十二、菅田雄一
眠れる訳がない…桐子はそう思っていたが、いつの間にか眠っていたらしい。コーヒーの香りで目覚めると、高原が岩屋の隅で火を焚いていた。上手く空気の通り道を選んでいて、煙はどこかの開口部に抜けていっている。
渚はまだ眠っていて、鵬の姿はない。
桐子がモゾモゾと動き出したのに気付き、高原が目を上げる。
「ああ…おはよう、桐子ちゃん」
「おはよう…って…もう朝？ 鵬さんは…」
高原は漠然と、洞窟の出入り口の方を示した。
「外は、そろそろ明るくなる頃だ。鵬は見張りをしてる」
桐子が近付くと、高原はカップを差し出した。
「二人で、ずっと見張りをしていたの…？」
ミルクの多い甘いコーヒーを飲みながら、桐子が訊くと、高原は首を振った。
「途中で交代しながらだから、鵬も俺も休養は取れてる。二人とも起きてる間に、鵬が水場を見つけてきてくれたから、水もお湯も使えるよ」
桐子と高原のカップの他に、カップが二つ用意されていて、携帯用の小鍋にはお湯が沸いている。街で仕入れた携帯食が二つ準備されているのは、朝食のつもりだろう。
「私…顔を洗ってくる」
桐子が立つと、高原が声をかけてきた。
「用が済んだら鵬に、中に入るよう言ってくれ。多分、色で正体がバレる日中は、襲撃もないだろうから、もう見張りは必要ない」
「分かった、伝えるわ」
鵬は、洞窟の出入り口から少し離れた、大岩のそばに居た。
「高原に訊いて、トイレを作ってみたんだ」
言われてみれば、穴の掘れない岩地だ。鵬は、多分魔力を使ったのだろう、岩陰の地面にかなり深い穴を作り、穴の隣に、掘り出した岩を砕いたとおぼしき砂を積み上げていた。
有難く鵬の作った設備を利用し、タンクに汲んであった水も使わせてもらった後、高原の伝言を伝える。
鵬は頷いた後、首を傾げた。
「じゃあ、高原とはまた、口をきけるようになったんだね」
桐子は顔を顰めた。
「元通り、保護者と面倒見なきゃいけない子供の立場でね。今は、せっせと朝ご飯の支度をしてる。高原さん、昨日のことで何か言ってた…？」
鵬は首を振った。
「あまり、話はしていないんだ。そういう気分じゃなかったみたいで。こちらも、考え事をしていたし。そういえば、渚は…？」
「まだ眠ってた。大丈夫なの…？」
桐子の問いに、鵬はまた首を傾げた。
「丸一晩眠っているとなると、かなり消耗してたんだろうな。でも、魔力が回復すれば自然に目覚めるよ。心配ない。そろそろ、中に入ろうか」
桐子と鵬が入って行った時には、ちょうど渚が、目覚めかけて身動きを始めたところだった。安定の悪い岩壁のせいで、上体が傾ぐ。
「危ない…！」
桐子が言った時には、鵬がそばに寄って支えていた。
「心配ないよ、桐子ちゃん。暑さ寒さと同じで、物理的な衝撃も、神魔の実体に影響は与えない。とはいえ、感覚はあるから、怪我はしなくてもぶつかれば痛いんだが」
渚が目を開いた。鵬が隣に跪いているのと、自分が彼にもたれているのに気付くと、彼女はサッと身を起こした。
「寝相が悪くて済みません、鵬様。あの…ありがとうございます」
鵬も、どこかきまり悪げに立ち上がる。
「そう、恐縮しなくても」
焚き火の方に近寄った彼に、高原がカップを差し出す。鵬は受け取ると、立ち上る湯気を吸い込んだ。
「ああ…ありがとう、高原。この何日で、すっかりコーヒーにハマったみたいだ。香りを嗅ぐと、気持ちが落ち着く。渚も、試してみるか…？」
「一度、飲んでみたことはありますけれど、苦いし、入っている成分が強過ぎて。確かに、良い香りですけれど」
高原が笑った。
「大丈夫ですよ。神魔用は、鵬に合わせて、ほとんどお湯です」
用意していた最後のカップを、立って渚に手渡す。
