十三、家族
桐子は本能的に、向かいの部屋に転げ込んだ。
高原は寝台の一つに、毛布をかけて横になっていた。眠ってはいなかったようで、桐子の闖入に上体を起こす。桐子はまっすぐ、その胸に飛び込んだ。
「高原さん…」
「どうした、桐子ちゃん…？」
驚いて身を引こうとする高原に、しがみついて首を振る。
「今は訊かないで。捕まえてて…」
一瞬間を置いて、高原がそっと、桐子の体に腕を回す。
「…冷え切ってる」
囁くような声に、初めて全身が冷たくなっているのを意識して、桐子は震え出した。回された高原の腕に、力がこもる。
彼の温もりを感じて、緊張が解けていく。桐子はいつしか、抱き締めてくる男の腕に、全身を委ねていた。
「桐子…」
掠れた囁きに目を上げると、高原が顔を寄せてくる。桐子は目を閉じて、彼の口吻を受けた。合わさった唇から、高原が全ての痛みを吸い取ってくれているようだ。
彼にＴシャツを捲られた時も、桐子は抗わなかった。ジーンズを脱がされる時は、腰を浮かせて高原の動きを助けた。
経験こそないが、何が起こっているかは分かっている。学校で習ったし、本で読んだこともあるし、美里とあれこれ話したこともある。
初めての時は、痛いと聞いたけれど…。
それでも構わなかった。裸で寝台に横たえられ、高原の体の重みを全身で受け止めながら、ようやくまた、温かな血が通い始めたのを感じる。高原に求められていることが、ただただ嬉しかった。
それでも、高原が挿入しようとした時は、思わず痛みに声を上げてしまった。
こんなの、とても入るとは思えない…！
だが、高原の動きが止まったのを感じ、彼に腕を回しながら、必死で体を開く。
また、遠ざかってしまわないで。どうか、このまま…。
高原が、力を込めて一気に貫いてきた。悲鳴を上げてしまったが、桐子は懸命に受け入れた。体の奥深くまで、愛する男に充たされたのが分かった。下腹がジンジンと、熱く疼いている。
桐子の緊張が解けたのを感じ取ると、高原は動き出した。苦痛と綯い交ぜになった快感に、呻きが漏れる。
これが人間の、命の営み…。
高原が身を震わせ、桐子を強く突き上げると、そのまま熱い体液を放った。一息つくと、桐子の隣に横たわり、腕を回してそっと肩まで毛布をかける。桐子は涙を流しながら、高原の肩に頭を預けた。
「私は、人間よね」
胸の想いが、呟きになって漏れる。
遺伝的には多分、百五十年前に死んだチンピラの娘。でも、桐子を愛し育て、導いてきたのは、その中に宿った人格だ。以前から聞いていた暁という神魔に、桐子の愛した父と、相反するような要素は何もない。
「…ごめん、桐子ちゃん」
高原の言葉で、一気に現実に引き戻された。桐子は上体を起こすと、高原を睨みつけた。
「どうして謝るの？ 私、嫌だなんて言った…？ やっと、気持ちが通じたと、思ってたのに…」
高原も身を起こすと、困惑した様子で、グシャグシャと髪をかき回した。
「いや、その…拒まれていないのは分かったし、嬉しく思ってるんだ。でも、何と言うか…今、こういうことになるつもりはなくて…たださっきは、ちょうど君のことを考えていたから、自制が利かなくなってしまって。だから、やっぱりごめん」
「分からない。私は高原さんが好きで、子供扱いされたり、はぐらかされるのが悔しかったの。だから、愛してもらえて嬉しかった。私のことを考えてた、って…何をどんなふうに考えていたのよ？ 近付こうとする度に距離を置かれて、傷付いてたのを知らなかった…？」
桐子の剣幕に、高原はますます困り切った様子で項垂れた。
「ごめん…傷付けるつもりじゃなかった。好意を寄せてくれているのは感じていたし、俺も、君を愛おしく思っていた。これほど、誰かを守り慈しんでいきたいと感じたことはない。でも、どうして俺なのか、と思うと…状況が状況だから、他に頼る相手が居ないせいか、とか、君にはもっと釣り合う相手が居るんじゃないか、とか…いろいろ考えてしまって。それに君は、捜査中の事件の関係者だ。俺なりのけじめというか…事件が解決するまで、個人的な関係は持たないつもりだった。全てが解決して、村に帰って、日常生活が戻ってきても、まだ君が俺を求めてくれるようなら…などと考えているところに、君が飛び込んできたんだ。それに…ここへ入って来た時の君は、様子がおかしかった」
桐子は、高原の手を取った。
「ショックは受けてたけど、もう大丈夫。いえ…貴方が、大丈夫にしてくれたのよ。温かくて、心地良くて…とても安らかな気持ちだった。なのにまた、遠くへ行ってしまわないで」
