祈りと精霊と調合の話

第1章

第21話 共鳴

◆

　東の木立で、わたくしはその光を見た。

『……何、あれは』

　西の地平。学び舎のある方角から、真っ直ぐに天へ伸びる緑の柱。

　何が起きているのかは、分からなかった。ここへ移ってから、わたくしは学び舎の様子を一度も見に行っていない。誰からも、何も聞いていない。

　分からないまま、わたくしはその光を見つめていた。

　木の根元に身を寄せ合っていた小さな者たちが、一斉に顔を上げた。

『アリアさま』

『あの光……』

　けれど、ひとつだけ分かることがあった。

　理屈ではない。あれは、呼びかけの光だ。

　何のために、誰に向けて呼んでいるのかは分からない。それでも、あの向きだけは間違えようがなかった。幾百年ぶりに、誰かが正しい向きで手を伸ばしている。

『……あの、小うるさい下位精霊』

　薬草園から消えたきり、どこへ行ったのかと思えば。

　わたくしは翅を広げ、木立の中央へ進み出た。

『みなさん』

　三十三の光が、こちらを向いた。

『わたくしは、人間が嫌いです。二百年、ずっとそうでした。……ですが』

　言葉を切って、わたくしは光の柱を見上げた。

『あの向こうに、わたくしたちを呼んでいる者がおります』

『……どうすれば』

『応えるのです。ただ、それだけ』

　わたくしは、翅を畳んで頭を垂れた。二百年、一度も欠かしたことのない作法の通りに。

『届きますように』

　三十三の光が、それに倣った。

　緑色の光が空へ立ち上がるのを、わたしは中庭で見上げていた。

　治癒魔法の手を止めたまま、動けなかった。

　あの光の中心に、フェイがいる。

　黒く歪んだ大精霊に、両手で触れている。

――なんで。

　助けようとしている。攫われて、ひと月も帰ってこられなくて、みんなを傷つけたその相手を。

　理解できなかった。

　けれど、そのとき。

　光が、わたしの頬に触れた。

　温かかった。

　それは魔法の熱ではなかった。誰かに手を握られたときの、あの温度だった。

　気づけば、わたしは腰の物入れを押さえていた。

　無意識だった。何かに縋るように、手がそこへ伸びていた。

　指に当たったのは、小さなガラス瓶だった。

　取り出して、掌に乗せる。

　少し濁った緑色。あの日、フェイのお母さんから預かったもの。ひと月以上前の、まだ馴染ませが安定していなかった頃の一本。

　正直に言えば、出来のいい薬ではない。沈殿が少し残っているし、色も濁っている。今のフェイなら、たぶん作り直すと言うだろう。

　けれど。

――あの子は、あの小屋で育ったようなものよ。

――草も、水も、火も、あの子が使ってきたもの全部。それに、あの子が名前を呼んでたっていう、なんだか小さいのも。

――そういうものが全部あって、それであの子は毎日笑ってたんだと思うの。

　握りしめた掌に、ガラスの冷たさが伝わってくる。

　やがてそれは、わたしの体温を吸って、少しずつ温かくなっていった。

――ああ。

　分かってしまった。

　この一本には、最初から入っていたのだ。

　ミズナ草を揉む手。カイエンの実を潰す手。火加減を見て、泡が輪を描くのを待って、余熱の中で四十を数える手。片付けまでを調合の一部だと言い張る、あの生真面目さ。

　そのひとつひとつが、素材に向けた「ありがとう」だった。

　本人は、そんなつもりじゃなかっただろう。ただ丁寧に扱っていただけだと言うだろう。

――違うのよ、フェイ。

　あんたはずっと、それをやってたの。

　技法だと思ってたものは、ぜんぶ祈りだったの。

――我らが差し出せるものは、力ではない。恵みでもない。ただ、あなたがそこにいると知っていること。

――十四年、見ててくれてありがとう。

――汝は、癒そうとしているのではない。己の無力を埋めようとしているのだ。

「……ああ」

　声が漏れた。

　ずっと、届かせようとしていた。治してやろうとしていた。追いつこうとしていた。

　違ったのだ。

　わたしは瓶を両手で包んだまま膝をつき、目を閉じた。

　倒れた騎士の傷を思った。キアリーの口の端の血を思った。泣いている下級生を思った。ひと月、学園長室に通い続けたあの人を思った。

　そして、この土地を思った。

　わたしたちがここに立っていられるように、ずっと巡り続けてきたものを。

　誰にも見られないまま。

「――ありがとうございます」

　声に出した。

「気づくのが、遅くなりました」

　掌の中で、瓶がわずかに熱を持った気がした。

　そして、手のひらが光った。

