元メガバンク法人営業、異世界では財務官。滅びかけの領地を「信用」で救います

第四十一話 港を開け

「条件付きなら可能だ」

　ヴァルターの言葉に。

　桐生が顔を上げた。

「本当ですか？」

「最後まで聞け」

　海軍船の船室。

　机の上には海図と、王国法の分厚い冊子。

　ヴァルターは一枚の紙を指で叩いた。

「外国船を正式に入港させるには王都の許可がいる。だが、遭難や補給を目的とした一時寄港なら、現地の海軍責任者が許可できる」

「それでいきましょう」

「最後まで聞けと言っただろう」

「すみません」

「武装船七隻は沖に残す」

「商船二十隻も一度に入れない。五隻ずつだ」

「積み荷は海軍が検査する」

「武器の売買は禁止」

「魔石は？」

「商用品なら禁止されていない」

　桐生の目が輝く。

「それなら――」

「ただし」

　ヴァルターが睨む。

「これは補給のための寄港だ」

「港で大規模な取引を始めれば、通商と判断される可能性がある」

「可能性？」

「法に明確な線引きがない」

　桐生は少し黙った。

「つまり」

「やりすぎなければ？」

「私はそう言っていない」

「でも止めるとも言ってない」

「お前、本当に面倒だな」

　ガイルが笑った。

「今頃気付いたのか？」

「ガイルさんはどっちの味方です？」

「面白い方」

「最悪だ」

　セレナは静かに二人を見ていた。

「一つよろしいですか？」

「どうぞ」

「私たちは、アストラでなければ帰ります」

　桐生が彼女を見る。

「王都北港では？」

「行きません」

「なぜ？」

「高いからです」

　即答だった。

「入港税」

「荷役料」

「倉庫料」

「そして、理由の分からない手数料が七種類」

「七種類？」

「書類確認料。再確認料。荷札発行料。荷札照合料」

「同じことしてません？」

「私もそう思います」

　ヴァルターが気まずそうに目を逸らす。

「それに」

　セレナは続けた。

「順番を早めるには、役人へ別の金が必要です」

「賄賂？」

「北では心付けと呼んでいます」

「王都でも似たようなものだ」

　アルベルトが淡々と言った。

　全員が彼を見る。

「何だ」

「元財務院の人が普通に言うんですね」

「だから腐っていると言っている」

　桐生は海図を見る。

　アストラ。

　王都北港。

　南方。

　北方自由都市。

　今まで別々に見えていたものが。

　一つに繋がり始めている。

「戻りましょう」

「アストラへ？」

「はい」

「でも」

　桐生はセレナを見る。

「一つだけ約束してください」

「何を？」

「アストラは」

「何でも安くする港にはしません」

　セレナの目が細くなる。

「……どういう意味です？」

「安いから来るだけなら」

「もっと安い港ができた時に、みんなそっちへ行くでしょう？」

　セレナは少し黙り。

　笑った。

「では」

「何を売るつもりです？」

　桐生も笑う。

「それを今から作ります」

◇

　アストラ港へ戻ったのは。

　日が沈む直前だった。

「来た！」

　港から声が上がる。

　エレノア。

　リディア。

　そして多くの商人たちが待っていた。

「桐生さん！」

　エレノアが駆け寄る。

「大丈夫でしたか？」

「はい」

「王国海軍に囲まれたと聞いて――」

「誰から聞いたんです？」

「黒鴎団の一隻が先に戻りました」

「なるほど」

　その横。

　リディアは桐生ではなく。

　沖を見ていた。

「……何ですか、あれ」

「二十七隻です」

「見れば分かります」

「北方から来ました」

「それも旗を見れば分かります」

「商売したいそうです」

　リディアがゆっくり桐生を見る。

「桐生さん」

「はい」

「私が二日間」

「南方商人の荷を捌くためにどれだけ走り回ったと思います？」

「かなり？」

「十二隻です」

「はい」

「やっと残り三隻まで来たんです」

「はい」

「そこへ？」

　沖。

　二十七隻。

「追加です」

「二十七隻」

「……怒ってます？」

「怒ってません」

「よかった」

「殺意があるだけです」

「もっと悪い！」

　エレノアが慌てて二人の間へ入った。