高原がそっと、桐子の体を抱き寄せる。
「大丈夫。こうなってから、君を放したりはしないよ。君が求めてくれる限り、ずっと愛し、守っていく」
高原の温もりに包まれて、全身の力が抜けた。安堵と共に、疲労で瞼が重くなる。高原は桐子を横たえ、毛布で包んだ。
「少し、休んでいると良い」
「でも、高原さんは…？ それに、話さなきゃいけないことがいっぱいあるわ。あの、燭さんが目を覚ましたの。それで…」
高原のキスで、口を塞がれた。唇を離すと、高原は桐子の髪を撫でた。
「事情は、鵬達に訊いてくる。済んだら戻って来るから」
「…必ずよ」
「約束する」
もう一度唇を合わせると、高原は服を着て、部屋を出て行った。桐子は彼を見送って、目を閉じる。
大丈夫…あの人なら、尊敬する文筆家が神魔だったと知っても、動じることはないだろう。桐子への気持ちや態度が、それで変わるとも思えない。占いの件では彼に嘘を吐いたが、それは最初から見抜かれていた。理由まで分かった上で、桐子を愛すると言ってくれた。
そう…きっともう、全て大丈夫…。
いつの間にか、眠っていたらしい。ドアの音で目を開くと、鵬が入って来るところだった。桐子は、目を擦りながら起き上がった。
「ああ、お兄さん…どうしたの？ 高原さんは…」
言いかけて、服を着ていなかったのに気付く。
「ごめんなさい！ あの…」
慌てる桐子に微笑んで、鵬は後ろを向いた。
「大丈夫、こうしているから、服を着て。恥ずかしがらなくて良いよ。僕等は、服とかはあまり気にしないから。それにしても…お兄さん、か…」
「だって、そうでしょう？ 父親が同じなんだから。でも…気に障った…？」
桐子は、寝台から下りて服を着ながら言う。
「とんでもない。可愛い妹ができて、嬉しいよ。大丈夫そうだね。高原には、えらい剣幕で怒られたが…もっと、伝え方ってものを考えろ、って」
「それはそうよ。高原さんが落ち着かせてくれなかったら、まだ頭がぐちゃぐちゃしてたところだもの。だけど考えてみたら、抵抗感があるのは、生物学上の父が、死人だってことだけ。暁さんは大好きだったパパそのものだし、鵬さんや燭さんには、最初から親しみを感じてた。お兄さんと叔父さんだと分かって、むしろ納得じゃない。はい、もういいわよ」
鵬は、服を着終わった桐子の方へ向き直った。
「渚にも叱られたよ、もっと相手の気持ちを考えて物を言え、って。君が部屋を出た時、追いかけようとしたんだが…渚に止められて、説教喰らった。いいから高原に任せろと言われたが…正解だったみたいだね。高原の方は、何故かめげてるみたいで、今は外で火を焚いて、昼食を作ってる」
桐子は、クスリと笑った。
「やっぱり肉体派よね、あの人。何かあると、まずはお腹を満たそうとするみたい。今回は、私がいけないの。彼のタイミングを無視して、強引に迫る形になっちゃって…。でも、お互い想い合う気持ちがあるなら、それが通じた時がベストタイミングじゃないかと思うんだけど。それで…燭さんと、渚さんは…？」
「燭は、榊様に話をしに行ってる。渚は、窓からそれとなく高原の周囲を警戒してるよ。高原は、昨夜の襲撃は君を狙ったもので、理由は君が暁の娘だからだろう、と言ってたけど…捜査を主導する高原が、狙われない保証はない」
桐子は首を傾げた。
「暁の娘だから狙われた…ってことは、動機はパパへの憎しみ？ でも、犯人は鵬兄さんを襲ってきた訳じゃないから、人間の娘への憎しみかしら。まあ、いいわ。高原さんがお昼を用意してるなら、彼のところに行きましょうよ。何だか、お腹が空いちゃった」
鵬と一緒に外に出ると、渚が合流してきた。鳥にも変わらず、上階の窓から飛び降りて。
「桐子さん、大丈夫…？」
「ええと…私はもう何ともないけど、今はちょっとドキドキしてるわ。人間があの高さから飛び降りたら、普通は大怪我よ」
渚は笑った。
「驚かせてごめんなさい。貴女の様子が心配で…」
桐子は微笑み返した。
「ありがとう、もう平気」
高原は、建物から少し離れた空き地で火を焚いていた。離れていると言っても、物音や声が聞こえない距離ではない。三人が近付いて来るのに、気付いていないはずはないが、振り向こうとはしなかった。
どうせまた、グルグルと余計な考えを巡らせているのだろう。皆が過剰に彼に頼ってしまっているせいで、必要以上の責任を負って、気を張り詰めている。
