第22話 光の下で
空が、やけに広かった。
見上げても、何もない。ただの青が、どこまでも続いている。
生まれてからずっと、この王都の上には結界があった。目には見えないけれど、確かにそこにあった。その天井が、今は抜け落ちている。
守られていない空とは、こんなに落ち着かないものなのか。
その下で、僕は仰向けに倒れていた。
「――フェイ! フェイ、しっかりして!」
誰かが肩を揺すっている。
視界に、泣きそうな顔が飛び込んできた。
「……エスタ」
「馬鹿! 大馬鹿!」
「腕! 腕、見せて!」
エスタが、僕の右腕を掴み上げた。
土煙の中で、遠目には何が起きたのか分からなかったのだろう。それでも、僕の腕が崩れて消えていくところは見えていたらしい。
そのまま、肘から手首へ、指先へと、両手で確かめるように辿っていく。
そして、動きが止まった。
「……え」
「あるよ」
エスタは、僕の手を握ったまま固まっていた。
「……ある」
「うん」
「指も、爪も、ちゃんとある」
「うん」
「なんで?」
「生えた」
「……は?」
「さっき、生えたんだよ」
エスタは僕の手をひっくり返して、隅々まで確かめ始めた。
傷ひとつない。ただ、皮膚の色が、他の部分より少しだけ薄い。日に焼けていない肌だ。当たり前だった。ついさっきできたばかりなのだから。
「ちょっと。本気で言ってる?」
「本気。肘から先、完全になくなってた」
「見てたわよ。崩れて、飛んでいくのが」
エスタの声が震えた。
「なんで、そんな平然と」
「平然としてないよ。自分でもまだ、よく分かってない」
僕は握ったり開いたりしてみせた。ちゃんと動く。感覚もある。指先で石畳の冷たさも分かる。
ただ、自分の腕という感じが、まだ少ししなかった。
『芽が伸びるのと、同じに見えた』
襟元から、コロンの声がした。
『外から見ていた。あれは人間の治癒じゃない。欠けたところを塞いだんじゃなく、最初から作り直したんだ。木が枝を伸ばすのと、同じやり方で』
「そんなことできるのか」
『あの樹にとっては、たぶん難しいことじゃない。六百年かけて国一つ分の命を育てた相手だぞ。腕の二本くらい』
「……軽く言うなあ」
『事実だ』
「……まあ、いいわ。とにかく、あるんだから」
エスタは大きく息を吐いて、それから僕の額を指で弾いた。
「痛っ」
「まったくもう。無茶するんだから」
エスタの手が、僕の体を撫でるように動いた。
金色の光が、指先から溢れていく。
疲れが引いていくのが分かった。重かった腕が軽くなり、喉の渇きが薄れ、腹の底に沈んでいた鉛のようなものが溶けていく。
「……すごいな、それ」
「でしょ」
エスタは少し得意げに言ってから、すぐに真顔になった。
「向こうも診てくる。ちょっと待ってて」
彼女は立ち上がると、倒れている騎士たちのほうへ駆けていった。
一人目。手をかざして、数える間もなく傷が塞がる。
二人目。三人目。
騎士団長が目を見開いて、自分の腕を見ている。裂けていたはずの傷が、跡も残さず消えていた。
「……嬢ちゃん、あんた」
「動かないでくださいね。次、そっちの人」
その中に、地面に座り込んでいる人影があった。
剣を杖にして、肩で息をしている。
「キアリー!」
駆け寄ると、彼は顔を上げて、血の混じった唾を吐いた。
「……よお」
「大丈夫か」
「見りゃ分かるだろ。大丈夫じゃねえ」
そう言いながらも、キアリーは笑っていた。
「はい、じっとして」
エスタが後ろから追いついてきて、キアリーの肩に手を当てた。金色の光が広がる。
「……うわ、なんだこれ。効きすぎだろ」
「文句あるの?」
「ない。ないです」
治療が終わると、キアリーは剣を鞘に収めて、しばらく黙っていた。
「……なあ、フェイ」
「うん」
「俺さ、正直、怖かった」
思いがけない言葉に、僕は彼の横顔を見た。
「訓練の的とは全然違うんだよ。向こうは本気で殺しに来るし、こっちの剣は通らないし。……足が震えて、情けねえ声出しそうになった」
「でも、前に出てただろ」
「出るしかなかったんだよ。後ろに、逃げ遅れたやつらがいたから」
キアリーは自分の手のひらを見つめた。まだ、わずかに震えている。
「今日で分かった。俺、全然足りてない」
「そんなことは」
「ある。だから、もっと強くなる」
彼は顔を上げて、いつも通りに笑った。
「後期課程が三年あるだろ。卒業までに、ちゃんと使い物になっとく」
少し離れた場所で、騎士団長が空を見上げていた。
「……団長。結界が」
「ああ」
部下の声に、団長は短く答えた。
「ない」
その一言で、周りの空気が変わった。
