十六、魔人結界
「巽が死んだ後、最初に東雲村へ行ったわ」
環は、作ったような冷たさが消えた声で話し出した。
「巽が言っていた大岩の辺りには、人っ子一人居なかった。暁が留守にしていたのか、大岩の中に居たのかは分からない。村の回りをぐるりと飛んでみたけれど、見かけたのは、牧場で馬に草を食ませている人間だけだった」
堂嶋の、何代前の当主だろう。
「その間に、累が巽の行方不明に気付き、探しに行った紫が、火刑の跡を見つけたのよ」
神魔の本体は跡形もなく燃え尽きてしまったが、磔台の足下に、巽の紋章が刻まれた、炭化した核の残骸が残っていたらしい。紫は、後片付けに来た村人を問い詰めて、何が起こったか聞き出した。
「同じ下級神魔が相手なのに、意識のない女性神魔に集団で向かって行く時は居丈高だった村人が、元気な男性神魔に一人で出くわすと、怯えてベラベラ喋ってくれたそうよ」
報せを受けた累は、紫と一緒に現場へ向かい、火刑の跡地に石室を築いて巽の核を安置した。
「私にとっては、良い足場だった。ここは、私の館より東雲村に近いし、累の館へも遠くない。部屋になっているから姿も隠せるし、村人達は怖がって近付こうとしなかったわ」
友好的だった神魔を焼き殺したことは、村人達にも分かっていただろう。放火の仕返しだといっても、本人が罪を認めた訳ではないし、冷静になって考えてみた人が居れば、都合良く意識不明で見付かった巽に疑問を抱いたはずだ。そこまでは思い至らずとも、当然、神魔の報復は怖い。
「東雲村へは何度も通ったし、人間は何度か見かけたけれど、なかなか暁らしき人物が特定できなかった。あの大岩…仙人の祠、だったかしら？…あれは信仰の対象になっているみたいで、度々人が訪れていたのよ。後から考えてみれば、暁を見かけたこともあった…その時は分からなかっただけで。こちらも姿を隠していたから、暁も気付かなかったでしょうし。ただ、しきりと結界の外を気にしている様子の男だと思っただけ。私の姿が少し見えてしまったか、気配を感じたのかと思っていたけれど、あれは多分、巽の再訪を待っていたのね」
孫娘が二度と訪ねて来なかったことで、時間の経過と共に、何か異変があったことは暁にも分かっただろう。
「そんなこんなで、六十年が過ぎた頃、一人の男がひ弱そうな女性と一緒に、毎日祠へ花を供えに来るようになった。あの大岩を拝みに来ている様子じゃなかったから、すぐにピンときたわ。でも暁は、いつも女性と一緒だった。女に自分の正体を明かしていないなら、私が話しかけてもしらを切るだけでしょう。まずは彼と、一対一で話してみたかった」
暁が一人になることはなかったが、同じ時間に同じ場所で捕まえられるなら、焦ることはない…そう思っているうちに、女性は姿を消し、暁は赤ん坊を抱いて祠に来るようになった。
「多分あの時まで、私も暁を殺したいとまでは考えていなかった。崇めていた姉、朧の仇ではあるけれど、同族から切り離されて結界の中に閉じ込められたことで、充分苦しんでいるだろうと思っていたのよ。なのに暁は、性懲りもなく人間と家庭とやらを築いている。そのせいで朧が死んだことを、忘れた訳じゃあないでしょうに」
そう感じた時に環は、暁を人間の体から引っ張り出し、結界を抜けさせてやろうと決意した。
だが、面倒を見なければならない子供がいるうちは、暁が死ぬ気になるとも思えない。ならばその間に、以前から長老達に命じられていた一族への義務を果たそうと、燭との同居の準備を再開したという。
黙って聞いていた燭が、そこで嘆息した。
「俺は、ようやく受け入れる気持ちになってくれた、とばかり思っていたが…お前にとっては、単なる義務だったんだな、環」