桐子は彼に近付いて屈み込むと、広い背中に額を当てた。
「酷いわ、高原さん。帰って来ると約束したのに、結局、私に追いかけさせるなんて…」
高原は、半ば振り向いた。
「桐子…」
桐子はいったん立ち上がり、高原の隣にピッタリと寄り添って、草の上に座った。高原が、桐子の手に手を重ねてくる。
「寂しがらせたなら、ごめん。個人的な問題にかまける前に、状況を整理しておきたかった」
桐子は、高原の大きな手を握りしめた。
「お兄さんとも話していたの。犯人は、パパの人間の娘が憎かったのかしら、って…」
「お兄さん…か」
高原が呟いて、鵬を見やる。
鵬と渚も近付いて、草の上に座った。
「桐子は、神魔の家族を、受け入れてくれたよ」
鵬の言葉に、高原は頷く。
「お前だからこそ、だろう…鵬」
「それに、暁だからこそ…かな」
鵬が微笑んで言う。
「僕は父を知らないが、その死を悲しんで、真相を知ろうとする人達が居ることを、誇りに思う」
高原は、溜息を吐いた。
「水を差すようで申し訳ないが、多分、その死を望んだ神魔も居て、こういうことになっているんだ。事件の焦点は、菅田先生…いや、暁さんだな」
桐子は高原の手を握ったまま、考え込んだ。
事件が解決して、全てが平常に戻るまで、この温もりに浸り切ることはできないだろうから…。
「橘さんや燭叔父様を狙ったのは、パパが暁だったことを隠すためよね…？」
「多分ね。燭さんが、暁さんと一緒に被害者に会っていた話が広まれば、暁さんが人間の体を借りていたことを、誰かが鵬のように推測するかもしれない」
鵬は、片手を振った。
「まあ、僕は、桐子に未来透視の力があったことを聞いて、ようやく推測できた訳だけど。燭本人は、数日前の殺人事件の被害者なら、自分が知っていた男とは別人だろう、と信じ込んでいた。放っておけば、話題にさえ上らなかったかもしれない」
高原は頷いた。
「脛に傷持つ者は、追われずとも逃げる…ということだな。自分には分かっていることだから、どんな小さなヒントでも、皆に真相が知れてしまうような気がするんだ」
実際、犯人は襲撃を繰り返すことで、却って隠したかった事実に注目を集めてしまっている。
「やっぱり、お姉さん…いえ、累さんなのかしら…襲撃の犯人」
桐子の問いに、高原は首を傾げた。
「今は、可能性の一つ、というところだな。俺達にはまだ、暁さんの行動が全て分かっている訳じゃない。累さんに父を憎む理由があったかは分からないが…人間に反感を抱く理由があったのは知っている」
「累を姉と呼ぶのを躊躇ったのは、そのせいかい…？」
鵬が、横から訊いてきた。桐子は、しばし考え込む。
「人間の私に、お姉さんと言われたら、不快かもしれないとは思ったわ。それに、累さんが犯人なら、家族とは呼びたくない。でも…人間と話などしたくないと言いながら、巽さんの事件に関わる話には、黙っていられなかった累さんが、私にはとても人間的に思えた」
そう…いくらそう導かれたとはいえ、巽を殺した人間達よりも、よほど人間的だ。
「巽さんは…やっぱり、東雲村でパパに会ったのかしら…？」
高原は首を振った。
「それは、推測の域を出ない。整理してみようか。暁さんは百五十年前、世話が必要な子供達を置いたまま、館を出奔した。理由は分からないが、徒歩で移動していたということは、もう刺殺された男の体を借りていて、人間として旅をしていたんだろう。朧さんが子供達を連れて後を追い、東雲村で追い付いた。これも、何があったか分からないが、魔力の爆発が起こって、魔人結界ができた。村の伝説じゃ、あれは仙人が作ったとされていて、その仙人というのは、多分暁さんのことだろう。神魔も調査を行ったが、結界の正体については、分からないんだったな…？」
鵬が頷いた。
「人間の伝説通り、暁が魔人結界を作ったのなら、どうやってそんな事ができたのか。神魔の魔力で、あんな物が作れるとは思えないんだ…残留魔力が十全の、神聖神魔でもね。神魔の間では、あれを作ったのは神々だろうと思われてる。時を同じくして、神々が地上との接触を絶ったから、訊くこともできなかったけれど。暁や朧があの中に居たのなら、あれは神々が作った、二人の牢獄だったのかもしれないな」
「もしくは、朧を殺した暁の牢獄か」
高原が、考え込んだ様子で呟く。桐子は、ギクリと身を硬くした。
「パパが、朧さんを殺したと言うの？ 懸命に家族になろうとしていた妻を…？」