「日が暮れる前に、外周の警戒線を張る。魔物が寄ってくるとすれば、まず北の森からだ」
「は!」
「動ける者だけでいい。無理はするな」
騎士たちが散っていく。
僕は、ようやく実感した。
あの黒い雨は止まった。金属の魔物も消えた。それでも、この学園はいま、何にも守られていない。六百年ぶりに。
「……あ、そうだ」
エスタが急に思い出したように、腰の物入れを探り始めた。
取り出したのは、小さなガラス瓶だった。中に、少し濁った緑色の液体が入っている。
「これ、返す」
「え、なにこれ」
「あんたが作ったやつでしょ。お母さんから預かってたの」
僕は瓶を受け取った。掌に、まだ人の体温が残っていた。
見覚えのある濁り方だった。ひと月以上前、まだ馴染ませが安定していなかった頃の一本だ。
「……なんで、エスタが」
「あんたの家に行ったのよ。ひと月くらい前に」
エスタはそっぽを向いた。
「本人に返しますって、約束したから」
「うわ、これ出来悪いな。沈殿してるし」
「捨てないでよ」
思ったより強い口調だったので、僕は顔を上げた。
「え、いや、作り直すって意味で」
「それでも捨てないで」
エスタは瓶を指さして、少し言いにくそうに続けた。
「……さっき、それ握ってたの。祈るとき」
「え」
「握ってたら、分かったのよ。……あんたが毎日やってたこと」
「何が」
「指の腹で捩じるのも、余熱で四十数えるのも、片付けまで丁寧にやるのも。……ぜんぶ、そうだったんだなって」
「だから、何が」
「……鈍いわね」
そう言ったきり、エスタは説明しなかった。
僕には、さっぱり分からなかった。
これ以上聞いてはいけない気がして、僕は瓶を握り直した。
「……ありがとう」
「別に」
エスタは僕を睨んで、それから、ふっと力を抜いた。
「……フェイ」
「うん」
「わたし、ずっとあんたのこと、目の敵にしてた」
「知ってる」
「知ってたのね」
「めちゃくちゃ言われてたし」
エスタは膝を抱えて、砕けた石畳を見つめた。
「あれ、ぜんぶ的外れだったのよ。あんたに勝ちたかったんじゃなくて、自分が認められたかっただけ。……気づくのに、ひと月かかった」
「そんなの、僕だって」
「あんたはいいのよ」
「よくないだろ」
「いいの」
エスタは立ち上がって、服の埃を払った。
「……これからは、ちゃんと競争してあげる。薬と魔法、どっちが早く治せるか」
「それ、結局張り合ってないか?」
「うるさい」
歩き出しかけて、エスタが振り返った。
「あんた、髪」
「ああ、これ」
言われて、僕は自分の髪を掴んだ。肩に触れるくらいまで伸びている。向こうでは切る道具もなかったし、気にしている余裕もなかった。
「うわ、ひどいな。ぼさぼさだ」
「……ぼさぼさね」
「明日にでも切ってもらうよ」
「そう」
エスタは、それきり何も言わなかった。
「切らないほうがいい?」
「別に」
「どっちだよ」
「どっちでも」
そう言って、エスタはさっさと歩いていった。
僕は自分の髪をもう一度掴んで、首を傾げた。
『――汝の選び、しかと見届けた』
頭の奥に、あの声が響いた。
僕は振り返った。
陥没した石畳の上で、緑の飛龍がゆっくりと首をもたげていた。
その体は、端から崩れ始めていた。
翼の縁から一枚、また一枚と葉が剥がれ、風に舞い上がっていく。胴が、四肢が、次々に解けて、無数の葉になって空へ散っていく。
「待って――」
『問うたな。なぜ庇うのか、と』
「はい」
『答えは、要らぬ』
散っていく葉の向こうで、声だけが残っていた。
『汝は、答える代わりに為した。ならば、それが答えであろう』
最後に残った首が、ゆっくりと下がった。
『――良き実を結べ、愛しき小さな調べよ』
葉が、すべて散った。
中庭いっぱいに、緑の葉が舞っていた。
やがてそれらも一枚ずつ光になって消え、あとには何も残らなかった。
砕けた石畳の上に、人影が座り込んでいた。
黒いものは、跡形もなかった。
そして、小さかった。
あれほど見上げていた姿が、今は僕と変わらない背丈しかない。器が縮んだのか、それとも中身が減ったのか、たぶん後者なのだと、なんとなく思った。
白い衣。六対の、虹色に透き通った翅。それも今は、両手を広げたほどの幅しかない。長い髪が、砕けた石畳の上に広がっている。
顔を見て、僕は息を呑んだ。
薬草園のあの像と、同じ顔だった。
風化して細部が消えかけていたから、これまで気づけなかった。けれど、伏せた瞼の形も、組んだ手の指の並びも、全部あの石の通りだ。
――本物を見て彫ったのか。
コロンの言葉が、こういう形で腑に落ちるとは思わなかった。