環は、冷ややかに燭を見やった。
「累と鵬を育てている時から、お互いの考えの違いは、お分かりだとばかり思っていましたが…？ 神魔の子供には、発育するのに必要な、両親からの世話があれば良い。それ以上の、貴方がお好みになる家族ごっこは、私には煩わしいだけだと申し上げたはずです。だからこそ貴方も、必要な時以外は離れていられるよう、私用の別棟を建ててくださったのでしょう」
「累と鵬の時は、急に必要が生じての婚姻だった。お前も自分の館での生活や、いかにも神魔らしい子育てに慣れていただろう。だが、俺の求婚を受け入れて、今度は自分達の子を作るとなれば、当然、俺の方針も受け入れてくれたと…」
桐子は首を振って、燭の方に向き直った。
「あのね、叔父様。パパもそうだけど、相手を自分に合わせて変えようとするだけじゃ、他者との関係が上手くいかないのも当然よ？ 違いを受け入れた上で、お互いが受け入れられる妥協点を探すのが正解。人間だって、分かってない人はいるけど、神魔は特に酷いわね」
「だが、子供達は一緒の時間を楽しんでくれて…」
「子供はそういうものよ。親の育て方を受け入れて、他者との関係の築き方を学ぶの。父親が喜んで一緒にいてくれるから、一緒の時間を喜ぶようになる。でも、その辺は子供の方が分かってるわね、きっと。みんな、無理に環さんも一緒にとは、言わなかったんじゃない…？」
「まあ…そうだったか。でもきっと、全員一緒の方が楽しいだろうと…」
「…そう、叔父様が思ったのよね？ だけど、無理に一緒に過ごす環さんがつまらなければ、楽しい時間にはならないわ。一緒の時間を持ちたいなら、子供達の誕生日だけ、とか何とかお願いすれば、環さんだってそう嫌々でもなく付き合ってくれたかも。パパだってそうよ。大切な人も子供達も諦めたくないなら、人間として家庭を持ちながら、館に通えば良かった。他の神魔に知られなければ、朧さんも文句はなかったんじゃない…？」
環が、クスリと笑った。
「良いアドバイザーね、その子。確かに、暁が義務さえ果たしていれば、その他の時間にどこで何をしていようが、朧は気にしなかったと思う。暁を愛していた訳でもないから、嫉妬もないでしょう。暁の奇行が知れて、自分が嗤い者にならなければ、それで充分だったはず。私についても、まあ当たっているわ。記念日をお祝いするぐらいなら、貴方の家族ごっこにも付き合えたかもね、燭。まあ、今更だけれど。暁も貴方も、自分の考えを押し付けるしか、やり方を知らなかったのだもの」
高原が、大きく息を吐いた。
「生きている人達は、これからも学べますよ。そもそも親人間派というのは、神々に無い生き方の知識を、人間から学ぶために興したのでしょうに。どうも話を聞く限り、提唱者である暁さんの手法より、環さんの人心操作の方が、よほど心理学の知識に裏打ちされている。それを犯罪に用いたことは、立場上肯定できませんが」
環は、ヒラヒラと片手を振った。
「神魔の社会には、法律はないの。だから、犯罪もないわ。三長老が一族の害になると判断したら、何らかの罰を課されるでしょうけれど。罰せられる可能性があるとすれば、暁を死なせた件と、燭を襲った件についてでしょう。始祖神魔の身に何か起きれば、一族の未来に関わる。でも考えてみれば、私も始祖神魔なのよね。それも、朧が消えてしまってからは、唯一の女性。罰せられるにしても、厳罰はないでしょう。第一、暁は自殺よ。あの結界があったのに、私に手を下せる訳がない」
「でも、そうなるように仕向けたのよね？」
桐子の言葉に、環は溜息を吐いた。
「また、その話…？ 責任云々と言うなら、自殺の原因は貴女にも村人達にもあるのよ？」
「私に…って、どういうこと？」
