魔人結界

十一、岩屋の夜

　歩いて行くと、草地はすぐに途切れ、地面は岩場になった。程なく岩山の裾が伸びている場所に行き当たり、それらしき洞窟の入り口が見つかった。

　高原が先に入って、内部を確認する。

「空気が抜けている…これなら、中で火を使っても大丈夫だな」

　焚き火でもするのかと思ったら、高原はまずカンテラに火を入れた。安定した明かりに、洞窟の全容がぼんやりと照らし出される。出入り口から続く曲がった通路の奥には、意外に広い空間が開けていて、岩壁に囲まれた小屋といった様相だ。出入り口の他、奥のどこかに開口部があるようで、高原が言ったように、空気の流れが感じられた。

　呼吸の心配はないが、いささか肌寒い。高原は、街で買った毛布を引っ張り出した。

「想定した状況じゃないが、早速役に立ったな。この後、動く必要があるかもしれないし…とりあえず、体が強張らない程度には暖かくして、鵬達を待とう」

　桐子は黙って、渡された毛布を体に巻きつけ、岩の窪みに座り込んだ。

　とても敵(かな)わない…。

　高原も東雲村の出身だ、こんな状況を、経験したことがある訳ではあるまい。どうするのが最適か、絶えず考えながら行動しているのだろう。そんな男に、対等に見てもらおうというのが、土台無茶だった。

　敵意を持った相手に、襲われたショックもあるのだろう、自分でも驚くほど、気分が落ち込んでいた。そんな様子に気付いたのか、高原が顔を覗き込んでくる。

「桐子ちゃん…？」

　桐子はギュッと身を縮めて、涙を堪(こら)えた。

「私は大丈夫。でも…渚さん、無事かしら」

「まず、大丈夫だろう。鵬も一緒だ。犯人も、二対一じゃ敵わないのが分かって逃げたんだろうし」

　そもそも、燭を消し切れなかったのは、その前に橘を消していたためだろう。神魔二人は消し切れない…それが分かっていて、犯人は襲ってきた。

「やっぱり…渚さんが狙いだったの…？」

　桐子の呟きに、高原が首を振る。

「もしくは、神魔達を消すつもりじゃなかったか」

　そうか…人間二人なら、急襲すれば簡単に殺せる。神魔達の反撃を受ける前に、魔力を当てれば良い訳だ。

　だとすると、渚が先に狙われたのは…。

「私…を、確実に殺したかった、ってこと…？」

　高原は目を逸(そ)らした。

「…それを、心配してた」

「だって…それこそ、何で私？　捜査をされたくないなら、高原さんを殺した方が確実よね…いえ、別に、貴方が狙われれば良いって意味じゃなく」

「分かってる。俺はその方が気が楽だけど」

　怖い…桐子は、改めてそう思った。

　自分に向けられた悪意もだが、高原にかかっている負担の大きさを感じて、不安が募(つの)る。

「そんなこと、言わないで。貴方が居なくなったら、多分、捜査はそこで終わりよ。神魔達の事件も、パパの死も、ちゃんと調べられる人が誰も居なくなる。村にとっても損失だろうし、悲しむ人だって、私よりいっぱい居るんじゃない？　私は、ほら、父方の身寄りがないから」

　高原の肩から力が抜け、ふっと笑みが浮かんだ。

「買い被(かぶ)り過ぎだよ、桐子ちゃん。まあ、躍起(やっき)になって真相を知ろうとする捜査官は、他には居ないだろうけど…それ以外は。身寄りはほとんど亡くなってるし、友人も、菅田先生の著作を通じて知り合った何人かだ…本多も含めてね。署長ぐらいは帰りを待っててくれるだろうが、それも俺が、結界消滅と同時に起こった殺人事件の解明は、パニックを鎮(しず)めるためには必須だ、と豪語して無理矢理村を出て来たからだ。頑固で融通の利かない部下が、それほど大事な訳じゃないだろう」

「じゃあ…ご家族は居ないの？」

「両親は早くに亡くなった。女房子供は、居てもおかしくない歳だが、まるで縁がなくてね。そう、面白味もない男だから…職場に入り浸っているか、体を鍛えているか、家で本にかじり付いているかの毎日で。女の子が興味を持つような、恋愛話もないよ」

