第20話 レタグィの祈り
『――退け、幼き調べよ』
大樹の声が、頭の奥を打った。
さっきまでの、どこか眠たげな柔らかさはどこにもない。飛龍の顎が大きく開き、咆哮が中庭を震わせた。石畳の破片が、音の圧だけで跳ね上がる。
『この者は、誤った!』
「誤ったって、そんな」
『幼子から目を離すことが、どれほど危ういか。それを知らぬまま、この地と、ここに芽吹いた命のすべてを、幼子の手に委ね放ったのだ!』
飛龍は、押さえつけた黒い塊を見下ろした。
『六百年! 六百年、我はこの者に人の世を預けさせた! 芽を出させ、根を張らせ、ここまで育てさせたのだ! それを――』
言葉が途切れ、代わりに脚が動いた。
大精霊の頭を掴んだまま、飛龍はそれを持ち上げ、地面へ叩きつけた。
轟音。
「やめてください!」
『幼子が刃を持ち出したのではない。この者が、垣根を低くしておいたのだ!』
二度目。
『己の手に負えると驕り、地の脈に手を入れ、そこへ穴を空けたまま人を試した。……その穴に、幼子が鋼を差し込んだ!』
三度目。
『試すな。育てよ。それが預かった者の務めであろうが!』
叩きつけられるたび、黒い塊から絡みついたものが千切れ飛び、石畳を焦がした。
「やめて、お願いします、やめてください!」
僕は、飛龍の左の脚のすぐ脇にへたり込んだままだった。
立ち上がる。膝が笑って、二歩でよろけた。
それでも、そこから数歩の距離だった。
四度目。右の脚が、黒い塊を掴んだまま振り上げられる。叩きつける先は、さっきまで三度打ちつけられた、あの砕けた石畳の一点だ。
僕は、そこへ入った。
振り上げられた脚が、真上にある。
鳥のそれに似た、太い三本指。爪の一本が、僕の腕くらいの長さがある。掴まれた黒い塊の一部が、僕の頭のすぐ上でぶら下がって揺れていた。
両腕を広げる。
意味などない。振り下ろされれば、僕ごと潰れるだけだ。
止まるはずがない。
それでも、止まった。
『退け』
「退きません」
『なぜ庇う!』
咆哮が、真上から降ってくる。鼓膜が痛んで、体が芯から震えた。
「分かりません!」
僕は叫び返した。
「この人が何をしたか、僕は聞きました。許せないとも思いました。今だって、思ってます。でも――」
僕は、中庭の四隅に立つ黒い柱を見た。
「あれを刺したのは、僕らです」
『……何?』
「この人が垣根を低くしたって、さっき言いましたよね。でも、そこに鋼を突き刺したのは人間です。……だったら、半分は僕らのせいだ」
言葉が、そこで続かなくなった。
理屈はない。正しさもない。ただ、目の前で誰かが潰されていくのを見ていられなかった。それだけだった。
「半分こっちのせいなのに、この人だけ取り除くのは――」
僕は両手を広げたまま、叫んだ。
「見捨てるのは、絶対に違うと思うんです」
そのときだった。
中庭の四隅から、金属の軋む音が響いた。
魔導鉄の杭が、震えていた。
黒曜石のような柱の表面に、亀裂が走る。その隙間から、どろりとした黒いものが染み出してきた。
「な――」
あとになって考えれば、当たり前のことだった。
あの杭は、地脈から力を吸い上げるために作られている。吸い上げ口を、地面に突き刺したまま。
そこへ、地が拒絶を流し込んだ。頭上からは、大精霊が抱えきれなかった黒い雨が降り注いだ。
下からも、上からも。
吸うようにできているものが、吸ってはいけないものを、吸えるだけ吸ってしまった。
杭が、内側から膨らんだ。
弾けるように外皮が剥がれ、中から現れたのは、四つの巨体だった。
黒光りする金属質の体。関節の代わりに継ぎ目のある四肢。大型の犬ほどの胴に、人の腰の高さまである脚が四本。頭部にあたる場所には目も口もなく、ただ滑らかな面が、こちらを向いている。
