十、襲撃
累が出て行ってしばらくは、口を開く者もいなかった。
沈黙を破ったのは、鵬だった。
「累にしては良く喋ってくれたが…燭のことは、気にならないんだろうか…？ 子供の頃は、慕っていたはずなんだが」
「…それは、俺達に訊かれても」
苦笑交じりに言うと、高原は溜息を吐いた。
「さて、この後はどうしたものか。菅田先生の身元については、榊さんが問い合わせると言っていたから、結果が出るのを待つしかない。今朝の襲撃については、燭さんの意識が戻れば、もう少し詳しい話が聞けるだろう。当面、今すぐできることはないな」
椅子の背にもたれて顔を擦る様子が、いつもより老け込んで見える。
「高原さん…疲れているんじゃない？ 少し、休んだら…？」
桐子の言葉に、高原はまた苦笑した。
「どうせ、事件解決まで気は休まらないが…まあ、それもそうか。時間に余裕ができたなら、どこか人間の集落で食事でもして、必要な物資を揃えたい…百五十年前の通貨が、今も通用するならね」
「そうか…高原さんも公務員になるから、お金の給与があった訳よね。東雲村じゃ使うこともないから、外では必要なんだってこと、全く思い付かなかった」
「本多も、交易には必要だろうということで、手元にある分は持って来ている。それに、村の外で売れそうな手工芸品なんかもね。連絡が取れるなら、あちらの進行状況も知りたいな」
高原の呟きに、渚が微笑んで応えた。
「紫となら連絡が取れるので、落ち合うことはできますよ。お仲間と作戦会議をするのは、良い案だと思います」
そう言って、小さな石板を取り出す。鵬がそれを覗き込んだ。
「それで、離れた相手と連絡が取れるのか…？」
「ええ、親人間派の神魔同士の間でなら。人間の無線や電話にヒントを得て、魔力で連絡が取り合えるようにしたのです」
渚が石板に触れると、表面に文字が浮かび上がる。
「これで、魔力を込めてある他の石板全てに、同じ文章が表示されます」
高原が、身を乗り出した。
「親人間派…ということは、燭さんや橘さんも、これを持っている訳ですか」
「ええ。燭の石板には、連絡が行っていると思います。まだ意識がなければ、当然、読めはしませんが、榊様がお近くにいらっしゃれば、見ているかもしれませんね。橘については…持ち主の魔力が消えていれば、石板が反応することはありません。どこかで橘の刻印が付いた石板が見つかれば、そこで襲われたことは分かるでしょうが」
「このシステムは、いつから…？ つまり、暁さんや、巽さんの頃には…」
渚は、頭を振った。
「私達がこれを持つようになったのは、巽の一件からです。巽が仲間に助けを求められれば、違う結果になっていたのかも、という反省も踏まえて。意識を失ってから助けを求めることはできませんが、そうなる原因が生じた時に、仲間に相談できていれば、と…」
渚の石板がチリンと音を立て、表面の文章が変わった。
「紫からです。水下街に居る、と。東雲村から、山を越えて程近いところで、かつては交易もあったようですね。とりあえず、必要物品の買い付けはできそうだ、とか。本多さんも、物資を揃えている間、昼食でもと言っているそうです。行ってみましょうか」
再び、鳥の姿に変わった神魔達の背に乗って、高原と桐子は水下街に向かった。
飛び立って間もなく、渚が桐子に話しかける。
「どうかしましたか、元気がないようですが」
「何でもないの…分かってる、そりゃあ私だって、本多さんの様子も気になるわ。村や友達の命運もかかってるし。ただ、やっぱり、高原さんが頼りにするのは、本多さんなんだな、って…。無理もないけど。山を越える時もそうだったけど、私ったら本当、考えなしの子供よね。この先どう行動するか、そのために何が必要なのか、何も考えてなかったな、って」