　また、子供を宥(なだ)めるような軽い口調だ…桐子には不満だったが、高原の緊張が少しでも和らぐなら、事件に関係のない雑談を続けるのも良いだろう。ほんの少し、高原のプライベートを知れたのも、思いがけず嬉しかった。

「出会いがあっても、気付いてないだけじゃないの？　高原さん、その方面には不器用そうだから」

　桐子が言うと、高原はニヤッとした。

「それはあるかもな。多分、臆病なんだよ…職業柄、トラブルばかり見てるから」

　桐子も強いて、笑みを作った。

　他愛もない雑談を続けるために、自分に出来ることといったら…。

「だったら、私が占ってあげる。関係が壊れることなく添い遂げられる、高原さんの運命の相手が居るかどうか」

「そうか…桐子ちゃんは、占い師だったな。でも、仕事道具なんか持って来ていないだろう？　初めて会った時の、あの派手な衣装も」

　桐子はフンと、鼻を鳴らした。

「必要ないもの。あれは全部、美里の演出。本当はこのままで充分なのに」

「そうだね、君にはその方が合ってる」

　何気ない高原の言葉に、ドキッとした。

　ああ、私、本当にこの人のこと…。

「そのままでいいわ、こっちを向いて。相手がちゃんと見えれば、あとは集中するだけ」

　高原の姿に焦点を合わせるが、なかなか集中できない。

　自分以外の女性が、この人に寄り添っているのが見えたら…？

　それでも何とか、心が落ち着いてくる。桐子はそのまま、目を閉じた。

　あとは、時間の流れに乗って…。

…だが、時間の川が感じられない。いつもなら、対象者の未来の映像が流れ過ぎていく瞼(まぶた)の裏は、シンと真っ暗なままだ。

　力が…消えた？

　でも、どうして…いつの間に…？

　最後に未来を占ったのは、結界消滅の日だ。その後感じた、ショックと痛みを思い出す。

　じゃあ、あの時に…。

「桐子ちゃん、大丈夫か…？」

　高原の声で、我に返って目を開けた。

「高原さん…」

　話すべきだ…。

　そう思いながらも、口をついて出たのは、別の言葉だった。

「貴方の運命の人は、もう現れてるわ」

　高原は、桐子の眼の奥をじっと覗き込み、フッと目を逸らした。

「…だったら俺は、見落としたみたいだ。ちょっと外に出て、鵬達が戻っていないか見てくるよ」

　全身が、カッと熱くなった。

　多分、嘘を吐いたのは、見抜かれている。その理由も…。

　その上で、また子供のようにいなされた。

　高原が毛布を解いて立ち上がり、洞窟の入り口へと歩き出した時、鵬が渚を支えて入って来た。

　カンテラの灯りを正面から受けて、岩壁の枠に寄り添って収まる美男美女…まるで、一幅の絵のようだ。

　向かって来る高原を見て、鵬が眉を上げた。

「どこへ行くんだ…？」

　高原は、片手を振る。

「ちょうど、迎えに出ようと思ったところだ。渚さんは…」

「大丈夫ですよ」

　渚が、微笑んで応える。

「少し、相手の魔力が掠(かす)った程度です。攻撃の魔力はかなり強かったので、その分私の魔力も消耗していますが、動くのに問題はありません。一人で歩けると言うのに、鵬様が過保護で」

　そう言いながらも、渚は鵬の腕の中で、守り支えてくれる相手にさり気なく寄り添って顔を見上げ、どこか満足気な表情だった。

　これは…。

　桐子には、ピンとくるものがあった。

　渚は、暁に憧れて親人間派になったと言っていた。共に行動することが、彼女にとっては特別な意味を持つのだろう。逆に、一緒に捜査協力をして、一緒に襲撃に対処した鵬に対して、特別な想いが生まれても不思議はない。そういえば、彼のことを見直すような発言もあった。

　鵬は、彼女の小悪魔的な振る舞いにはまるで気付いていないようで、呆れた顔で天を仰いだ。

「何が過保護だ。攻撃を喰らった直後だというのに、多分自分より魔力が強い相手を、追いかけて行く馬鹿がいるか。こちらは、肝が冷えた」

　好意を示すサインには鈍感そうだが、二人で攻撃者を追跡したせいか、鵬も無意識に渚との距離を縮めている。

　無謀を叱る鵬に対して、渚はクルリと目を瞠ってみせた。

「あら。私は当然、鵬様が援護してくださると思っていたんで、敵の正体ぐらいは見極めておきたいと考えたのですけれど。襲撃の際は、相手のパーソナルカラーが判別できなかったもので。魔力の届く距離で追いすがって、どこかで光魔法でもぶつけてやるつもりでした…その前に、逃げ切られてしまいましたけれど」

