十四、暁の物語
榊と燭は、燭が寝ていた部屋に戻っていた。
高原が入って行くと、榊がホッとした表情になる。この神聖神魔の長老も、彼を頼っているようだ。
「実は…暁について、燭から新たな話があったのですが…内密の話ということでしたが、お知らせした方が良いように思えて」
高原は、燭の方に目を向けた。
「百五十年前、暁さんが館を出た理由…ですか？」
燭は、目を瞠った。
「そんなことまで、分かるものなのですか…？」
高原は、片手を振った。
「自分も、暁さんを知っていましたから。いえ、面識はありませんでしたが、書いたものからある程度、為人は分かります。彼なら、世話が必要な子供達を、ただ放置して行く筈がない。後に長老達が手配したように、貴方に自分の代理を頼んで行ったのではないですか…？」
燭は苦笑した。
「お察しの通りです。お恥ずかしい話ですが、どうも…情が移り易いのが、暁の欠点だったようで。最初から、朧をパートナーにと望まれていながら、月の女神に夢中になったりしていた。ようやく、朧と家庭を築こうとしていたのに…今度は、人間の女性に恋をしたようでした。母親と同じく病弱な人で、多分長くはないだろうから、その間だけ…と。人間の体を借りる話は出ませんでしたが、考えてみれば察しがつく話でしたね。朧が訳を話そうとしなかったのは、プライドからでしょう」
朧は、神の血を誇る始祖神魔だ。人間の女のせいで、一時的とはいえ夫に捨てられたとは、知られたくなかったことだろう。
「一緒に累と鵬を育てることになってから、環には事情を話しましたが…姉の恥を人には伝えてくれるなと、懇願されました。どの道、東雲村で何が起きたかは分からないのだし、消息を絶った二人が、生きているとも思わなかった。それで、今まで黙っていたのですが…こうなってみると、暁の死の真相と、無関係とは思えない」
「まあ…関係は、あるでしょうね。そういう事情なら、暁さんの人間の家族に対して、犯人が敵意を持つのも頷ける」
榊は、溜息を吐いた。
「神魔にも感情はある…なのに他者の感情に疎いところが、私達の欠点ですね。特に神聖神魔は、血縁による感情の繋がりが薄い。暁は、私にとっても父に当たりますが…流石に暁も、神と家庭を築こうとはしなかったので、彼の子供の中でも私だけは、あまり父に構われず育っているのです。神の血筋が濃く、絶対魔力の高い神聖神魔が、長老として一族を率いる…ですが魔力の強さは、強制力にはなっても、それで個性の違う者同士の気持ちを纏め上げられる訳ではない。歪みが生じるのも道理でした。それを放置した結果が、今なのでしょう。ただ…暁と朧が始祖神魔だから、というだけではなく、数少ない同族としても、私には大事でした。二人が事情を話してくれていれば、決して無下にはしなかったのに」
過去にこう対応していれば…と、今更言ったところで事態が変わらないのは、榊にも分かっているだろう。そして彼女には、ここから一族を立て直していく責任もある。
もう一度溜息を吐くと、彼女は漠然と、窓の外を指し示した。
「疑われるのが累と環ということで、つい先程、二人の居場所を探知してみました。環は燭の館を離れて、何故か巽が原に居ます。そして、累は…葛を連れて、こちらに向かって来るところでした。間もなく到着するでしょう」
巽が原に…と、いうことは…。
「環…だったのか？ 橘を消して、俺を襲ったのは…」
燭が呟く。
桐子は、混乱していた。
「でも…私達を襲った神魔が、巽が原に逃げ込んだのは、昨夜のことだわ。それに、累さんは昨日、自分の館に帰ると言ってた。どうして環さんが巽が原に居るの？ それに、どうして累さんが葛ちゃんと一緒なの？ それから、何のためにここに向かっているの…？」
「答えは、もうすぐ出るよ」
高原がそう言って、窓の外を指差す。
鳥影が二つ、近付いて来るところだった。急いでいるのか、影は見る見る大きくなる。ダークグリーンの巨鳥と、一回り小さなライトグリーンの鳥。二羽は窓から室内に入ると、人間の姿に変わった。
葛は床に足が着くなり、燭に駆け寄る。
「父様…！」
「葛…」
燭は、飛び付いてきた娘を抱き上げ、抱き締めた。
「失礼致します、榊様」
累が榊の前に進み、深々と頭を下げる。
「…どうしましたか、累、葛…？」
榊の問いかけに、累は顔を上げた。