『……吸ったな』
コロンが呻いた。
『地の憎しみを、あるだけ吸って、形にしてしまった。……あれはもう、鋼じゃない』
「じゃあ、何なんだ」
『この土地が、鋼を厭う心そのものだ』
――厭う心が、鋼の形をして立っている。
そう思った瞬間、背筋が凍った。
地が嫌がっていたものが、そっくりそのまま姿を持ってしまったのだ。
「うわああ!」
最初の悲鳴が上がった。避難しきれていなかった生徒たちの群れへ、一体が突進していく。
飛龍が動いた。
右の脚で大精霊を押さえたまま、上体だけが跳ね起きる。
尾が鞭のようにしなり、一体を胴の真ん中から貫いた。金属の破片が飛び散る。
空いているほうの左の脚が、二体目を鷲掴みにした。指が閉じると、金属の板が折れるような音がして、それきり動かなくなった。
三体目には、首を伸ばして噛みついた。顎に力が入り、鈍い破砕音とともに、その体が二つに折れる。
三体を、三つの動作で。中庭の中ほどに伏せたまま、この体は端まで届いてしまう。
だが、四体目は違った。
飛龍の顎をかいくぐり、地面すれすれを這うようにして、生徒たちの列へ向かって走り出した。
「――行かせるかよ!」
その進路に、剣を構えた影が立ちはだかった。
キアリーだった。
「後ろは俺たちが引き受ける! 騎士団、頼む!」
「小僧、下がれ!」
騎士団長が怒鳴りながら、キアリーの前へ出た。十数人の騎士が、瞬く間に半円の陣を組む。
金属の魔物が突っ込んだ。
最初の一撃で、盾を構えた騎士が三人まとめて弾き飛ばされた。剣が命中しても、火花が散るだけで刃が通らない。
「関節を狙え! 継ぎ目だ!」
「くそ、硬い……!」
「エスタ! こっちだ!」
呼ばれてわたしは駆け出した。
吹き飛ばされた騎士の一人が、肩から血を流して倒れている。膝をついて手をかざすと、傷口が熱を持っているのが伝わってきた。
「動かないで。今、止めます」
淡い光が灯る。傷は塞がりきらない。それでも、血の流れは細くなった。
立ち上がって、次へ。
少し離れた場所では、教師たちが杖を構えて防御陣を張っていた。半透明の壁に魔物の体当たりが叩きつけられるたび、術者の膝が沈む。
「加護を切らすな! 剣に纏わせ続けろ!」
「魔力が保ちません!」
「保たせるんだ!」
キアリーが跳んだ。
魔物の膝の継ぎ目に、体重を乗せて刃を差し込む。
火花。
刃が半ばまで食い込んで、止まった。
「――っ!」
魔物の腕が横に払われ、キアリーの体が宙を舞った。地面を二度跳ねて、止まる。
「キアリー!」
わたしが駆け寄るより早く、彼は肘をついて起き上がった。口の端から血が垂れている。
「まだ、いける」
「無茶よ!」
「無茶なのは知ってる」
キアリーは剣を拾い上げ、もう一度、構え直した。
――このものの選択の帰結が、この現状である。
頭の奥に、飛龍の声が響いた。
さっきまでの怒号とは違う、静かな声だった。
『今、取り除かねば、たとえこの諍いが起きていなかったとしても、早晩、滅びの道は開いたであろう』
「……」
『汝の情は尊い。されど、情は地を巡らせぬ』
顎の奥に、また光が集まり始めた。
『この者、すでに理を外れたり。実らぬ枝は、切り落とすが理であろう』
「待ってください、それは」
『案ずるな。脈が絶えるわけではない』
長い首が、ゆっくりと下がってくる。無数の葉でできた顔が、僕のすぐ目の前まで近づいた。
『我、自ら根を下ろそう。この地の脈を継ぎ、膜を張り直そう。さすれば、この地は再び芽吹く』
「……それって」
『なれば、除くべきは一つのみ』
『あとは我に委ねよ。愛しき、小さな調べよ』
その呼び方に、僕は顔を上げた。
そして、目が合った。