「おはようございます。魔力は、回復したんですね。良かった。甘いものがお好きということだったので、砂糖は入れておきました」
渡されたコーヒーを啜ると、渚は微笑んだ。
「確かに、これなら飲めるし、私もハマりそうだわ。嬉しいけれど…高原さん、あまりあちらにもこちらにも気を遣っていると、疲れ切ってしまいますよ」
高原は漠然と、焚き火の方に手を振った。
「こういうのは、趣味に近いみたいで、気持ちの負担にはなりませんね。捜査の方は…まあ、いろいろ動きが出てきて、慌ただしくはなってますが、仕事ですから。こうして、助けて頂いてもいますし」
それから彼は、用意した朝食を桐子に手渡した。
「食事が済んだら、火の始末をして、榊さんの館に戻ろう。燭さんの意識も、戻っているかもしれない」
言う割に、焦る様子もなく、街で仕入れた携帯食をじっくり味わっている。桐子も、渡されたお粥のようなものを、口に運んでみた。
「美味しい…」
「だろう？ お湯を注ぐだけなのに、村で自分で作った食事より美味いぐらいだ。俺達が村に閉じ籠もっている間に、いろいろなことが進歩してる。菅田先生の言った通りだな…事情はともあれ、村を出てみて良かった」
高原の口調は、自分に言い聞かせているようだ。食事と一緒に、様々なものを噛み締めているのだろう。渚の言う通り、過負荷にならなければ良い。
もう、この人に余計な負担をかけちゃいけない…。
自分の気持ちは閉じ込めて、言われた通りにしていよう…桐子は心の中で、自分に言い聞かせた。村に帰れと言うのなら、帰ってじっとしていれば、それでも良い。
支度が済むと、洞窟を出て、鳥の姿に変わった神魔達の背に乗る。榊の館までの道中は、渚も無言だった。
戻ってみると、榊も疲れ切った表情をしていた。
燭は、人間達が使っている部屋の、廊下を隔てた向かい側の部屋で、寝台に横たわっている。意識を失った時より、いくらか顔色は良いようだが、まだ目を閉じたまま、ピクリとも動かなかった。
「燭の残留魔力を確かめながら、少しずつ治療魔法を使って、何とか核の損傷は防げたと思います。今は眠って、自力で魔力を回復しているところです」
榊はそう説明したが、人間からすると、身動きも寝息もない神魔の眠りは、元々「死んだように」としか見えない。
高原から、燭の館でのことと、帰る途中であった襲撃のことを報告されると、榊は額を押さえた。
「では…犯人の可能性があるのは、累か環、ということですね？ 今は上手く頭が働きませんが…とりあえず、二人の所在は確認しておくようにしましょう」
高原は頷いた。
「そうしてもらえると助かります。それから貴女も、少し休んでおかれた方が良いでしょう」
榊は微笑んだ。
「そうさせてもらいましょう。鵬、渚。二人でしばらく、このまま燭を見守っていてもらって良いですか」
「承知いたしました、榊様」
榊が出て行くと、渚が窓の一つに近寄って、窓枠に座り込んで背をもたせた。
「私は、外を見張っています」
鵬は、燭の寝台の端に座り込んだ。
「僕は、燭を見守っている。見た限り、順調に回復してはいるようだけど」
「私…ここに居ても良い？」
桐子が隣に座って訊くと、鵬はチラと高原を見た。
「僕は構わないけど、君達は休んだ方が良いんじゃないか…？ 岩に寄りかかってじゃあ、良く眠れなかっただろう」
高原が頷いた。
「良ければ俺は、寝台で少し体を休めているよ。何か、動きがあったら教えてくれ」
そして彼は、向かいの部屋に引き取る。
「桐子ちゃんは…？」
鵬の問いに、桐子は首を振った。
「意外と眠れたみたいで、体は疲れてないの。それに高原さんは、私が居ない方が休まると思う」
「ここで休んでいれば良いわ」
窓際から、渚が言う。