「桐子さんは、どうしたいんですか…？」
渚に問われて、しばし考え込む。
「…高原さんの、役に立ちたい。今のところ、迷惑しかかけてないみたいだし。もちろん、パパの死の真相も知りたいし、村の危機も何とかしたいのよ？ でも…あの人と肩を並べて、それができる自分になりたい、っていう気持ちが強いかな。鵬さんが、いつの間にかそうなってるみたいに」
応える渚の、口調が変わった。
「鵬様には、私も驚きました。一人で東雲村の調査に行っていたというのもそうですが、巽の事件についても、あそこまで前後の事情を知っていたとは。一族とあまり交流を持たず、人嫌いなのかと思っていましたが」
「嫌っては、いないと思う。崖から落ちそうになった私を、咄嗟に助けてくれたし。葛さんも可愛がってるみたいだし、本来は優しい人よね。同族については…自分のせいでもないご両親の失踪で、発達不全の何のと悪口を言われれば、警戒心が強くなるのも当然よ」
「そうですね…私達も、人間だけでなく、仲間内の関係にももっと注意を払っておくべきでした」
前を行く鵬が、広い草原の上で旋回した。
「あら」
呟いて、渚も旋回行動に入る。
「どうしたの…？」
「下の草原です。昔は、人間の村がありました。西の方に、塔のようなものが見えませんか…？ あれが、巽の館です」
「じゃあ、ここで…」
「そう、巽が焼き殺された、現場です。その後、神魔の報復を恐れた村人達が出て行って、人が住まなくなり、草原になりました。今は、巽ヶ原と呼ばれています」
鵬が進路を戻した。渚も、その後に続く。
「もうすぐ水下街です。東雲村を流れている川の、下流に当たるのですよ。かつては川沿いに、交易路がありました」
水下街は、かなり大きな集落だった。紫が上空で待っていて、鵬と渚を川辺に誘導する。そこから、林を抜けると、街の通りだ。本多が待っていて、紫と一緒に、皆を小さな料理屋に案内してくれた。テーブルには既に、大皿がいくつも並んでいる。
「残った分は、持ち帰り用に詰めてくれると言うんでね。物資と一緒に、東雲村に持って行こうと思って」
本多は笑って言った。
なんでも、持って来た古い通貨が、額面以上の値段で売れたのだとか。村人の手工芸品も好評で、とりあえず、必要物品の購入は何とかなる。
「問題は、交易路が使えない状態になってしまったことで、これを整備し直して、人が行き来できるようにするには、時間がかかる。どうしようかと思ったんだが、紫さんが良いアイディアを出してくれた」
いずれにせよ、緊急に必要な物品については、紫が東雲村に運んで行く予定だった。ならば、最初は必要量を揃えずに、元となる一種類一個だけを持って行き、紫が村人達の前で自動工場の再現を行えば、半神が人間の敵どころか長年生活を支えてくれていたことも、証明できるだろう。
「物資が行き渡って、偏見も崩れれば、当面、パニックも治まる。こちらは、何とかなりそうだよ」
その後、村の生活を貨幣経済に戻していくのは一苦労だろうが、外部との交流が復活すれば、自然にその方向に向かっていくだろう。
ずいぶん久し振りに思える、たっぷりした温かい食事を味わいながら、本多の用件だけでも順調に進んで良かったと、桐子は胸を撫で下ろした。
男二人も、大いに食が進んでいる。神魔達は食事に手は付けないが、炭酸入りの飲み物が気に入りのようだ。
「炭酸だけは、人間と同じで、ゲップで体外に出て行くからね」
紫が笑って言った。
水分は体表から蒸発して、その他の成分は神魔の実体と溶け合うまで分解されるのだとか。
「俺は、ただの炭酸水の方が、世話がなくて好きだが、どうも神魔の間でも、女の子達は甘いものが好きで」
