第35話 名を呼ぶ
『日が落ちてから、あの畑へ』
夜明けの祠で、イーリスはそう言った。
『水の要ることです。井戸のあるところがよろしい』
「僕の家にもありますけど」
『畑の井戸です』
理由は言わなかった。僕は瓶を預けて、石段を上って、家に帰って、そのまま昼まで眠った。
＊ ＊ ＊
日が落ちる頃、僕は薬草園にいた。
四番目の畝の脇に木の盥を置いて、井戸から汲んだ水を縁いっぱいまで満たす。水面が落ち着くまで、しばらくかかった。
コロンが、盥の縁に下りてきた。
『何が始まる』
「分からない」
『またか』
「うん」
石垣の内側に、光が集まり始めていた。
いつもは畝の上や葉陰に散っているのが、今夜は盥の周りに寄ってきている。近づきすぎず、遠ざかりもせず、一定の距離で止まっていた。数えきれない光が、円になっている。
雨の日と、同じ形だった。
『――お待たせしました』
畝の上に、光が降りた。
白い衣。六対の翅。その手に、虹色の結晶が浮いている。頭ほどの大きさのものが、彼女の掌の上でゆっくりと色を変えていた。
『そなたの作ったものを、返します』
差し出された小瓶を、僕は受け取った。上半分は、まだ夜の色をしていた。
『水の中へ』
「これを、ですか」
『沈めなさい。栓を抜いて』
僕は栓を抜いて、瓶を盥の水に沈めた。
底に着いた瞬間、水面がひとつ大きく揺れて、それから静かになった。
見ると、盥の水の一部だけが色を失っていた。中央のあたり、掌ほどの範囲。そこだけ、水ではないものになっている。暗くて、遠くて、何かが漂っていた。
『下がりなさい』
僕は三歩下がった。イーリスが盥の前に立って、結晶を水面の上に置いた。浮いたまま、結晶はそこで止まった。
そして彼女は、目を閉じた。
『――ウルワシ』
名前だった。それだけだった。
呼びかけの言葉も、術の詠唱もない。ただ、名前を一度呼んだ。
盥の中の暗いところが、広がった。何かが近づいてくるのが分かった。遠くから、こちら側へ。
結晶が、開いた。
砕けたのではない。内側の四角が、外側へ裏返った。
それがどういうことなのか、僕には説明できない。内と外が入れ替わったように見えた。畳んであったものが広げられて、広げられた先が、元の結晶よりずっと大きかった。
入っていたはずのない量が、出てきた。
八本の辺が伸びて、面が開いて、また開いて、そのたびに結晶は小さくなり、あふれ出したものが盥の上で渦を巻いた。
光の粒になった虹色が、形になっていく。深紅の衣。褐色の髪。黄金の筋の走った、六対の翅。
ウルワシが、盥の前に立っていた。
膝が折れて、彼女は水の縁に手をついた。
その手を、僕は見ていた。ひび割れていなかった。指も、手首も、全部そろっている。あの日、灰になって散った小指の先まで。
『……ワラワは』
かすれた声だった。
『ワラワは、消えたはずじゃ』
『消えました』
イーリスが言った。
『そして、戻りました』
＊ ＊ ＊
ウルワシは、周りを見た。
畝を見て、石垣を見て、円を描いて浮かんでいる光を見て、女神像を見て、最後に僕を見た。僕のところで、目が止まった。
『……その人間は』
『フェイと申します』
イーリスが答えた。
『そなたを戻す道を作った者です』
沈黙があった。
『――嘘を申すな』
ウルワシの声が、跳ね上がった。
『人間が？ 人間が精霊の道を作るじゃと？ そのような戯言があるか！』
『事実です』
『あり得ぬ！ 精霊の理は精霊のものじゃ。人間がどうこうできるものではない！』
ウルワシは立ち上がろうとして、よろけて、また盥に手をついた。
『……何かの間違いじゃ。其方が作ったのであろう。其方が作って、この童に持たせただけであろう』
『わたくしは、手を貸しておりません』
『嘘じゃ』
『一度も貸しておりません』
イーリスの声は、静かだった。
『わたくしはこの者に、何であるかも申しませんでした。名も、仕組みも、道理も。この者は何も知らぬまま、四十日かけて十九本作り、十八本を無駄にしました』
『……四十日』
『四十日です』
ウルワシは、僕を見た。見て、顔を歪めた。
『……認めぬ。ワラワは、人間に助けられたりはせぬ。あの者らがワラワに何をしたか、忘れたわけではない。網を張り、火を焚き、鉄でワラワの子らを叩き落とした者どもじゃ』
『それは、ウルヴェリアの人間です』
『同じじゃ！』
『同じではありません』
＊ ＊ ＊
イーリスが、一歩前に出た。
『ウルワシ。そなた、この畑を見ましたか』
ウルワシが、顔を上げた。
『この石垣の内側に、幾人おると思います』
『……知らぬ』
『わたくしも数えておりません。数える気になれぬほどおります。……この春、ここにいたのは一人でした』
『一人？』
『そこにおります。緑の、小さいのが』
コロンが、盥の縁で身を縮めた。
『百五十年、この者だけがここにおりました。土は痩せ、誰も来ず、像は蔦に埋もれておりました。……それが、半年でこうなりました』
『……何をした』
『この者が、耕したのです』
イーリスは、僕のほうを見なかった。ウルワシだけを見ていた。
『毎朝来て、土を起こし、水を運び、虫を取り、種を蒔きました。それだけです。呪も術も使っておりません。ただ、毎日来ました』