「要件が二つ、ございます。まず、葛のことですが…今朝、一人で私の館に飛んで来ました。環様が、昨夜から戻っていないというのです」
あの広い館に一人きりで、思案に暮れて、累を頼って行ったのだろう。
「ごめんな、葛。俺が、もっと早く帰れば良かった。よく、一人で累の館に辿り着けたな」
燭が、葛の頭を撫でながら言う。葛は顔を上げると、スルリと燭の腕から抜けた。
「累姉様の館へは、母様と一緒に行ったことがあるもの。覚えていたより遠くて、心細かったけれど。それに、父様はお具合が悪かったのでしょう？ 母様がそう言っていたわ。でも、良かった…元気になられたみたいで」
そして彼女は、榊に頭を下げた。
「ご挨拶が遅れて済みません、榊様。母様がどこへ行ったのか、教えて欲しくて参りました。それから、累姉様を診てあげてください。私が、べそをかきながら館にお邪魔した後、頭が痛くなられてしまったの」
「お行儀が良くて思い遣りもある、立派なお嬢さんに育ちましたね、葛」
榊は葛に微笑みかけた後、累の方を向いた。
「それで、もう一つの用件というのは…？」
「葛の言った、頭痛ですが…実は、記憶が蘇って。心細く不安な様子の葛を見て、同じ年頃、同じ思いをしていた自分を思い出したようです」
累の顔は、蒼白だった。
蘇った記憶というと、百五十年前の…。
暁と朧の失踪について、魔人結界の成立について、ようやく、目撃者から話が聞ける。だが、幼い累がショックで記憶を失った事件の話を、葛の前でする訳にはいかない。
渚もそこに思い至ったようで、葛のそばに寄ると、屈んで目線を合わせた。
「葛様、皆さんがこれから、お母様を探して、累様の頭痛を治してくださいます。葛様は、長いこと飛んでお疲れでしょうから、しばらく別室で休んでくださいませ。私が一緒に参りますし、お父様もこちらでご尽力くださっているので、何も心配はございません」
葛は辺りを見回し、子供なりに状況を悟った様子だった。
「分かったわ、渚さん。今なら安心して眠れそう…渚さんが一緒だし、父様も皆さんも近くにおいでですもの」
「渚さん…」
歩み寄ろうとする桐子を、渚は微笑んで制した。
「私なら、後で話を伺いますから、大丈夫です。それに、紫と連絡を取って、あちらの状況も確認しておきたいですし」
高原が頷く。
「そうですね。事件の解明も近そうですし、戻って行く村の状況も、確かに知っておいた方が良い」
「それじゃあ、参りましょう、葛様」
優しく微笑みかける渚の手を、葛は笑顔で握った。
「様なんて付けなくて良いわ。何だか、渚さんも姉様みたいに感じるの」
渚が鵬と更に近しくなるなら、本当に「姉様」になる日が来るかもしれない。桐子は、そうなれば良いと、心から思った。
渚と葛が出て行くと、榊が累の手を取った。
「おかけなさい、累。ショックだったのでしょう、顔色が悪いですよ。皆さんも、どうぞ座って」
手の一振りで、椅子を呼び寄せて並べる。
累は、わずかに足元をふらつかせながらも、椅子にかけるのを躊躇った。
「ですが、環様が…」
榊が首を振った。
「環の居場所は分かっています。でも、彼女を連れ戻す前に、できれば暁と朧に何があったのか知っておきたい。お前が話せるようなら、ですが…累」
累は頷くと、崩れるように椅子に座り込んだ。
「思い出したと言っても、当時の私はまだ子供でした。理解できずに忘れてしまったことも、あるかもしれません。事の始まりは、父様が急に館を留守にして、母様がお顔を真っ青にして怒っていらしたことです。父様は書き付けを置いて行かれたようですが、その内容については、母様は何もおっしゃいませんでした。母様は、榊様の館に行ってくるので、その間鵬を見ているよう、私に言い付けて出かけられました。理由も分からず光卵の弟を託されて、広い館にたった一人で、本当に心細く不安でした。いえ…母様が一緒にいらしても、不安だったことでしょうね。母様は、怒っていらしたから。母様は間もなくお戻りになられましたが、すぐに父様のところへ行くので支度するよう、それと、光卵は私が抱いて行くよう、それだけしかおっしゃいませんでした」
累は、記憶の中の光景を見つめているような虚ろな眼差しで、語り口も子供のそれに戻っていた。
何が起きているのかも分からず、黙って怒りを募らせている母親に、ただ従うしかなかった累。その不安な子供の目を通して、百五十年前の光景が、再現されていく。