渚は美味しそうに、ジンジャーエールを飲んでいた。
そういえば累も、かき氷だの綿飴だのと言っていたが。
「糖分は別に、良いんですよ。分解すれば、炭酸水と成分は同じです。分解するのにほんの少し魔力を使うだけで、体内には残りませんから。味覚を喜ばすためなら、そのぐらいの魔力、使って損はありません」
「光卵を形作るのが女性の神魔なら、女性が男性より実体を増やす飲食物を好むのは、生物学的な必然だな」
高原が、独り言のように言う。紫は、肩をすくめた。
「まあ実際、そうみたいですね。俺達下級神魔には、関係ない話ですが。男女の核を溶け合わせて、一粒の種を作る。その回りに、女性の神魔が、己の実体の一部を纏わせて、飛散を防ぐ膜で覆うのだとか。後は、光卵に両親の魔力を注ぎ込み、種が神魔の核になるのを助ける。核が形成され始めれば、光卵が勝手に周囲の魔力を取り込んで、形を取るのに必要なだけ、実体を増やしていくという話です」
「だけど、神と人の間では…？ 人間に魔力はないでしょう？ 始祖神魔はどうやって発達するの」
桐子の問いに、紫は肩をすくめた。
「それこそ話でしか知らないけど、神々が集めた人間の体の一部に魔力を注いで、完璧な核を備えた光卵を作るらしいね。実体は人間から、魔力は神からもらう。核は元々完璧だから、光卵は勝手に育っていく。それでも一応、成人までの面倒は、女親が見るらしいよ。性別は、始祖神魔でも神聖神魔でも、魔力の勝っている方に準じるから、男性は人間や神魔の元で育ち、女性は神々の元で育った、って話だ」
暁や燭が人間に親しみ、朧や環が誇りを持って彼等を退けるのは、そのためかもしれない…桐子は漠然と、そんなことを考えていた。
食事を終える頃には、本多が注文していた、東雲村への物資が揃った。紫と一緒に、このまま荷物を持って東雲村に飛ぶという。
「美里によろしく」
そう言う桐子に笑顔で手を振って、本多は紫と出て行った。
「美里さんが心配なら、一緒に様子を見に行ってきたら」
高原が言う。
「神魔が一緒なら、ほんの一飛びだろう」
「そうやって、村に帰らせようとしても無駄よ、高原さん。それに、鵬さんと渚さんは、一緒に行動した方が良いって話だったでしょ。ほら、貴方の買い物は何…？」
本多同様、古い通貨を額面以上の値段で売った後、高原はまず、食料を仕入れた。
「お湯を注ぐだけの料理や飲み物がこれだけあると、野営だの神魔の館での滞在なんかには便利だな」
アウトドア用品の店で、ズラリと並んだ携行用の乾燥飲食物を見て、高原は感嘆しきりだった。東雲村の自動工場にもドライフードはあったが、品物の種類はこれほど多くない。
「製造技術も進歩してるよ…百五十年前の品物をコピーしていただけの、東雲村とは違って。飲食物だけじゃない…テントや衣類、食器類にしても、村で何とか揃えた物とは、品質が違う」
そもそも村から出る人が居ないのだから、必要な物が揃った方が驚きだ。桐子などにはそもそも、こうして見ていても、何に使うのか分からない物も多い。
高原はあれこれ見ていたが、結局、購入したのは携帯用の毛布だけだった。
「他は、性能が違うといっても、今ある物で用が足りる。そう長く、榊さんの館に滞在するつもりもないしな。だが、寝台があるのに寝袋を使わなきゃならないのは、流石に馬鹿げてる。これは見慣れない生地だが、充分暖かいし、小さく畳めて軽いから、そう荷物にはならないし、持ち帰ってからも使えるんで無駄にもならない」
そう言いながらも、二枚購入している。
「誰かにあげるの…？」
桐子が訊くと、高原は少し、呆れ顔になった。
「一枚は、君の分だよ。桐子ちゃんこそ、寝具が必要だろう？ ずっと、鵬に添い寝してもらう訳にもいかないだろうし」