高原が、環に詰め寄ろうとする桐子を制した。
「順を追って、話してもらった方が良いでしょう。葛さんを育てている間も、貴女は東雲村を訪れていたのですか、環さん…？」
「葛が光卵期の間は、放っておいたわ。どうせ暁は、どこへも行けない。子供もまだ独り立ちしないでしょうし。その後は、たまに様子を見に行っていたけれど、暁はいつもその子と一緒だった。あの日初めて、私が様子を窺っている時に、暁は一人でやって来た」
桐子は唇を噛んだ。
自分が父と一緒に居れば、環が接触することも、死ぬこともなかったのに…。
高原が後ろ手に、そっと桐子の手に触れた。
「まあ、遅かれ早かれ、いずれそういう時は来たでしょうが…暁さんは、予想していたのでしょうか…？」
「誰かが来る可能性は、考えていたようね。私が姿を見せても、それほど驚いた様子はなかった」
暁は結界越しに近付く人影を透かし見て、一言、「環…か」と呟いたという。
最早、己の正体を隠すつもりもなかった、ということか。
「彼が最初に訊いたのは、巽のことだった。彼女が訪ねて来ないのが、ずっと気になっていたようね。私は、巽の死の経緯を、包み隠さず伝えた…私が果たした役割も含めて」
ならば暁は、環の殺意にも気付いたことだろう。
「人間達が、意識のない巽を火刑にしたことを話すと、暁は目を閉じた」
暁は、瞑目したまま訊いた。
「それで…？ お前は、私をどうしたいのだ、環」
「手は下さずとも、朧の死の原因を作ったのは貴方です。責任は、取って頂かないと。ですがこの結界があっては、私にできるのは精々、村人達に貴方の正体を伝えることぐらいですね」
暁は目を開くと、真っ直ぐに環を見据えた。
「精々そのぐらい…か。それで全てを壊してしまえるのは、お前のことだから、計算済みだろう。思い出したよ、お前は銀と結婚していた時、彼から心理学を学んだんだったな。朧はまるで興味を示さなかったが、お前は優秀な生徒だったと、銀から聞いた。私は、あの男の心理学は好かん…相手を実験動物のように見て、どんな刺激を与えれば望む方向に誘導できるかを調べたり…心理学というより、人心操作術だ。なるほど、優秀な生徒だな。それで巽を殺し、今は私を脅している訳か。そんなお前に正体を暴かれ、村人達の反感を煽られれば、娘の身にも危険が及ぶ。それなら、私一人消えれば済む方が…そう考えるのも、計算済みか」
「私の目的は、貴方に朧の死の責任をとって頂くことです。逃げ道は、無いように考えたつもりですが」
暁は、肩を落とした。
「確かにな…いや、真実が己を追い詰めるような羽目に陥ったのは、ここでの暮らしを最初から偽りで固めてしまった、私の過ちでもあるか。同族が私を探しに来るまで、そう長いことはない…それまでに自分が起こしたことの後始末だけはしておこう、と考えていたから。巽から聞くまで、累が記憶を失ったことは知らなかった。道理で思ったより長くかかった訳だが、あの子に見つかった時から、いずれ誰かがやって来るのは分かっていたよ。それも、予想より長くかかったが…おかげで、やるべき事はやり切ったはずだ。村は、私が居なくとも、青年達が外に出て、立て直していけるだろう。桐子ももう、私が居なくとも充分生きていける。決着をつける、頃合いなのかもしれない。ただ…約束してくれるか、環。私が自ら消え去ったなら、その後娘まで害することはしない、と…」
「当然、そういう条件の取り引きと、理解しておりますが」
環は、そう答えた。
「…なのに襲撃の際、桐子を狙ったんですね」
高原の言葉に、環は片手を振った。