落とさぬよう光卵を抱いて飛ぶのに精一杯だった累は、どこに向かっているのかも分からなかった。日が暮れ始める頃、険しい岩山の上を飛んだのは覚えている。気流が乱れて飛びにくかったが、脚に光卵を抱えていたので、何かあっても着地ができない。頼みの朧は、娘にペースを合わせる配慮も忘れていて、助けになりそうな様子ではなかった。
幸い、岩山を越えてすぐ、朧はスピードを緩めた。
「…あの二人でしょう」
そう呟いて、高度を下げていく。
彼女が目指しているのは、人間の二人連れだった。ひょろりとした長身の男性が、蒼白い顔の痩せ細った女性を、抱き支えながら歩いている。
…どういうこと？ 母様は、父様のところに行くと言っていたけれど…。
朧は、人間達の進路を遮るように、フワリと舞い降りて人の姿に変わった。光卵を抱いた累にそんな器用な真似はできず、岩地の中にいくらか平坦な場所を探して、できるだけ低く飛んで光卵をポトリと落とす。輪を描いて戻り、鵬のできるだけ近くに着地してから、人間に姿を変える。光卵の無事を確認してから、母と人間達の方へ目を向けると、男の方が心配そうに見守っていた。その腕の中で、女の方は、怯えた眼を朧から離せずにいる。
朧は、女の方には目もくれず、真っ直ぐに男の眼を見据えた。
「暁。お迎えに上がりました」
累は混乱していた。
暁…って、父様…？ でも、目の前に居るのは人間で…。
その人間の男性が、腕の中の女を庇いながら、オドオドした様子で喋り出した。
「何かのお間違いではありませんか、神魔の奥方様。私共はご覧の通り、この先の村を目指している、旅の夫婦者に過ぎません」
「下手なお芝居はお止めなさい、暁。私は、榊様に貴方の居場所を聞いて来たのです。貴方の、ふざけた手紙も読みました。貴方が一緒に過ごしたいとか言っていた相手と同様、病に侵されている様子のその女は、明らかに心当たりがあって私に怯えている。貴方の方は、累の様子が心配なのを隠そうともしないし、神魔に怯えるどころか、私からその女を庇い切れるつもりでいる。それでも貴方がただの人間だと主張するなら、その借り物の体に魔力をぶつけて、確かめてみても良いのですよ」
朧は冷ややかに言い放った。
借り物の体…じゃあ、あの人間の男性が…。
「父様…？」
累の声に、チラと振り返った後、彼は溜息を吐いて朧に向き直った。
「何故追ってきた、朧。しかも、子供達まで連れて。私は、時期が来たら帰るから、それまで待ってもらうよう、言い置いていたはずだ」
「子供達を連れて参りましたのは、貴方に義務を思い出して頂くためです。家族が大事とあれだけおっしゃっていながら、世話を必要とする大切な上級神魔の子供達が居るということを、貴方がお忘れのようなので」
朧の口調は静かだったが、累はただただ怖かった。経験上、このピリリと張り詰めた静けさが、爆発寸前の状態なのは分かっている。
暁も分かってはいるのか、慎重に朧の様子を窺いながら、言葉を選んで喋り出した。
「お前や子供達のことが、大事でなくなった訳ではない。だが、私達の家族観は違い過ぎて、溝を埋めようと努力するのが、時々辛くなってきていた。たまに離れてみるのも、お互いにとって薬だろう…そう思っていた時、この人に会った。話をするうちに、この人が持ちたいと願いながら、病のせいで諦めかけていた家族が、私の目指していた家族そのものだと気付いたんだ。一緒に居られた時間は短かったが、人間だった母を愛していたことも思い出した。人間として、人間の家族を持ってみれば、自分の理想が満たされるのではないか…そんなふうに思っていた矢先、この、引き取り手もない人間の体が見つかった。気紛れな偶然というやつが、ここまで条件を整えてくれたのなら、今が私とこの人の夢を叶えるチャンスだろう。多分、望むほど長くは続かないだろうが…だからこそ、今を逃したくはない。子供達のことは、勿論心配だ。累に魔力を安定させるトレーニングが必要なことも、鵬が光卵期を抜けるために親の魔力を必要としていることも、分かっている。だが、手紙にも書いたが、多分燭の魔力なら、充分私の魔力の代わりになるだろう。燭にも、私が不在の間、子供達を頼むと言ってある」
「そうして、あの男にも夫婦の恥を晒した訳ですか」
朧の声は、氷のように冷たくなっていた。
「貴方は、ご自分が何を提案なさっているか、お分かりなのですか…？ 私に、夫が人間と家庭ごっこをしている間、別の男に代理を頼めとおっしゃっているのですよ。そのようなみっともない真似が、私にできるとお思いですか」