『……それだけで、精霊が集まるか』
『集まりました』
イーリスの声が、少し低くなった。
『そなたは三百年、あの国を育てました。指図し、見張らせ、罰を与え、飢えぬようにいたしました。……そして、人も精霊も滅ぼしました』
ウルワシの肩が、動いた。
『滅ぼしたのは人間じゃ』
『そなたも滅びました』
『……』
『三百年かけて、そなたが残したものは何ですか。国は無人です。土は毒です。子らは五百消えました。そなた自身も一度消えました』
イーリスは、そこで一度、息を置いた。
『この者は十五です』
『……は』
『そこにおるフェイという名の少年は、十五になったばかりです。三百年のうちの、二十分の一にも足りぬ時間しか生きておりません』
『それが何じゃ』
『その少年が、半年でここを作りました』
『そなたは、この者に劣ります』
風が止まった。
僕は、何も言えなかった。言えることがなかった。褒められているのだと分かるのに、体のどこも嬉しくならなかった。むしろ、逃げ出したかった。
ウルワシは、盥に手をついたまま動かなかった。長い間があった。
『……イーリス』
ウルワシが、顔を上げた。
『其方、いま何と申した』
『そなたは、この者に劣ると申しました』
『その前じゃ』
『……』
『名を申したな』
ウルワシの声が、震えていた。怒りではなかった。もっと別のものだった。
『其方、人間の名を呼んだな』
『呼びました』
『一人の人間の名を、其方は覚えておるのか』
『覚えております』
『六百年、一人の名も覚えなんだ其方が』
『覚えております』
ウルワシが、立ち上がった。今度はよろけなかった。
『――大精霊の誇りは、どこへやった』
空気が、変わった。
『ワラワと其方は、同じところから分かたれた。覚えておるか。大樹のもとで、其方は申したな。人は数である、一人を見ては地が巡らぬと。ワラワは申した、人は子である、手を引いてやらねば迷うと』
『覚えております』
『答えは出なんだ。出ぬまま、ワラワらは散った』
『はい』
『六百年経って、其方は何と言う。一人の童の名を呼んで、それをワラワの上に置くと言うか』
『置きます』
『――大精霊が！』
＊ ＊ ＊
そのとき、音がした。
木が軋むような音だった。
イーリスの足元の土が、盛り上がった。白い衣の裾から、根が出ていた。
僕は後ろに下がろうとして、動けなかった。
彼女の腕から、枝が伸びていた。指の先が裂けて、そこから細い枝が何本も出て、伸びながら葉をつけていく。肩から背へ、背から翅の付け根へ。白い衣が緑に飲まれていく。
背丈が伸びた。石垣を越えた。顔が、見えなくなった。
葉だった。一面の葉だった。
僕は、その形を知っていた。去年の冬、中庭に降りてきたものと、同じ質感だった。
枝の一本が、ウルワシの首に巻きついた。
ウルワシの足が、地面から離れた。
「――イーリス様！」
僕は走った。
考えていなかった。畝を踏み越えて、盥を蹴倒して、根の盛り上がった土の上で足を取られて、そのまま前へ倒れ込んだ。倒れ込んだ先に、幹があった。
僕は、それに抱きついた。
硬かった。冷たくもなかった。木の肌だった。細かい裂け目があって、頬に当たると痛い。腕を回しても、半分も届かない。葉が顔にかかった。
「イーリス様！ 駄目です！」
声が裏返った。
「その人、今戻ってきたばっかりなんです！」
自分が何を言っているのか、分からなかった。止めなければいけない、ということだけが分かっていた。
「四十日かかったんです！ 十八本失敗したんです！ 僕、あの人のこと何も知らないんですけど、でも、せっかく戻ってきたんです！」
葉が、止まった。
一枚も動かなくなった。
それから、枝が緩んだ。
ウルワシの体が地面に落ちて、咳き込む音がした。
幹が、細くなっていく。僕の腕の中で、それは元の太さに戻った。抱きついたままだった。白い衣に、顔を押しつけていた。
僕は、慌てて離れた。
＊ ＊ ＊
イーリスが、立っていた。
髪が少し乱れているほかは、何も変わっていなかった。翅も、衣も、さっきまでと同じだ。足元の土だけが、掘り返されたように盛り上がっている。
彼女は、ウルワシを見下ろした。
『――二度と、顔を見せるな』
敬語ではなかった。初めて聞く言葉遣いだった。
ウルワシは地面に座り込んだまま、首を押さえていた。何か言おうとして、声が出ないようだった。
イーリスは、それきり彼女を見なかった。
『――フェイ』
「……はい」
『帰ります』
「え」
『こちらへ』
僕は、ウルワシのほうを振り返った。
深紅の衣が、倒れた盥の水の上に広がっていた。彼女はこちらを見ていなかった。土を見ていた。
『フェイ』
「……はい」
僕は、イーリスについて歩き出した。
＊ ＊ ＊
石垣の門を出るとき、一度だけ振り返った。
円を描いていた光が、崩れ始めていた。一つ、また一つと、いつもの場所へ散っていく。
誰も、彼女には近づかなかった。
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明日の22時に次話を更新します。
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