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なりゆきで・・・

「それにしたって、身勝手すぎる！」

「そういうな。今(現代)とは違いあの頃は、人が一人で生きていくことは難しい……」

　家族を作り、それ以外の人の手も借り、それでやっと生きていける世の中だった。

　昔は今より色々な環境が人に対して厳しかった、そうそう一人で生き抜けるような時代ではなかった。

「だからこそ、家族の繋がりが大事で強かった。だから、それが失われて深く傷ついた……」

　そう言う銀河に、クロはふくれっ面を向ける。

「そういう事情も分からなくはないけどさ。だからって、人外の精霊(銀河)を家族に望むなんて身勝手だ！」

「まぁ、あやつの下心については、ワシも思うところがなくも無いではないが……」

「あって当たり前だろ！」

　家族を失う悲しみを二度と味わいたくないなんて理由で、死なない（と、思われている）精霊(銀河)を家族に望むのは間違っている。

　それってつまりは、精霊(座敷童)側が常に見送る側――悲しみを受ける側に置かれるということなのだから！

「そうなっちゃうのは仕方ないけど、あえてそ(・)こ(・)狙って、家族に望むなんて……俺は許せん！むっちゃ腹立つ！」

　怒るクロに銀河は苦笑する。

「そうだな……。だが、その下心をそ(・)う(・)と理解できたのは、ワシが座敷童としてあやつを見送ったときだった……」

　共に一つ家に暮らし、座敷童として護り続け、サクが人としての命潰える様を見送ったとき――。

「悲しくて、苦しくて……。逝くなと、ワシはあやつに怒った……」

　ぽつぽつとつぶやくように銀河が言った。

「……俺もタロが逝くとき、そんなだったな……」

　大切な者を失う辛さは、人も座敷童も同じだ。

　ただ……。

「まぁ、俺の場合、そのうち見送ることに、多分少し慣れていったけど……」

　タロを見送ったときほどの喪失感や、悲しみを、その後の家の者に感じたことは無い。

　タロ以降の家の者も大切ではあったが、やはり最初のタロが一番大切だったからだろうと思っている。

　大切な者に先に逝かれることに、慣れることが良いのか悪いのか……人より長く生きる座敷童としては仕方ないと思いつつも、クロはそんな自分に疑問を持っていた。

「いや……慣れることが大事なんだと、ワシは思うぞ。そうで無ければ、座敷童として長く家を護ることなどできんだろう」

「そうなのかな……」

　クロは人の死に慣れる自分が冷酷な気がしていた。

「馬鹿なことを！座敷童が冷酷になどなれはせん。人が座敷童より短命なのは決まっておるのだから、その慣れは、座敷童として存在してゆくために必要な慣れだ。ワシはそう思う」

「そ、かな……」

　クロが緩く頷くと、銀河は「もしかしたらの話だが……」と、人の死に慣れる座敷童を良しとする理由を言う。

「ワシ(座敷童)らがもし人の死に慣れなんだら、ワシらは狂ってしまうのではないか…と、ワシは思う」

「狂うって、それは……」

　そんなことは無い…とは、家の者を失う辛さを覚えている身では言えなかった。

　人より長く生きるから、その分多く見送ることになる。

　その都度、大きな悲しみに打たれていては、耐えきれずにそのうち壊れることもあるかもしれない。

「元の身は精霊だったり、付喪神だったり、死に臨んだ人だったりはするが、座敷童は人によっては神と勘違いしてしまうほどに力ある人外……。もし壊れて狂えば、人に害なす悪鬼になることもありえよう…」

　そうならないために、慣(・)れ(・)を覚えるのではないかと銀河は言った。

「慣れたくなんか、ないけど……」

　クロは言う。

　慣れると言うことは、それだけ見送ったということなのだから……。

「それは仕方あるまいよ。我らの寿命は人よりずっと長いのだから。ああ……慣(・)れ(・)と言うか、諦(・)め(・)――と言ってもいいのかもな？」

　座敷童は状況によれば不老不死と言えるのだろう。

　良の気に恵まれた家にさえいれば、その身や力は損なわれない。

　が――。

　実際は、力を使いすぎればあっという間に年老いるし、人の死とは形が違うが、消滅という形でこの世から消えることだってよくある。

　そうで無ければ、今の世にこんなに座敷童が少ないはずがない。

「とりあえずは…まぁ、ワシはあやつ――サクが所帯を持ったとき、つい惹かれて家に行き、その家に入った途端、座敷童になっておったのよ……」

　我ながらびっくりしたと銀河は言った。

「あれ？（座敷童に）なろうと思ってなったわけじゃ無かった？」

「なかったな…。いつかあの大岩が砕けて岩になり、石になり、砂利になり、バラバラになって川から海に流れゆくまで、ワシは精霊であると思っておったよ」

　恐らくは石か砂利に砕けた辺りで、大岩の精霊ではなくなり、山か川に属するものに変わっていただろうが…生まれたばかりの銀河には、そこまでの知識は無かった。

　生まれたそのままで、存在していくものとその時は思っていた。

「つまりは……いわゆる、なりゆきで……と言うヤツだな」

「…なりゆきで存在変えちまうって、どうなんだ？」

「なったものは仕方あるまい？」

　飄々とそう言う銀河に、クロはむーっと気に食わない気な顔を向ける。

「なんか、ムカつく……」

　クロは精霊を自分の都合の良いように利用しようとした…と言うのがどうにも気に食わないのだが、銀河はその切っ掛けがあったからこそ、自分は座敷童となりその後の楽しい時を過ごせた――。だから、切っ掛けとなったズ(・)ル(・)さ(・)は許せという。

「最初はな、ワシもこやつどうしてやろうか……と思ったこともあったぞ？なにしろ散々、どうしようか…と、ワシのところで悩みごとを吐き散らした後、不意に数日姿を見せなくなったかと思ったら、いきなり所帯を持ったと、件の娘を連れて来おったのだぞ」

「は？嫁とりどうしようかー？って悩み吐き散らしといて、「決めました」の報告なしに、事後報告に来たっての？」

「そうだ。失礼だろう？」

　何も思うことの無い生まれたばかりの頃ならまだしも、名づけされ力を増した銀河は、毎日やってくるサクの相手をすることで、様々な感情や感覚を学んでいるところだった。

　人としての寂しさや苦しさを訴え、人でない銀河の存在に救いを求め、新たな縁――嫁とりに戸惑うサクは、その頃の銀河にとってかなり大きな存在だった。

　なのに、戸惑い、恐れる気持ちを散々吐き出したあと、その後の過程を何も知らせずいきなり「嫁だ」と連れてきてしまうのだから……。

「さすがに少々ムッとしたものだ」

「なんでそんなヤツのところの座敷童になったんだよ！」

「そりゃ、あの二人が持つ気が心地よかったからだ。腹立たしい気持ちもあったが、あの二人の間には、確かに良の気があった」

　家族として互いが思い合う良の気。

　座敷童を育み、糧となるもの――。

　それが、新しい『家』となったその二人にあったから――。

「だから、ワシが座敷童になるのは、必然だったのだろうなぁ……」

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