暁は、頭を垂れた。
「お前や燭、子供達には、申し訳ないと思っている。だがお前達には、みっともないことなど何もない。恥は全て、私が負うべきものだろう。浮気をしたのも、一時的とはいえ家族を捨てたのも、私の勝手な気持ちからだ」
朧はフンと、鼻で笑った。
「その通りですが、それで済む話でもありませんね。燭は多分、痛くも痒くもないでしょう…彼が陰口を叩かれることはないでしょうから。ですが私や子供達は、何の非もなくとも、人間如きのせいで貴方に捨てられたと、嗤い者になるのです」
暁は、溜息を吐いた。
「人間如き…か。それが、最も深い、私達の溝だな。私にとっては、神の血筋を誇ると言いながら、神々が愛した人間、片親の種である人間を、蔑み軽んじる同族達に、誇るべきものなど何もない。ただただ、醜いばかりだ」
「本音が出ましたね、暁。何が大切な家族ですか。貴方はご自分の移り気を、私の心映えが悪いせいだと責任転嫁して、一族への義務も打ち捨てて構わぬと、嘯いていらっしゃるだけです。駄々を捏ねる子供と、何の変わりもない」
子供の累に、話の全てが分かる訳もない。だが、両親が互いに泥をぶつけ合っているのは分かった。本能的に、光卵を抱いて後ずさる。
「移り気については、私の弱さだ、誰のせいにするつもりもない。子供達への義務については、捨てる訳ではないと言っているつもりだが。累と鵬に必要な魔力は、代替が利く。どの道、私が戻るまでだ。神魔にとっては、それほど長い時間でもないだろう。だが、共に生きる相手に、代わりはないんだ、朧。我々には短い時間でも、この人にとっては貴重だ。夢見る家庭を持つには、充分ではないかもしれない。だから、どうか…この人の命が続く間だけ、堪えてはくれないか」
切々と訴える暁の声は、胸に染み入るようだった。朧は何を思っているのか、冷たく表情を強張らせたままだ。
しばらく沈黙が続いた後、朧がフッと、息を吐いた。
「分かりました…その女の、命が続く間だけ」
暁は探るように朧を見つめた後、頭を垂れた。
「有難う、朧。同族がこの件でお前や子供達に辛い思いをさせるようなら、私が戻ってからいくらでも戦おう。お前の譲歩に報いるためにも」
そして暁は妻子に背を向け、再び女を支えて歩き出した。朧は微動だにせず見送っている。
これで、しばらく父様とはお別れ…そう思うと寂しくなって、累は光卵を抱き締めた。父を呼び止めたい気持ちを、何とか抑える。
あそこを行くのは、私とは何の関係もない、人間の夫婦…そう思って、父様が戻って来るまで、待つ方が良い。
二人が、一際大きく聳え立つ岩の側を通る時、不意に朧が動いた。差し伸べた指の先から光の矢が放たれ、女の背に弾ける。女は声もなく崩折れ、暁の腕の中から滑り落ちた。暁が、キッとこちらを振り返る。
「女は死にました。戻って頂きましょう、暁」
朧が冷ややかに言い放つ。
暁は、怒りに震えていた。
「何ということをする、朧！ 人間も神魔も、生命の重さに変わりはない。それを、お前は…」
「まだそのような、子供じみたことを。私は何も、約束を違えてはおりません。貴方も戻って、定められた役割を果たしてくださいませ」
足を踏み出した朧を留めるように、暁が片手を突き出す。
「戻れるものか。短いだけに貴重な生命を、このように踏みにじる相手と、共になど暮らせる訳がない。二度と、私に近付くな…！」
「…父様が、母様に何かするのではないかと、私は怖くて目を瞑ってしまったのです」
累は、虚ろな眼を前方に据えたまま、語り続けた。当時の恐怖を思い出してか、身体が小刻みに震えている。
「だから、何が起こったのか、見てはいませんが、衝撃は感じました。多分、魔力を孕んだ風が、凄まじい勢いで沸き起こり、私は光卵を抱いたまま、後ろに飛ばされてしまいました。風で私の魔力が削がれることはありませんでしたが、飛ばされる時に何か、魔力の欠片のような物がぶつかって、かなりの魔力がもぎ取られた気がします。母様がいとも簡単に人を殺したことや、父様と母様の決定的な諍いも、ショックではありましたけれど、記憶を失ったのは多分、あの魔力のせいだと思います。気が付くと私は、何が何やら分からないまま、鵬を抱いてあの結界の外に転がっていたのです」
長い語りを終えて、累は両手に顔を埋めた。
