元メガバンク法人営業、異世界では財務官。滅びかけの領地を「信用」で救います

第十五話 金が足りない

　塩田から戻った翌朝。

　城の執務室には、久しぶりに明るい空気が流れていた。

「塩の出荷量は以前の一・六倍。バルド殿との取引価格も市場価格まで戻りました。ヴァレンス商会からは、来月以降も買い付けを増やしたいと連絡が来ています」

　エレノアが報告書を読み上げる声には、わずかに弾みがある。

　ガイルも上機嫌だった。

「上出来じゃないか。港も動いた。塩も売れた。あとは稼いだ金で税を払えば――」

「足りません」

　桐生の言葉に、二人の表情が止まった。

　机の上には、昨夜遅くまでかけて集めた領地の帳簿が積まれている。

「塩田の利益が増えても、三十日以内に入ってくる金は限られています。しかも、全部を税に回すわけにはいかない」

「なぜです？」

「職人への給金、港の修繕、次の塩を作る費用。ここで全部吐き出せば、来月また金がなくなります」

　エレノアの顔から喜びが消えていく。

「では……間に合わない？」

　桐生は答えず、一冊の帳簿を開いた。

　収入。

　支出。

　借入。

　倉庫。

　土地。

　何度見ても数字は変わらない。

　三十日の期限まで、残り二十二日。

　事業は良くなっている。

　だが、金が入ってくるまでには時間がかかる。

　桐生は椅子にもたれ、天井を見上げた。

「惜しいな……」

「何がだ？」

　ガイルが尋ねる。

「この領地、潰れかけてるのに、悪くないんです」

「何を言っている？」

「港がある。塩がある。商人も戻り始めた。これから利益が増える可能性もある。それなのに――」

　桐生は帳簿を閉じた。

「今、金がないというだけで死のうとしている」

　エレノアが戸惑った顔をする。

「それは……同じことでは？」

「全然違います」

　桐生は思わず身を乗り出した。

「稼げない領地なら、俺にもどうしようもない。でも、ここは稼げる。時間さえあれば立ち直れるんです」

　その声には、不安よりも興奮が混じっていた。

　ガイルがそれに気づき、呆れたように笑う。

「お前、楽しそうだな」

「……そう見えます？」

「見える」

　桐生は少し考えてから笑った。

「こういうの、嫌いじゃないんです」

　崩れかけている。

　だが、価値は残っている。

　足りないものを繋げれば、まだ伸びる。

　その可能性を見つける瞬間が、桐生は好きだった。

　問題は一つ。

　どうやって時間を買うか。

◇

　午後。

　桐生はリディアとバルドを城へ呼んだ。

「金を貸してほしい？」

　バルドが露骨に嫌そうな顔をした。

「断る。昨日会ったばかりの男に金を貸すほど、私は人が良くない」

「私も同じです」

　リディアまであっさり続ける。

　エレノアの肩が落ちた。

　だが桐生は平然としていた。

「まだ条件も言ってませんよ」

「聞いても同じだ」

　バルドは椅子にもたれた。

「商売と金貸しは違う。塩なら商品がある。金を貸したところで、お前たちが返せなくなれば何も残らん」

「その通りです」

「だったら――」

「だから、領地には貸さなくていい」

　バルドの言葉が止まった。

　リディアも桐生を見る。

「どういうことです？」

　桐生は机の上へ一枚の紙を置いた。

「バルドさん。あなたは今後も、この領地から塩を買うつもりですよね」

「ああ」

「リディアさんは、それを港から運ぶ」

「ええ」

「そしてヨハンさんたちは、塩を作る」

　二人は黙っている。

　桐生は紙の上に三人の名前を書いた。

「なら、これから生まれる商売そのものに金を出してください」

「……商売に？」

「領地が返すんじゃない。塩が返すんです」

　バルドの目つきが変わった。

　先ほどまでの拒絶とは違う。

　商人の顔だった。

「続けろ」

「今後三か月、バルドさんが買う塩の代金。その一部を先に払ってもらう」

　エレノアが息を呑んだ。

「先に……？」

「前払いです」

　桐生は続ける。

「代わりに一定量の塩を優先的に確保する。バルドさんは仕入れを押さえられる。こちらは今、必要な金を手にできる」

　リディアが紙を引き寄せた。

「ですが、もし塩が作れなければ？」

「だから全部は前払いにしません。無理のない量だけ契約する。さらに輸送はヴァレンス商会が管理する」

「私まで巻き込むんですか」

「儲かるでしょう？」

　リディアは一瞬黙り、それから笑った。

「……そういう頼み方をするんですね」

　バルドは笑わなかった。

　紙を睨んだまま、指で机を叩いている。

「一つ問題がある」

「何でしょう」

「私は塩が欲しい。だから前払いする理屈は分かる」

　指が止まった。

「だが、お前はその金を税に使うつもりだ」

「はい」

「それでは塩田に金が残らない。また同じことになるぞ」

　桐生の表情が変わった。

　痛いところだった。

　バルドはそれを見逃さない。

「信用だの未来だのと言っていた男が、未来の売上を食いつぶすのか？」

　部屋が静まり返る。

　エレノアもリディアも、桐生を見ている。

　正論だった。

　前払いで税は払える。

　だがそれは、未来の金を今使うだけだ。

　領地は救えても、事業が痩せる。

　桐生は紙を見つめた。

　――違う。

　これでは足りない。

　税を払い、なおかつ事業へ金を残す。

　そんな都合のいい方法があるのか。

　その瞬間。

　桐生の視線が、机の端に積まれた帳簿で止まった。

　先代領主の資産台帳。

　土地。

　倉庫。

　港。

　そして、その中に一つ。

　妙な記載があった。

「エレノアさん」

「はい？」

「この土地……誰のものですか」

　桐生が指差したのは、港の北側。

　長年使われていない広大な土地だった。

　エレノアは台帳を覗き込み、首を傾げる。

「領地のものです。でも、そこは何もない荒れ地ですよ」

　桐生はしばらく地図を見つめた。

　港のすぐ隣。

　街道にも近い。

　船が増えれば、荷物も増える。

　荷物が増えれば――。

「……何もない？」

　桐生の口元がゆっくり上がった。

「最高じゃないですか」

　バルドとリディアが同時に地図を覗き込む。

「何を考えている？」

　桐生は地図の一点を指で叩いた。

「未来の売上を使う必要はありません」

「未来そのものに、金を出してもらいましょう」