「約束は、村人達に暁の正体をばらして、その子が安全に生きていけないような状況を作らない、ということよね…？ 結界が消えたのは予想外だったし、私としては、その子の存在は面白くないけれど、人間の小娘のためにわざわざ結界越しに村人達を煽動するような面倒な真似、するまでもないと思っていたわ。結界が消えたにしても、その子がおとなしく村で暮らしていれば、手出しするつもりはなかったわよ。目の前をうろちょろして、知らない方が良いことを突き回して、その子が勝手に私を苛々させたのは、暁との約束とは別の話だわ」
高原は首を振った。
「状況がどう変化したにしても、貴女が直接桐子に害を加えるのは、やはり約束違反だと思いますが。それにしても…結界は、どうして消えたんですか…？」
環は、小首を傾げた。
「それは、私にも良く分からない。暁は、人間の体を借りたまま結界に近付いて、手を触れた。その瞬間、いろいろなことが一度に起こったのよ。暁の魔力が吸い出されて、借りていた体がドサリと倒れた。暁の核が結界に触れて、音もなく砕け散ると同時に、結界も形を失っていった。私には、暁が身を投じたことで、結界が消えたように見えたわ。実際、そうなのかもしれない。あれが暁の牢獄なら、彼が死んだ以上、もう必要ないものでしょうから」
「でも、パパが朧さんに手を下していないなら、あんな牢獄に閉じ込められる程の罪は犯してないわ」
桐子は、誰にともなく訴えた。悲しいより、悔しくて涙が溢れる。
パパは、私のために死を選んだ…。
百五十年もあったのだ、途中からでも偽りを正して、人間達と共存する道を選べば良かったのに。父が村のためにどれだけ尽力してきたか分かれば、排斥する人ばかりではなかったろう。父の「大切な人」も、正体を知っていてここまで付いて来た。
父がもう少し、人間を信用してくれていれば…。
環は、チラリと桐子を見ると、榊の方へ向き直った。
「私に話せることは、これで全てです。復讐のために暁の所在を隠していたこと、彼が死を選ぶよう仕向けたことについては、長老様達のお咎めなしでは済まないだろうと考えました。人間達の襲撃に失敗した時、これで全てが明るみに出ると思い、罰を恐れてここから動けなかった。でも思い返せば、最も重い咎めがあるのは燭を襲った件についてでしょうが…それも、その前に橘を殺していたことで力及ばず、未遂に終わっている。神魔の社会で大層な罪に問われるようなことを、私はしておりませんね…？」
榊が、溜息を吐いた。
「以前の私なら、そう考えたでしょう。ですが、高原さんに事件の捜査をしてもらううち、人間も下級神魔も私達にとっては必要な存在で、同じように大切なのだと分かってきました。仲間の数を増やすだけでは、種を存続させるのに充分ではない。ならば累の信頼を裏切って巽の死を企んだことも、そのために人間達に害をなしたことも、橘を殺したことも、暁との約束を破って桐子さんを襲ったことも、全てお前が犯した罪です。相応の罰を科したいところですが…他の二人の長老、階と巌がどう考えるか」
日はとうに暮れていたが、空は晴れて月がかかっており、その明かりで環が再び身を固くしたのが分かった。
「流石、暁の血を引く者…神聖神魔の身で、親人間派におなりですか。ですが私の処分について、まだ階様や巌様とは相談なさっていないのですよね…？ ならば、処分を決めてから、もう一度いらしてくださいませ。私はそれまで、ここを動きません」
燭が、溜息を吐いた。
「…環、館へ戻ろう。俺も、お前の罪はお前が考える以上に重いと思うが…世話をするべき葛がいる。長老様達も、厳罰を科そうとはしないだろう。三長老の沙汰は、館で待てば良い。さあ…」
環は、足を踏み出した燭を、止めるように片手を出した。