　渚は、鵬より年上だと言っていただけあって、受け流し方に大人の余裕がある。

　多分、暁に対しては、そんな余裕もなかっただろう。経験を重ねれば、桐子ももっと気持ちにゆとりができるのだろうか…？

　桐子の心を乱している張本人の方は、事件捜査にしか関心がない風を装っていた。

「どこで、見失ったんですか…？」

　淡々と問いかける高原に、答える渚の口調もあっさりしたものだった。

「巽ヶ原に差し掛かった時、突然急降下されたんです。あそこは、高く伸びた草の中に、かつての村の建物の残骸等があって、身を隠す場所には事欠きません。隠れた相手に攻撃されたら、防ぎようもないので、それ以上は追えませんでした」

　高原は頷いた。

「良い判断です。とりあえず、今夜はここで休んで、魔力を回復してください。自分は、敵が戻って来ないか見張っています」

　そして、高原は一人、洞窟の入り口へと出て行った。何を感じ取ったのか、後を見送った鵬が、首を傾(かし)げて桐子の方を振り返る。

「何かあったのか…？」

「別に何も。どうして、何かあったと思うの？」

　拗(す)ねた口調になるのは、どうしようもなかった。

　鵬が、溜息を吐く。

「いくら人付き合いに疎い神魔でも、高原が敢えて桐子ちゃんの方を見まいとしてたのぐらい、気が付いているさ。あいつは、桐子ちゃんを無事村に帰すのが、至上の義務と思ってる。君の同行を許してるのは、目が届かないところで突拍子もないことをされるより、そばに居てもらった方が安心だからだろう。そんな高原が、桐子ちゃんから目を逸らしたり、そばを離れようとするなんて、よほどの事だと思うが…？　何か、彼を困らせるような我儘でも言ったの」

　桐子は口を尖らせた。

「我儘なんて言わないわよ。高原さんが例によって、余計な気を遣ってるだけ。私が未来を占って、彼の運命の人はもう現れてると言ったから」

　神魔二人が、まじまじと桐子を見る。

「占い…？」

「ええ。言ってなかった？　私、東雲村では占い師をしていたの。親友が、結界消滅のパニックで酷い目に遭うのを予見して…それもあって、事件解決の手伝いがしたかったんだけど…高原さんは、私の協力なんか要らないみたい」

　一瞬、沈黙が流れた。渚がスルリと鵬の腕を抜け、ぶすっとしている桐子に近付き、ポンと肩を叩く。

「高原さんも、桐子さんを嫌っている訳ではないと思いますよ。むしろ、危険から遠ざけたくて、素っ気なくしているんじゃありませんか…？」

　鵬が、渚と桐子を見較べる。

「ええと…桐子ちゃんは、高原とそういう関係だったの…？」

「そういうも何も、関係なんかないわよ。恋愛未満。鵬さん、気付かなかった？」

　渚が頭を振った。

「鵬様は、その方面には鈍感なタイプですもの」

「そう。それじゃ、渚さんも苦労するわね」

　鵬は、困惑した表情だった。

「渚…？」

　渚が溜息を吐いた。

「桐子さん、高原さんが気持ちを受け入れてくれないからといって、私に意地悪しないでくださいね。お察しの通り、憧れの対象が変わったのは認めますけれど」

　クスリと笑うと、彼女は洞窟の奥の方へ進み、座り込んで岩壁の窪みにもたれた。

「今は、余計なことは考えなくて良いのですよ、鵬様。私よりまず、桐子さんのことでしょう…？　私はとりあえず、休ませて頂きます」

　あっさり言って、目を閉じる。

　桐子は、混乱した様子の鵬を見た。

「私のことって…？」

「いや、その…とりあえず少し、考えをまとめたい。桐子ちゃんも、休んでいたら。僕は、高原と見張りでもしているよ」

　そう言って、鵬も洞窟の入り口へと出て行く。

　こんな気分で、眠れる訳がない…桐子はそう思ったが、魔力を消耗して眠っている渚と二人きりでは、他にどうすることもできない。毛布にくるまったまま、渚に倣(なら)って岩の窪みにもたれ、桐子も目を閉じた。