「いや…推測に過ぎないが。でも、不自然だと思わないか？ 東雲村の中に、あれだけ暁の痕跡が残っているのに、朧が居た証は一つもない。魔力の爆発があった時に、消えてしまったようだ」
桐子は高原の手を離し、両手で顔を覆った。
「分からないけど…少なくとも、誰かは死んでる。パパは東雲村に閉じ込められてから、しばらくあの大岩のところを離れなかったのよね？ だからあれが、仙人の祠と呼ばれている。パパは毎日、あそこにお花を供えていたわ。それが、大切な人との約束だと言っていた。朧さん…かもしれない。でも…」
その「大切な人」を、父が殺した筈はない。
「暁が誰かを殺したとは、私にも信じられません」
渚が、キッパリと言う。
「神魔であれ人間であれ、生命を奪うような人ではなかった」
高原は頷いた。
「自分も、そう思ってはいます。ただ、神々が牢獄を作って暁を閉じ込めたとするなら、何らかの罪を犯したのだろう、と…。神々が同時に地上との接触も断ったとなると、それが何であれ、軽微な罪ではないでしょう」
「まあ、牢獄説自体が、仮説だけどね」
鵬が、あっさりと言う。
「結果的に、あれは暁を閉じ込めていたけれど、誰が何のために作ったのかは、分かっていない」
高原はまた、頷いた。
「百五十年前の件については、状況から推測することしかできない。村に閉じ込められた暁は、仙人の祠で暮らしながら、村人達の生活を守ろうとしたんだろう。魔力の爆発や結界の成立で、外部の人間が近付かなくなることを見越して、自動工場を作って日用品の供給ができるようにした。電気や水が自給できる体制を整えたのも、彼だろうな。普段は隠れ住んでいたようだが、ずっと村を支えてくれていた。そうして七十年が過ぎ、これも推測だが、暁は結界越しに、孫の巽と出会ったんじゃないか」
結界の内と外に離れてしまった娘が、家族を設けていたと知ったなら、嬉しかったことだろう。その出会いの結果、巽が死ぬことになったのだとすれば、居たたまれない話だ。
「更に六十年程経って、暁は桐子ちゃんのお母さんと知り合い、祠を離れた」
「累さんが話してくれた神魔の成り立ちだと、パパのお母さんという人が、病弱で家族を持てないことを嘆いていたのよね？ 聞いた話では、ママも同じような境遇だったから、それで傍観していられなくなったのかしら」
高原は微笑んだ。
「ありそうな話だな。男にとって、母親の記憶というのは、自分の家族を作る時、結構影響力のあるものだから。とにかく、暁は結界の中で、再び家族を持った。そして…何があったか知らないが、一人で日課の祠参りに行った時、借りていた人間の体を捨てて、結界と共に消えた」
桐子はゾクリと、身を震わせた。
「誰かが結界の外から、そうなるように働きかけたのよね…？」
「だろうな。暁に、自ら生命を断つ理由はなかっただろう。結界を通り抜けるという、簡単な手段はあった訳だが、百五十年使ってこなかった。娘との平穏な生活があって、村を外に向かって開こうともしていた時に、死を選ぶとは思えない」
桐子は、溢れ出た涙を拭った。
「考えてみれば、酷いことを言ったわ、私。村を離れよと主張するなら、自分がまず出てみれば良いとか…出たくても出られず、ただ一人、結界を抜けるのが危険だったパパに。パパは、まだ村でやらなきゃいけない事があると言ってたけど、できることなら、外の家族にも会いたかったと思う」
高原が、桐子の肩を抱き寄せる。
「事情を知れば、君がそう思うだろうことは、お父さんもきっと分かってくれていたよ。君が外に出るのを止めていたのは、自分の魔力を投影した君の力に、結界がどう作用するか不安だったからだろう。巽がどうなったか知っていれば、君に直接危険が及ぶのも心配だったと思う。実際、危険だった訳だが…君はこうして家族に出会って、守ってもらえた。菅田先生が知れば、喜んでいただろうね」
そう…もう大丈夫だ。まだ分からないことに、どんな答えが出たとしても、桐子の愛した父は父。ショックを受けることはあるかもしれないが、支えてくれる人達がいる。
桐子は微笑んで、高原の肩にもたれた。
「お腹が空いたわ。お昼を食べて、榊さんや燭叔父様と合流しましょうよ。この後どうするかも、話さなきゃいけないでしょ」
「そうだな」
高原も微笑むと、桐子を離してポンポンと頭を叩き、焚き火で食料を温め始めた。
まだ、子供扱い…。
桐子は溜息を吐いたが、愛する人達に囲まれていることに、満ち足りた安心感を覚えていた。