「貴方は、いつもそうです。重罪人だが子供のために慈悲をかければ、自分の言いなりになるとお思いですか。貴方の、一人正義はもうたくさん。私に、近付かないでくださいませ…！」
その時、それが起こった。
環の周囲から激しい風が湧き起こり、巻き込まれた燭の体が形を失っていく。その中央にあった拳大の光る塊が、破裂したように砕け散り、細かい欠片が風に乗って四散した。
欠片の一つが、突風に膝をついた桐子の方に飛んで来る。
あれは多分、神魔の核。朧が消えた時、累にぶつかって魔力を削いでいったというのは、あの欠片か。
だとすると…。
「桐子、危ない！」
高原が、庇うように覆い被さってきた。
でも…。
「違う、避けて…！」
高原を引っ張って何とか横へ動こうとしたが、膝立ちの姿勢の上、桐子の力では身動きが取れない。
多分、欠片が当たったのだろう、ジュッと小さな音がして、高原の体からくたりと力が抜けるのが分かった。
「嘘…嫌よ、高原さん…駄目、貴方は死んじゃ駄目…！」
地面に崩れ落ちた高原の側に、桐子は茫然と座り込んだ。
激しい風が、フッと止む。
「燭…高原…！」
突風に身を低くしていた鵬が、悲痛な声を上げて立ち上がる。
「環、お前か…？ 一体、二人に何をした…！」
立ち尽くす環に詰め寄ろうとする鵬に、榊が鋭い声をかけた。
「止まりなさい、鵬！」
鵬は足を止めて振り向く。
「何故です、榊様。この期に及んで、環を庇うのですか…？」
「そうではありません。ですが良くも悪くも、私達はもう環に手を出せない。良くご覧なさい」
榊の言葉につられて、桐子も目を上げた。
月明かりの中、環の前に、淡く光る壁が見える。目を上げると、壁はドーム状に、環の遥か後方へと続いていた。
「魔人…結界…？」
榊が結界ギリギリまで進み出て、環と向き合った。
「ある意味これは、お前に相応しい罰と言えるでしょうね、環。お前は同族から切り離されて、巽を殺したこの場所、人も住まなくなった巽が原で、この先一人で過ごすことになる」
環は無言のまま、己を覆う結界の輝きを見つめている。
今こそ桐子には、結界の正体が分かった。
それは、日と月の神の涙。光が光を拒んだ時、進むことも退くこともできなくなった、光の子の実体。核は粉々に砕け散って、最早人格は無い。それでも、最期の意志か何かに留められ、消え去ることができなくなっている。
高原の心にも、桐子には越えられない壁があった。思えば彼は、共に生きたいと願う桐子を、常に捨て身で守ろうとしていた。そしてもう、彼には二度と手が届かない。
朧の生命で形作られた結界に、暁が自ら身を投じた時、多分、二人とも解放されたのだろう。
巽が原の魔人結界が消えるのは、いつの日になるのか…。
桐子は、体に無理矢理力を入れて、立ち上がった。
「行きましょう…葛ちゃんが、渚さんと待ってる。持って帰れるのは、悪い知らせしかないけれど…」
鵬が側に寄って、ふらつく体を支えてくれた。
「高原は…」
「お兄さんが連れて行って。一緒に東雲村に戻って、彼が伝えられなかった真相を、私から皆に伝えなきゃ」
「なら、貴女は私が乗せて行くわ」
累がそう言って、寄り添ってくる。
「お姉さん…？」
「反発する人達に対する、護衛よ。巽のような目には、合わせない。大丈夫、反感を生むようなやり方は、逆効果だと分かっているから」
榊が頷いた。
「では…ひとまず、私の館に戻りましょうか。私も、階と巌に、事の顛末を説明しなければなりません」
そして、始祖神魔が一人きりになってしまった今、一族をどう導いていくか相談するのだろう。
桐子は最後に、巽が原を振り返った。環はいつしか姿を消し、無人の荒れ野原を燭の生命が覆っている。
魔人結界…冷たい月の光を浴びて、それは冴え冴えと輝いていた。
