた。咄嗟に駆け寄ろうとして、暁は子供達との間に、光る壁があるのに気付いた。本能的に危険を感じて立ち止まり、壁を破ろうと魔力をぶつけてみると、力は壁に吸い込まれて消えた。

「結界が、ドーム状に頭上を覆っているのを見て、暁は自分が閉じ込められたことに気付いたそうです。累のことは心配だったけれど、結界に隔てられていては、何もできない。累が意識を取り戻した時、自分が近くに居たら、結界に気付かず近付こうとする危険もある。それで暁は、あの大岩に身を隠したのだそうです」

　だから累が気付いた時、近くには誰も居なかったのか。暁がその場に居たなら、娘を案じて留まっていそうなものだと思ったけれど。

「巽は、皆にその話を伝えたくて、ウズウズしていました。巽が他の神魔に話を伝えたら、姉が必死で隠そうとしていた恥が、公になってしまう。それに、朧の死も、魔力の爆発に巻き込まれた、事故ということになってしまう。原因を作ったのは暁です。彼が朧を殺したようなものなのに、何の咎めもなく済まされるようなことが、あってたまりますか」

「…それで、巽を殺したの」

　累が呟く。

　環は頭を振った。

「間違えないでね。巽を殺したのは、人間達。巽を動けない程度に弱らせて、私の館に置いておいて、村で火事を起こしたり、神魔が疑われるよう仕向けたり、下準備はしたわ。でも、人間達に巽の話を聞く理性があれば、死ぬことはなかったはずよ」

　桐子はそれ以上、黙っていられなかった。

「冗談じゃないわ。パパが朧さんを殺したと言うのなら、貴女が巽さんを殺したんじゃない。あくまで巽さんを殺したのは人間だと主張するなら、朧さんの死だって単なる事故でしょ。原因を作った神魔の責任を問うのだとすれば、巽さんの死の責任は貴女にあるはずだわ」

　環は、冷ややかに桐子を見た。

「いいわよ、あくまでもフェアに考えろということなら、私が巽を殺した。暁が朧を殺したように。それもこれも、暁が人間の女なんぞに入れ揚げて、あんなに大事だと言っていた妻子を放り出したせいでね」

「…だからわざわざ、巽さんが人間に殺されるよう、仕向けたのですか。橘さんのように、そのまま殺してしまう方が、簡単だったでしょうに」

　高原が淡々と言う。

　環は彼に目を移し、小首を傾げた。

「確かに、面倒だったけれど。あの子は親人間派で、暁の心酔者だった。言ってみれば、あれは私なりの、反・親人間派活動よ。人間達は異質な者を排斥する。共存なんて、無理な話なのよ。巽が親しもうとしていた村の人間達が、弁明も聞かずにあの子を処刑したことで、それが証明されたんじゃない？　神と人を繋ぐの何のと言っていた暁にしても、巽に語ったところでは、結界に閉じ込められてからずっと、人間のふりをしていたそうよ。それも、朧を悪者にしてね。自分達は他所の村の夫婦者だが、神魔の怒りを買って逃げて来た。追ってきた神魔に妻を殺されてしまったが、神に祈って力を借り、魔力を通さない結界を張った…村人達に、そう説明したらしいわ」

　それが、仙人伝説の元となった訳か。

　桐子は、頭を振った。

「だって、そんなこと言ったら、人間の神魔に対する反感を、強めてしまうだけじゃない。親人間派の提唱者が、どうしてそんな嘘を吐くの…？」

　高原が、溜息を吐いた。

「…そうするしか、なかったと思う。魔力の爆発があって、訳の分からない光のドームができた。村人達は混乱していたと思う。そんな時に、神魔の刻印が刻まれた死体二つと、片方の刻印の主である神魔が現れたら、たちまち敵認定だろう。暁が自分は殺していないと言ったところで、当時の村人達に説明を聞く余裕があったとも思えない。それに暁としては、大切な女性をきちんと弔ってあげたかったはずだ。混乱の中で、余所者の葬儀をしてもらうには、村人達の信頼と同情を得るのが早道だったろう」

　大切な女性が、神魔に殺されたことは事実だ。魔力を吸い取る結界ができて、他の神魔が村に入って来ることはないのも、嘘ではない。自分の身元を偽(いつわ)ることで、全てが丸く収まるなら…父は、そう考えたのだろうか。