「別に、桐子さんが負担をかけてるようには見えないけど、少し一人にしてあげるのも高原さんのためよね？ 気持ちが休まるかどうかということなら、あの人のことだから、どうせ余計なことまで考えてて、環境がどうだろうとロクに休まらないでしょうけど」
彼女の言葉に、鵬は天を仰いだ。
「高原が何を悩んでいるのか、僕には良く分からない。いや、事件のことについては、考えなきゃいけないんだろうけど。桐子ちゃんを無事村に帰したい気持ちも、分かるんだ。ただ、桐子ちゃんの気持ちを避けるような様子がね。高原の方でも、桐子ちゃんに対して、好意はあるように見えるんだが」
「鵬様は、考えなさ過ぎです」
渚が辛辣に言い放つ。
「人間は、私達より年齢差を気にかけますし、私達にしても、状況やタイミングは考えざるを得ないでしょう」
鵬は肩をすくめた。
「考えたところで、気持ちをどうこうできるもんじゃない…自分のも、相手のも。僕は、人間からは化け物扱いされ、同族からは変わり者扱いされて、ずっと他者と関わらないようにしてきたから、友情やら好意やら、プラスの感情をやり取りできる相手が居るのが、素直に嬉しい。桐子ちゃんや高原との付き合いを大切にしていきたいし、渚にもそばに居てほしいよ。渚が状況云々と言うのは、「産めよ増やせよ」の長老達に小言を食らう、ってことだろうけど、その小言なら散々食らって無視してきたんだ、三長老も諦めてるだろう」
「…気楽なものだな、鵬は」
寝台の上から、新しい声がした。ハッとそちらを見やると、燭が目を開いていた。
透き通るような白い肌と、今にも輝きを放ちそうな淡い茶の髪と瞳。どこまでも整った、冷たい程の美貌だが、柔らかな表情が温もりを感じさせる。まだ回復し切っていないのか、少しやつれた様子までもが、妖しい程に美しかった。
「燭さん…目が覚めたのね、良かった」
安堵の息をつく桐子を、燭はまじまじと見つめた。
「ええと…どこかでお会いしましたか、お嬢さん？ 人の顔は、忘れない方なんですが…」
「ああ、そうよね、ごめんなさい。初めまして…なんですが、鵬さんや渚さんから話を聞いてて、初対面という気がしなくて。あの、菅田桐子といいます」
しどろもどろの桐子に代わって、鵬が口を開く。
「橘から聞いたんじゃないか、燭…？ 東雲村から来た、人間達のことを」
「橘に…ああ、じゃあ貴女が、殺人事件の被害者の娘さんか。橘が、健気で可愛らしいお嬢さんだと言ってましたよ」
燭が優しく言う。
「橘さんが…？ だって、ほんの一瞬、目を合わせただけだったのに…」
ベージュの服を纏った若々しい神魔の、人懐こい笑みを思い出し、桐子は言葉を詰まらせた。鵬が、桐子の腕にそっと手を添える。
「…燭。橘なんだが…実は、貴方の館を出た後、戻って来なかったんだ。榊様の探知にも、反応がなかった」
燭の顔色が変わった。
「じゃあ…俺の前に、消された、ってことか」
「多分。それで…貴方を襲った神魔なんだが、累だったのか…？ 貴方は、僕が止めを刺しに来たと思ってた」
燭はゆっくり上体を起こすと、頭を垂れた。
「済まない、鵬。お前を敵だと思うなんて、どうかしてた。でも、俺は累にしか、榊様の館に向かうつもりだと言ってなかったから…」
鵬は桐子から手を離し、燭の肩を叩いた。
「頭を上げて。謝ることじゃない。累が犯人なら、僕だって、信じられる相手など居ないように思えただろう」
一瞬言葉を切って、鵬は首を傾げた。
「だが…累がすぐ後から館を出たら、貴方には感じ取れたはずだけど」
燭は、面目ない、と言わんばかりの表情で、首を振った。