そして、もうひとつ腑に落ちた。
あの像を彫った人は、たぶん、この大きさの彼女に会っている。人が見上げずに済む背丈まで、わざわざ降りてきてくれた彼女に。
その人は、自分の手のひらを見つめていた。
何度も裏返して、見つめて、また裏返して。まるで、それが自分のものだと信じられないみたいに。
僕は、その人のほうへ歩いていった。
「……あの」
反応がない。
「大精霊様?」
肩が、跳ねた。
顔を上げたその人は、僕を見て、それから周りを見回して、みるみるうちに――
耳まで赤くなった。
「あっ」
「え?」
「あ、あの、その」
さっきまでの威厳は、どこにもなかった。
その人は慌てて立ち上がろうとして、衣の裾を踏んで、よろけて、また座り込んだ。
「……見苦しいところを」
「いえ」
「いえ、ではありません。あの、わたくしは……」
言葉が続かない。
彼女は膝の上で両手を握りしめて、しばらく俯いていた。
やがて、小さな声で言った。
「……ありがとう」
「はい」
「そなたに、礼を言わねばなりません。……あれほどのことをしておいて、そなたに助けられ、あまつさえ礼まで言うなど、虫がよすぎると承知の上で」
「別にいいです」
「よくありません」
顔を上げたその目には、まだ涙の跡が残っていた。
「よくないのです。わたくしは、間違えました」
「……」
「鋼を突き立てたのは人の子です。それは変わりません。……ですが、突き立てられる場所を作ったのは、わたくしです」
「それは」
「わたくしは、脈を預かる者でした。預かったものに、自分の考えで手を入れた。……その一点だけは、誰にも譲れませぬ。わたくしの落ち度です」
言い訳もせず、けれど必要以上に自分を責めもしない。数えるべきものを数えて、差し引きを済ませた言い方だった。
「僕、見ました」
彼女の言葉を遮って、僕は言った。
「さっき、流れ込んできたんです。あなたの記憶」
「……」
「最初に人が立ったところから、全部」
彼女の肩が震えた。
「だから、知ってます。あなたがずっと一人だったこと」
長い沈黙があった。
やがて、彼女は静かに立ち上がった。
衣の埃を払い、髪を整え、背筋を伸ばす。その一連の動作で、さっきまでの狼狽は消えていた。
けれど、威圧感もまた、もうなかった。
「――わたくしは、これからも人と共にあります」
まっすぐな声だった。
「試すことはいたしません。脅すことも。……ただ、共にあります」
彼女は、僕に手を差し出した。
「触れてもよろしいですか」
「え、はい」
僕は自分の手を伸ばした。
指先が、触れた。
その一点から、光が放たれた。
光は、地面を走り、空へ昇り、複雑な図形を描き始めた。
円。その内側に六角。さらにその内側に、無数の細かな文様。それらが幾重にも重なり、回転し、広がっていく。
やがて図形は天を覆い尽くし、学園を、城壁を、その内側の街並みごと、王都のすべてを包み込んだ。
そして、ゆっくりと透明になって、見えなくなった。
周りで、声が上がった。
空を見上げていた騎士たちが、顔を見合わせている。生徒たちも、教師たちも。
「戻った……」
誰かがそう呟いた。
見えるわけではない。それでも、分かるのだ。天井が戻ってきたことが。さっきまで剥き出しだった頭上に、また蓋がされたことが。
騎士団長が兜を脱いで、深く息を吐いた。
「……警戒線は、そのまま張らせる。念のためだ」
言いながらも、その声からは張り詰めたものが抜けていた。
「……結界?」
「はい」
彼女は空を見上げて、目を細めた。
「新しく張り直しました。前のものより、少し柔らかくしてあります」
「柔らかい?」
「壊れやすい、ということです」
思わず、彼女の顔を見た。
「いいんですか、それ」
「はい」
彼女は、初めて微笑んだ。
「壊れないものは、気にかけてもらえませんから」
東の空から、光の帯が近づいてきていた。
無数の小さな光が、糸のように連なって飛んでくる。その先頭に、紫がかった翅を持つ、ひときわ大きな一つ。
アリアは中庭の上空で翅を止め、眼下を見下ろした。
砕けた石畳。抉れた地面。座り込む人間たち。
そして、その中央に立つ、白い衣の姿。
『……イーリス様』
『アリアか』
イーリスは、深く頭を下げた。
大精霊が、下位の精霊に。
『おやめください。そのようなこと』
『詫びる機会は、これきりかもしれぬ』
『……』
『すまなかった』
アリアは、何か言い返そうとして、やめた。
代わりに、深く息を吐いた。
『……二度と、なさらないでくださいまし』
『誓おう』
そのとき、視界の端で何かが動いた。
白く輝く、大きな翅。
『――久しぶりだな、アリア』