　逆に言えば、自分が神魔であることを正直に明かして、受け入れられることが困難だと分かっていた。

　異質な者は敵…環の言う通りだ。

　崇(あが)めるか、排斥するかではなく、共に在ろうとすることが、何故できない。そうしようと努力する者を、何故肯定できない…？

　桐子は、溢れ出た涙を拭った。

「神魔の推測通り、神々があの結界を作って、その後地上との接触を絶ったのだとすれば、神魔だけじゃなく、人間にも絶望したんでしょうね」

　環はフンと、鼻を鳴らした。

「神々も非道なことをするわ。もう人間達と関わらないと決めたのなら、私達を自分達の領域に引き取るなり、独自の領域を作ってそこに住まわせてくれるなり、もっと考えてくれても良かったでしょうに。自分達が作った、子供達のことよ…？　そうすれば、犠牲は暁と朧だけで済んだ」

　燭が、天を仰いだ。

「まだ、絶望じゃないのかもしれない。努力し続けている神魔達が居て、歩み寄ってくれる人間達が居るうちは。お互い殺し合ったりしていては、絶望に近付いていくだけだろうが…もう、終わったんだろう、環？」

　そして、彼は高原に目を向けた。

「貴方は、それを俺に伝えようとしてくれたんですよね、高原さん。環が、同族を殺してでも隠したかったことは、もう明るみに出てしまった…俺を消し損ねたのと、累の記憶が戻ったことで。環にこれ以上、他者を害する理由はない」

　高原は、環を注視したままだった。

「百五十年前の経緯については、そうでしょう。巽さんの死を仕組んだことも分かっている。結界があって直接手は下せなかったとしても、暁さんの死を仕組んだだろうことも。それを隠すために、橘さんを殺し、貴方を襲ったのも。ですが、事件を捜査している人間達を襲った時、環さんはまず、桐子を狙った。それに、何故今、暁さんの死を仕組んだのか。暁さんが結界の中で生きていることを知ってから、八十年経っています。巽さんが亡くなった時、環さんは貴方と子供を設ける準備中だったのですよね…？　でも、葛さんはまだ十二歳だ」

　環もまた、高原を見つめたまま、口を開こうとしない。燭は、困惑した表情で二人の様子を窺う。

「一緒に暮らすのは、巽の死で延期になったんです。傷心の累を慰めるためだと言って、環は自分の館に戻りました。累の館にも、度々訪れていたはずですが…？」

「ええ、時々、様子を見にいらっしゃいました。慰めの言葉と一緒に、人間達の非道を憤る言葉をかけたりして。私は、仕組んだのが環様とも知らずに、ただ人間憎しと…」

　累が、声を詰まらせる。

　高原が頷いた。

「勿論、貴女の反人間感情を煽(あお)るためもあったでしょう。ですが環さんとしては、貴女から目を離さずにおく必要もあったのだと思います。記憶が戻って、両親に何が起こったか、思い出すかもしれない。それに、巽さんの死を仕組んだのは、朧さんの恥を隠すためだけでは、ないのではありませんか、環さん？　貴女は、暁さんに復讐する目的で、東雲村の様子も見に行きたくて、累さんを口実に、燭さんの館に移るのを延ばしたのではないですか。なのに何故、八十年も経って、葛さんを育てている今になって…？」

　環は、チラリと桐子を見て、高原に目を戻した。

「貴方は、何故だと思うの…？」

「その間に起こった事と言えば、暁さんが家族を持っただけだ。人間の体を借りたまま、仙人の祠に隠れ住んでいた暁さんが、見つけにくかったのもあるでしょう。家族を持って人間として暮らし始めた暁さんは、愛した人の墓標となった祠から離れたが、毎日花を供えに来ていた。いつでも見つけられるようになったからこそ、貴女も、出入りを他者に感知される、燭さんの館に移る気になったのではありませんか。それと同時に、暁さんの、人間の家族に対する憎しみも、あったように思いますが…？　だとすればまだ、貴女の復讐は終わっていない」

　だからこそ高原は、こうしてずっと、桐子を庇っているのか。桐子の発言が環を刺激しないよう、間に入って様子を見守りながら。無茶な人だ…環が魔力を放ったら、人間に何ができる訳でもないのに。

　辺りはどんどん暗くなってきて、環の表情の変化も読み取りにくかったが、彼女は少し、笑ったようだった。

「私よりも良く、私の気持ちをご存じのようね」

「単なる類推ですよ。人間感情のデータを基にしていますから、貴女にはお気に召さないかもしれませんが」

　あっさり言うと、高原は溜息を吐いた。

「ですが正直、まだ分からないことも多いのです。貴女の口から聞かせて頂けませんか、暁をどうやって見つけ、死に追いやったのか」

「そう…話が聞きたいと、言っていたものね。多分、長い話になるけれど」

　緊張した姿勢がフッと緩み、環は石室の壁にもたれると、冷たさの薄れた声で語り出した。