「でもリディアさん」

「北方船が来たということは」

「分かっています」

　リディアの表情が変わる。

「商機です」

　やはり早い。

「積み荷は？」

「鉄、木材、薬草、小麦、魔石」

「魔石？」

「商用品だそうです」

「量は？」

「まだ分かりません」

「価格は？」

「王都より安いと思います」

「決済は？」

「聞いてません」

「誰が買うんです？」

「決めてません」

「……何を決めて帰ってきたんです？」

「入港できるかどうか？」

「それだけ！？」

「大事でしょう！」

　リディアが額を押さえた。

　そして。

　数秒後。

「……市場を開きます」

「え？」

「明日の朝」

「港に商人を集めてください」

「何をするんです？」

「北方商人が何を売りたいのか」

「南方商人が何を買いたいのか」

「アストラの商人が何を欲しいのか」

「全部、一度に聞きます」

　桐生が気付く。

「直接売らせる？」

「そうです」

「私たちが買い取る必要はない」

　リディアは沖の船団を見る。

「場所を貸すんです」

◇

　翌朝。

　港の広場には。

　人が溢れていた。

「北方鉄！」

「王都価格の八割だ！」

「南方の染料と交換できるか！？」

「小麦なら欲しい！」

「薬草を見せろ！」

「この布はどこで作った！？」

　怒号。

　値段。

　笑い声。

　交渉。

　昨日まで荷役場だった場所が。

　巨大な市場に変わっていた。

「すごい……」

　エレノアが呟く。

「私」

「何もしてません」

　桐生が答える。

「俺もです」

「珍しいですね」

「どういう意味です？」

　横でリディアが忙しく帳簿をめくっている。

「場所代」

「荷役料」

「一時保管料」

「商談区画使用料」

「水」

「食料」

「修繕」

「護衛」

「全部、料金を統一します」

「高くしないんですか？」

　エレノアが聞く。

「安くもしません」

　リディアは即答した。

「桐生さんの言った通りです」

「安いだけの港にはしない」

「じゃあ何で選ばれるんです？」

「早いからです」

　リディアは市場を指す。

「北方商人が王都へ行って」

「南方商人を探して」

「価格を交渉して」

「荷を動かす」

「それだけで何日かかると思います？」

　目の前では。

　北方の鉄商人と。

　南方の染料商人が。

　直接話している。

「ここなら今日終わる」

　桐生は市場を見る。

　物を売る。

　それだけではない。

　人が集まる。

　買い手がいる。

　売り手がいる。

　船がある。

　馬車がある。

　倉庫がある。

　護衛がいる。

　全部が同じ場所にある。

「港を売るんじゃない」

　桐生が呟く。

「時間を売る」

「そういうことです」

　リディアが答えた。

「ですから」

　帳簿を桐生へ押し付ける。

「働いてください」

「はい」

◇

　昼過ぎ。

「桐生さん！」

　エレノアが走ってきた。

「集計が出ました！」

　城の会議室。

　机の上に金貨が並ぶ。

　入港料。

　停泊料。

　荷役。

　市場区画。

　倉庫。

　水。

　修繕。

　そして南方船団からの残金。

　リディアが一つずつ確認する。

「今日までに」

「税へ回せる現金は」

　桐生。

　エレノア。

　ガイル。

　カイル。

　全員が数字を見る。

「金貨七百四十八枚」

　ガイルが首を傾げる。

「税はいくらだ？」

「元々の不足が八百四十」

「優先使用権や既存収入から回せる分を含めて」

　リディアが帳簿を閉じる。

「あと九十二枚です」

　静かになった。

「九十二？」

　ガイルが聞き返す。

「はい」

「それだけ？」

「それだけです」

　残り七日。

　金貨九十二枚。

　届く。

　ようやく。

　見えた。

「魔石」

　エレノアが呟く。

「売らなくても」

「払えそうですね」

「はい」

　桐生は頷いた。

　その時。

「領主様！」

　扉が開いた。

　港の役人が飛び込んでくる。

「王都から使者です！」

　全員の表情が変わる。

「財務院？」

「いえ」

　役人は息を整える。