聞き覚えのある声だった。けれど、その姿には見覚えがない。
大人の背丈ほどに広がった白い翅。縁だけが緑に光っている。その中心に、小さな少女の姿。
『……まさか、あなた』
『そのまさかだ』
アリアは、しばらく口を利かなかった。
薬草園のミズナ草の葉陰。人間の子の面倒ばかり見て、つまらない問答に付き合わせてきた、あの小うるさい下位精霊が。
『納得がいきません』
『何がだ』
『わたくしは二百年、あの塔で針を見張ってまいりました。あなたは、わたくしより五十年も後に生まれて、あの畑で草の世話をしていただけでしょう』
『そうだな』
『それが、なぜ』
コロンは、翅を一度ゆっくりと動かした。
『呼ばれ続けたからだ』
『……え』
『毎日だ。名前を呼ばれて、相談されて、礼を言われた。……二年も続けば、こうなる』
『……』
『お前が言ったんだぞ。買いかぶりすぎじゃないか、と』
アリアは、返す言葉を失った。
そして、しばらくしてから、ようやく小さく呟いた。
『……買いかぶりでは、なかったようですね』
『ああ』
『腹立たしい』
『知っている』
しばらく、どちらも黙っていた。
やがて、コロンのほうから口を開いた。
『あの子が最後に押し返したとき、東から流れが来た。あれがなければ、間に合っていない』
『……そうですか』
『お前だろう』
アリアは、翅の向きを変えた。
『さあ。風が、たまたまそちらへ吹いただけでしょう』
『……素直じゃないな』
『あなたにだけは、言われたくありません』
コロンは、笑ったようだった。
声には出さなかったが、翅の光が一度、ふわりと揺れた。
『助かった。ありがとう』
アリアは、すぐには答えなかった。
それから、東の空を振り返って言った。
『三十三人が、一人も欠けませんでした』
『そうか』
『あの子たちも、光を送りました。翅の上がらない者まで、みんな』
『……そうか』
『ですから、わたくしにではなく』
紫の翅が、静かに傾いた。
『あの子たちに、仰ってくださいまし』
ふと、上を見上げると、見慣れないものが浮いていた。
白い翅。その中心に、小さな少女。
僕とだいたい同じくらいの背丈で、緑がかった白い髪をしている。
「……コロン?」
『ああ』
「え、その姿、戻らないの?」
『戻れる。が、今は面倒だ』
コロンはふわりと降りてきて、僕の目の前に立った。
地面に足をつけている。影もある。触れそうな距離だ。
なんだか、急に落ち着かなくなった。
「……なんで、そうなったんだ?」
『お前のせいだ』
「え、僕?」
『それ以上は言わん』
そう言って、コロンはさっさと横を向いてしまった。
僕は空を見上げた。
もう、緑の葉は一枚も残っていない。
――良き実を結べ、愛しき小さな調べよ。
「……ありがとうございました」
小さく、そう言った。
返事はなかった。
「あ、そうだ」
僕は思い出して、コロンを振り返った。
「結局、あの青いやつ、飲まなかったな」
『……む』
「百日かけて作ったのに、一口も」
『しかたないだろう。……あれは、その』
コロンは、言葉を探すように黙った。
『……もらったものを、減らしたくなかったんだ』
「減らすも何も、薬なんだから」
『分かっている。分かっているが』
百五十年、誰にも何ももらったことがなかったと、あの日この精霊は言った。
だとしたら、あれは薬ではなかったのだ。少なくとも、この精霊にとっては。
「……作り直すよ」
『……いいのか』
「いいに決まってるだろ。材料も工程も覚えてるし、今ならもっといいのが作れる」
コロンは、しばらく黙っていた。
それから、ふい、と横を向いた。
『急がなくていい』
「え」
『納得のいくまでやれ。半年でも、一年でもいい』
「そんなにかけないよ」
『かけてもいい、と言っている』
コロンは、まだこちらを見なかった。
『……どうせ、僕はあの薬草園から動かん。逃げも隠れもしない』
「知ってる」
『なら、いい』
僕は、その横顔を見ていた。
薬草園の隅の、あの葉陰。明日もそこにいる。明後日も。僕が三年生を終えて、卒業して、旅に出る日が来たとしても、たぶんずっと。
そう思ったら、なんだか妙に安心した。
「じゃあ、また明日」
『ああ』
コロンは、ようやくこちらを向いた。
『それと』
「何」
『次は、ちゃんと飲む』
「うん」
最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
明日の22時に次話を更新します。
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