　これまでとは違う色だった。淡い金色が、指の先から溢れ出す。

　それは傷口へ向かうのではなく、まっすぐ上へ――緑の光の柱へと、細い筋を引いて昇っていった。

　同時に、東の空から、別の光が届いた。

　無数の小さな光が、糸のように連なって、東の地平から飛んでくる。それは中庭の上空で金色の筋と交わり、絡み合い、渦を巻いた。

　祈りが、共鳴していた。

　渦は膨れ上がり、緑の柱へ収束した。

　その余波が、衝撃となって中庭を薙いだ。

「伏せろ!」

　騎士団長の号令が飛ぶ。

　金属の魔物が、光の波に呑まれた。

　黒い装甲が白く灼け、継ぎ目から砕けていく。

　けれど、砕けた破片は地面に落ちなかった。

　厭う心でできたものだ。厭う理由を上から塗り替えられれば、形を保っていられるはずがない。

　四つの体は、一呼吸のうちに輪郭を失い、塵にすらならずに消えた。

　静寂が落ちた。

　倒れた者。膝をつく者。剣を杖にして立つ者。誰もが、言葉もなく空を見上げていた。

　キアリーが血を拭いながら、掠れた声で言った。

「……あいつ、なにやってんだ」

　濁流は、まだ終わらなかった。

　コロンから流れ込む魔力を、僕はそのまま濁流に注ぎ込み続けていた。解けた分だけ、また新しい渦が生まれる。追いつかない。

　感じるのは、後悔だった。

　失望でも、怒りでもない。

――なぜ、あのとき。

――なぜ、人を信じきれなかったのか。

――なぜ、待てなかったのか。

　六百年ぶんの後悔が、僕の中を通り抜けていく。

　指先の感覚が、なくなっていた。

　見下ろすと、右手の指が黒ずんでいた。爪の先から、灰のように崩れて、風に吹き飛ばされていく。

「……あ」

　痛みはなかった。それが、かえって怖かった。

　崩れは手首まで来た。

　やめろと頭の中で誰かが叫んでいる。手を離せと。まだ間に合うと。

　離さなかった。

　両手が、肘の先まで消えた。

――やっぱり、力不足だったのか。

　そう思った。

　けれど。

　おかしい。

　手応えが、増している。

　消えたはずの腕の先で、濁流を確かに押している感覚がある。しかも、さっきより強く。

　それだけじゃない。

　大精霊の後悔が、僕の中を通り抜けて――背中から、抜けていっている。

　溜まらない。留まらない。誰かが、後ろから受け止めて、流してくれているように。

　そして、背中から。

　膨大な力が、流れ込んできた。

　コロンの魔力とは比べものにならない。太く、まっすぐで、どこまでも尽きない流れ。

――知っている、この感じ。

　大樹の下で、朝ごとに触れていた。あの森の地面から湧き上がっていた、捻じられる前の、まっすぐな流れ。

　僕は、それを受けた。

　そして、濁流に向かって、まっすぐに押し出した。

　黒が、退いていく。

　渦が解け、逆巻いていた流れが向きを揃え、ひとつの方向へ流れ始める。

　僕は塗りつぶした。

　六百年ぶんの後悔も、失望も、孤独も、その上から。

――大丈夫です。

　誰にともなく、僕はそう思った。

――ちゃんと、見てます。

　そのとき、指先に感覚が戻った。

　指先。

――指先?

　僕は、消えたはずのものを見下ろした。

　肘の先から、白い光が伸びていた。

　その光の中で、何かが組み上がっていく。細い骨のような筋が走り、それを包むように形が生まれ、先端が五つに分かれた。

　芽が伸びるようだった。枝が張るようだった。木の若枝が、目に見える速さで育っていくときの、あの手つきで。

　前腕ができた。手首ができた。

　掌ができて、指が一本ずつ、順番に形を取った。

　爪が生えた。

　光が薄れると、そこには両手があった。

　どこも欠けていない。ただ、肌の色が、生まれたばかりみたいに薄かった。

　僕は、その手をゆっくりと握ってみた。

　握れた。

　背中から流れ込む力は、まだ止まらない。

　濁流を押し返しながら、同時に、僕の失ったものを組み直している。片手間のように。

――この人にとっては、腕の一本や二本、たぶん枝と同じなんだ。

　そんなことを、僕はぼんやりと考えていた。

『――良き実を結べ』

　そう聞こえた気がした。

　僕は組み上がったばかりの両手で、濁流の最後の一筋を、しっかりと押さえ込んだ。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

明日の22時に次話を更新します。

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