「それが…家の場合はね。別棟を二つ建て増しただろう？ 一つの棟から隣へ行くのに、窓から飛んで出入りすると、いちいち魔力の反応がある。おかげで家族の出入りについては、意識しなくなってしまった。累についても、訪ねて来た時は気付いて出迎えたが、その後は…。環と二人、葛の様子を見に行ったりで時々出入りしていたようだが、いつ誰が出たか入ったかまでは、覚えていないんだ」
「元々、大雑把な方だからな、燭は」
鵬が、溜息混じりに言う。
「じゃあ結局、襲ってきた相手を見た訳じゃあないんだな…？」
燭は頷く。
「館を出て間もなく、背後から強烈な魔力を浴びせられた。いや…俺の方も、眠った方が良いぐらい残留魔力が弱まってたから、実際以上に強く感じたんだろうが。それにしても…何で、橘や俺が…？ 東雲村の事件絡みなら、暁や朧に関わる理由があるんだろうが、橘は伝言を持って来ただけだし、俺も他の同族以上に何かを知ってる訳じゃない」
燭の言葉に、鵬は首を傾げ、考え込むような表情で、チラと桐子を見やった。
「だが…もしかして、橘が持って行った写真について、環様も居る前で、何か話したんじゃないか…？」
「写真って…パパの、遺体の写真のこと…？」
桐子が訊くと、鵬は頷いた。
「環様が聞いていた話なら、累にも伝わった可能性がある。実は、昨夜から考えてることがあって…。燭、貴方は、人の顔を忘れないと言ってたが、写真を見た時、写ってる人物に見覚えがあるような話をしなかったか？」
燭は眉を上げた。
「どうして分かった…？ 確かに、知ってる男に似ているとは話したが。でも、写真の人物が殺されたのは五日前だろう？ だったら、別人だよ。俺がその男に会ったのは…」
「もう百五十年も前のこと、か…？」
鵬が、燭の言葉を引き取る。
燭は目を瞠った。
「まあ、そうなんだが…何故、お前が知っている…？ 橘や環には話したが、昔、暁と一緒に人間の街をぶらついてた時、そっくりな男がトラブルに巻き込まれてるのに行き合ったんだ。チンピラ同士の喧嘩みたいだったが、ナイフを振り回したりして、穏やかじゃなかった。暁と俺は割って入って、刺されそうになってた男を助けたが、俺達が神魔と分かると、男は怖がって逃げて行った。暁は気にしてたけど、俺は放っておけと言ったんだ。人間に殺されるより、神魔に助けられる方が怖いんなら、俺達は関わらない方が良い。こんなことがあった、と警察にでも伝えておけば、それで充分だろう、って」
鵬は頷いた。
「暁は多分、それでも気になって、後で様子を見に行ったんだろうな。でも、男はもう刺し殺されていたんだと思う。実は、燭…この、桐子ちゃんには、未来を見る力があるというんだ。その力で、昨夜高原の将来を占ったとか言ってたけれど…桐子ちゃん、君の力はもう、働かなくなっていたんじゃないか…？」
「鵬様…！」
渚が窓から離れ、近寄って来る。鵬は、押し留めるように片手を伸ばした。
「お前も気付いていたはずだ、渚。桐子ちゃんの気持ちを考えて、黙っていたんだろうが…事件の真相を知りたいなら、父親が何者だったか、知らない訳にはいかない」
桐子は、思わず後ずさった。
「どういうこと？ パパが何者か、って…。それに、どうして知ってるの？ 占いの力が…」
「人間の体を借りた神魔と、人間との間に産まれた子供は、親である神魔の魔力を反映する力を持つ。でもその力は、親である神魔が消えれば、失われるはずだ」
親である神魔…百五十年前に刺殺された人間…。
つまり、菅田雄一という人物は…。
「刺し殺されたチンピラの、体を借りた、暁…さん…」
とっくに死んだ人間。伝説の半神でもあり、半神から村を守った仙人でもある、囚われの神魔。
「パパ…が…」
頭が混乱していた。父が何なのか、自分が何者なのかも分からなくなってくる。
近付こうとする神魔達に背中を向けると、桐子は部屋を飛び出した。