振り上げられた脚に掴まれたまま、黒く絡みついたものの隙間から、かろうじて残った顔が、こちらを向いていた。
罅割れた翅。歪んだ輪郭。それでも、その目だけは、まだ人の形をしていた。
『……もう、よいのです』
はじめて、その声を直接聞いた。
かすれてはいたが、取り乱してはいなかった。
『わたくしは、もう配れませぬ。地の声を聞く耳が、先に潰れました。……務めを果たせぬ者が、務めの座に居座るものではありません』
「そんな」
『この樹であれば、明日には脈を継げましょう。わたくしがしがみつけば、その分だけ、この地に力の届かぬ日が増える』
罅割れた翅が、わずかに震えた。
『……六百年、配り続けてきた者が言うのです。間違いありませぬ』
諦めとは、少し違った。
抗うでもなく、恨むでもなく――帳簿を締めるような目だった。
自分を一つの数として置き直して、差し引きを済ませてしまった目。
――どうすればいい。
僕は分からなかった。
飛龍の言っていることは、たぶん正しい。大精霊はもう自分を止められない。ここで取り除けば、大樹が代わりに結界を張り直す。それで学園は救われる。
助ける方法なんて、何ひとつ思いつかない。
僕はただの十四歳で、回復薬がようやく形になってきただけの、見習いですらない薬師で、両手で湖の波を止めようとして失敗した人間だ。
それでも。
「――それでも、違う」
そのとき。
襟元から、緑色の光が飛び出した。
『フェイ!』
コロンだった。
『レタグィ村の祈りだ!』
「え」
『思い出せ! 葡萄酒だ!』
――村の者らは、鍬を取らなかった。祓いの術師も呼ばなかった。
――代わりに彼らは、その年一番の出来の葡萄酒を樽ごと運び、石像の頭から静かに注いだのだという。
――あれは我らの心を映しただけのものだ。ならば、我らが一番よいものを見せるほかにあるまいと。
頭の中で、あの頁が開いた。
黒く濁った何か。人の恨みを映して、井戸を腐らせ、家畜を病ませたもの。
祓わなかった。壊さなかった。
一番よいものを、注いだ。
「――コロン、なんでそれを」
『お前が毎日そればかり読んでいたんだ、嫌でも覚える!』
緑の光が、僕の頭上へ飛んだ。
その手に、小さな瓶が握られていた。
木の実の殻を半分に割って、蓋をこしらえたもの。あの森で、僕が保存用にといくつも作ったうちの一つだ。
その中で、透き通るような鮮やかな青が揺れていた。
あの日、大樹の下で作り上げた、僕の最高の一本。
「それ……持ってきてたのか」
『置いていけるか』
「あのとき、いつか要るときが来るって言ってたけど」
『来たな』
コロンは、そう言って蓋を弾き飛ばした。
『……よこせと言われても、飲まずに取っておいてよかった』
そして、それを傾けた。
青い液体が、黒く歪んだものの頭上へ、ゆっくりと注がれていく。
黒いものが、ぴくりと震えた。
注がれた青は、蠢く黒の表面を伝い、幾筋にも分かれて流れ落ちた。触れた場所から、黒がわずかに薄れていく。ほんのわずかに。
それだけだった。
けれど。
『――繋がった!』
コロンが叫んだ。
『通り道ができた! やってみろ、フェイ!』
手が届く。
振り上げられたままの脚。その爪に掴まれて、黒い塊が僕の頭のすぐ上にぶら下がっている。
背伸びをして、両手を伸ばした。
指先が、蠢く黒に触れる。
冷たくもなく、熱くもなかった。ただ、ぬめるように指を押し返してくる。
目を閉じる。
――濁流だった。
あの日、女神像の前で感じたものとは、桁が違った。
あれが湖なら、これは海だ。行き場を失った流れが、互いにぶつかり、渦を巻き、砕け、また巻き上がる。触れているだけで、腕が持っていかれそうになる。
足が震えた。
無理だ、と本能が言った。
それでも。