「王宮です」

◇

　使者は一人だった。

　老人。

　灰色の外套。

　王家の紋章が入った書状を持っている。

「エレノア・アストラ殿」

「はい」

「国王陛下より」

「緊急の命令をお伝えする」

　エレノアが書状を受け取る。

　封を切る。

　読む。

　その顔から。

　血の気が引いた。

「エレノア様？」

　桐生が尋ねる。

　彼女は答えない。

「何て？」

　ガイルが聞く。

　エレノアが書状を机へ置いた。

　桐生が読む。

　最初の一行。

　意味が分からなかった。

　もう一度読む。

「……アストラ港を？」

　リディアが横から覗き込む。

　そして。

　息を呑んだ。

　書かれていたのは。

　たった三つの命令。

　北方船団との取引を即時停止すること。

　外国船をすべて領海外へ退去させること。

　そして。

　アストラ港を王国直轄管理下へ移すこと。

「直轄……？」

　エレノアの声が震える。

　港を取られる。

　塩を動かし。

　海賊と戦い。

　倉庫を作り。

　商人を呼び。

　ようやく。

　自分たちの力で金を生み始めた港を。

「拒否したら？」

　ガイルが聞く。

　使者は淡々と答えた。

「王命への反逆となります」

　部屋が静まり返る。

　桐生は書状を見る。

　おかしい。

　グレゴールは消えている。

　アルベルトはクロイツから離れた。

　レオンもこちらにいる。

　なのに。

　今度は財務院ではなく。

　国王自身の命令。

　敵が一段上がった。

　――いや。

　本当に？

「使者殿」

　桐生が尋ねる。

「何でしょう」

「この書状」

「いつ出されたものです？」

「昨日です」

　昨日。

　桐生たちが北方船団と出会った日。

「北方船団がアストラへ来たことを」

「王都はいつ知ったんです？」

　老人が答える。

「存じません」

　桐生は書状を見る。

　早すぎる。

　まただ。

　税の期限を縮めた時と同じ。

　情報が届くより。

　命令が先に出ている。

「エレノア様」

「はい」

「これ」

　桐生は王家の印章を指差した。

「本物ですか？」

　全員が凍りついた。

　使者の顔が。

　初めて動いた。

　エレノアは書状を見つめる。

　そして。

「……違います」

「何？」

「王家の紋章は本物です」

　指先が。

　印章の端をなぞる。

「でも」

「この印」

「父が持っていた書状と違う」

　エレノアが顔を上げた。

「王冠の下にある星が」

「一つ足りません」

　使者が後ずさる。

　ガイルが立ち上がる。

「おい」

「待て」

　老人が扉へ走る。

「逃がすな！」

　ガイルが追う。

　だが老人は懐へ手を入れた。

　赤い光。

「魔石！」

　桐生が叫ぶ。

　爆発。

　窓が吹き飛ぶ。

「桐生さん！」

　煙。

　破片。

　怒号。

　視界が戻った時。

　使者の姿は消えていた。

　床には。

　偽の王命だけが残っている。

　レオンがそれを拾い上げた。

「これは……」

「分かるんですか？」

　レオンは裏面を見る。

　紙の端。

　ごく小さな透かし。

「王宮の紙ではない」

「では？」

　アルベルトが横から覗く。

　その顔が強張った。

「第七倉庫だ」

「何？」

「クロイツ商会が王都で使っている専用紙だ」

　王都第七倉庫。

　二十年前の魔石搬入記録。

　地下に何かが残されている場所。

　そして。

　偽の王命。

「グレゴールですか？」

　桐生が聞く。

　アルベルトは首を振った。

「分からない」

「父なら」

「王命を偽造する危険くらい理解している」

「じゃあ誰が？」

　誰も答えられない。

　桐生は窓の外を見る。

　港では。

　北方と南方の商人が。

　まだ取引を続けている。

　ようやく。

　金貨九十二枚まで来た。

　だが。

　誰かは金ではなく。

　この港そのものを欲しがっている。

　そしてその誰かは。

　財務院の命令だけでは足りず。

　ついに。

　国王の名前まで使った。

　残り七日。

　不足、金貨九十二枚。

　アストラの敵は。

　まだ姿を見せていなかった。