「だって私、何も買えないわ。村に帰ったって、公務員じゃないからお金なんか持ってないし、借りたとしても返せない」
「だったら、必要な期間、毛布を貸すってことで良いよ」
あっさり言うと、高原は荷物をまとめた。
「日が暮れ始めてる。夜になる前に、榊さんの館に帰った方が良いだろう」
買い物の間、神魔二人は街から川辺に出る林の中で、交代で眠って魔力を回復していた。人を乗せて飛ぶだけで、そこまで魔力を消耗する訳ではないが、橘や燭のことを考えれば、出来る限り、常に万全の状態にしておいた方が良い。
二人と落ち合って川辺に出て、榊の館へ向けて飛び立つ頃には、辺りは薄暗くなっていた。燭の飛来が早朝だったから、ずいぶん長い間、あちこち動き回っていたことになる。大盤振舞の昼食のせいもあり、桐子はぼんやりしていたが、高原は周囲を警戒していたらしい。
「渚、後ろだ！」
前を行く鵬が急旋回して警報を発し、初めて近付く巨鳥の影に気付いた。
「桐子さん、しっかり掴まって！」
言いながら、渚が進路を変えて高度を上げる。
今まで渚と桐子が居た辺りを、光の矢のようなものが通過した。どこか掠ったのか、渚の体がグラリとよろめく。
「渚さん！」
「大丈夫。でも、貴女は降りた方が安全ね」
渚は今度は、急降下する。その下方に潜り込むように、鵬も高度を下げていた。
「桐子ちゃん、こっちに飛び移って。大丈夫、高原が受け止める。渚、次が来るぞ！」
襲って来た巨鳥は、旋回して再度、近付いて来る。
桐子は目をつぶって、渚の背から飛び降りた。がっしりした腕が、桐子を捉えて引き寄せる。
「渚さんは…」
高原の切迫した声が、耳元で聞こえる。
「大丈夫、躱した。相手は逃げるようだ」
答えた後、鵬は舌打ちした。
「追うつもりか、あのお転婆。高原、そこの草地に下りられるか？ 山側に少し行くと、洞窟がある。そこに隠れると良い」
「無茶はするなよ」
鵬が更に高度を下げた。高原が桐子を抱え直し、鵬の背から飛び降りる。桐子のクッションになるように、下になって草地に落ちた後、高原はくるりと身を捻り、桐子を庇うように覆い被さった。桐子は恐る恐る目を開けた。高原の肩越しに、鵬が高く舞い上がり、襲撃者と渚を追って行くのが見えた。高原も振り向いて、それを確認すると身を起こした。
「さて…桐子ちゃん、大丈夫か？ 怪我は…」
「無事よ。どこも、何ともない。高原さんこそ、どこか打たなかった…？」
高原は立ち上がると、桐子を助け起こした。
「警察官は、受け身の取り方も習ってる。あの高度からは、流石に初めてだけどね。桐子ちゃん、襲ってきた神魔の、色は見えたか…？」
桐子は首を振った。
「ちょうど、薄暗がりに紛れるような、濃い色だったと言えるぐらいね。少なくとも、榊さんや葛ちゃんの色じゃない」
高原が溜息を吐いた。
「やっぱりその程度か。俺も、色までは判別できなくて。環さんと累さんは、可能性があるな。でも…何で、渚さんを狙ったのか。俺が襲撃者なら、魔力の多い鵬を先に狙うところだ」
「渚さんが後ろに居たからとか、簡単に攻撃できそうだから、じゃないの…？」
キョトンとして訊く桐子に、高原は頭を振った。
「人間の喧嘩なんかでは、相手が複数なら、普通は順序を考える。自分に余裕があるうちに、強い方を倒しておくのが常套だろう。体力も魔力も、理屈は同じだと思うが…神魔の常識が違うのか、作戦行動に慣れていないだけか。宵闇に紛れる時間を狙うところなど、計画的だがな」
一息つくと、高原はリュックを背負い直した。
「まあ、考えても仕方ない。鵬が言っていた、洞窟に移動しよう」
頼りない懐中電灯の明かりで足元を確かめながら、高原は桐子の手を取って歩き出した。