『よせ、幼き調べよ! そなたが呑まれる!』
飛龍の制止が、遠くで小さく聞こえた気がした。
構わなかった。
僕は、魔力を注ぎ込んだ。
次の瞬間、何かが逆流してきた。
――光が見えた。
若い光だった。
見たこともない土地。岩がむき出しの荒れた大地に、細い流れが届き、そこに最初の苔が生える。草が伸びる。木が育つ。獣が現れ、鳥が舞い、そして――
小さな影が、二本足で立った。
人だ。
土地の声が凝って生まれた、無数の小さな光たち。
それらが人のあいだを飛び交っている。ここを掘れば水が出る、と告げる。人が掘る。水が湧く。人が両手を組んで、何かを言う。
――ありがとう。
光が、嬉しそうに舞った。
村ができた。町になった。
道が敷かれ、橋が架かり、石畳が敷かれ、井戸が掘られた。井戸の脇には、必ず小さな像が置かれた。朝、水を汲みに来る者は、必ずそこで一度足を止めた。
城が建った。城壁が伸びた。
国と呼ばれるものが、形を持った。
――そして、あの日。
城の一室。若い王が、白い衣の姿と向かい合っている。
言葉が交わされ、手が差し出され、触れた一点から光が立ち上がった。
盟約が結ばれた日だ。
そのとき彼女が何を思っていたのか、僕には痛いほど伝わってきた。
――これで、共に歩める。
学び舎が建った。
若い者たちが集まってきた。教室の窓辺には小さな灯がいくつも留まり、生徒たちはそれに手を振って、笑いながら通り過ぎていった。
――少しずつ、何かが変わっていった。
井戸の脇の像の前で、足を止める者が減った。
立ち止まらずに通り過ぎる者が、増えた。
像に蔦が絡んでも、誰も払わなくなった。
百年。二百年。
――そして、二度目のあの日。
盟約を更新する年。初めて、脈を捻じった日。
地が乱れ、人が怯え、そして――思い出した。
人々は像を磨き、花を供え、手を合わせた。
『ああ』
その声を、僕は聞いた。
『やはり、見ていてくれるのですね』
けれど、それは長く続かなかった。
十年。二十年。五十年。
花は枯れたまま置かれ、誰も取り替えなくなった。像は再び蔦に覆われた。
また、百年。二百年。
そして今。
――私たちを、忘れようとしている。
「――っ、あ」
胸が潰れそうだった。
これは僕の感情じゃない。六百年ぶんの失望と、悲しみと、その底に沈んだ、途方もない孤独。
六百年。
一度も休まず、一日も欠かさず、この土地の流れを整え続けて。
その間ずっと、誰にも見られずに。
「……うああああああ!」
僕は叫びながら、濁流へ手を伸ばした。
呑まれる。押し戻される。また伸ばす。指先が触れた分だけ、ほんの少し流れが解ける。それ以上に、新しい渦が生まれる。
足りない。全然足りない。
そのとき、背中が温かくなった。
振り返れなかった。けれど、分かった。
コロンだ。
コロンが、後ろから僕の背中を包み込んでいる。
その気配が、みるみる大きくなっていく。羽虫ほどだったものが、蝶になり、そして――
背中に触れているものが、人の手の形になった。
僕の肩越しに、白い光が広がった。
大人の背丈ほどもある翅。透き通るような白に、縁だけが緑に発光している。その中心に、小さな少女の姿があった。
『……手伝う』
いつもの素っ気ない声だった。けれど、その声は、もう頭の中だけに響くものではなかった。
緑色の光が、僕らを中心に溢れ出した。
光は渦を巻き、上へ伸び、やがて――
中庭から空へ、一本の光の柱が立ち上がった。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
明日の22時に次話を更新します。
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