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第一回講義『逃走と悲鳴』

　翌朝、俺とロウェナは並んで玄関を出た。

　ロウェナは真新しい革の鞄を背負い、俺はいつもの剣を腰に吊るしている。

「いってらっしゃい。お二人とも、気をつけて」

　クリスがエプロン姿で見送ってくれた。

　まるでどこにでもある一般家庭？の朝の風景だ。

「ああ。そっちも戸締まりは頼んだぞ」

「いってきます！」

　石畳の道を二人で歩く。

　朝の光が建物の影を長く伸ばし、通りには開店準備をする商店主や、市場へ向かう主婦たちの姿が見える。

「えど、きょうからせんせい？」

　ロウェナが俺の顔を見上げて尋ねた。

「ああ。……まあ、柄じゃないがな」

「えどならだいじょうぶだよ！　つよいもん！」

「強さと教える上手さは別物だ。……ま、お前も学校で喧嘩するなよ」

　大通りの交差点で、俺たちは別れた。

　ロウェナは学校へ、俺は職場――冒険者ギルドの訓練場へ。

　魔境への旅立ちではなく、完全に「通勤」の気分だ。

俺は少し肩を回し、あくびを噛み殺しながら歩を進めた。

　　　　　　　　　　◇

　ギルド併設の屋外訓練場には、すでに二十名ほどの新人冒険者が集まっていた。

　装備だけは一丁前に揃えた者や、見るからに夢と希望に燃えている若者たちだ。ランクはEからDといったところか。

「おい、聞いたか？　今日の教官、あの『早足』らしいぜ」

「オルトロスを一瞬で狩ったっていう、噂のAランクか？」

「すげぇ剣技を教えてもらえるかもな！」

　俺が近づくと、そんなヒソヒソ話が聞こえてきた。

　期待に目を輝かせている彼らには悪いが、俺が教えるのはそんな華やかなもんじゃない。

「……時間だな」

　俺は鐘の音が鳴ると同時に、彼らの前に立った。

「今日から臨時で教官を務める、エドウィンだ」

　ざわめきが収まり、全員の視線が俺に集中する。

「座学は嫌いだ。挨拶もそこそこに、すぐに体を動かすぞ」

　俺の言葉に、新人たちが一斉に武器に手をかけた。

　やる気だけは十分だ。

だが、俺はそれを手で制した。

「武器はいらん。……全員、荷物を背負ったまま、あの木の根元からここまで全力で走れ」

「は……？」

　先頭にいた少年が呆けた声を上げた。

「聞こえなかったか？　走れと言ったんだ。……行けっ！」

　俺が手を叩くと、彼らは戸惑いながらも走り出した。

　ガチャガチャと装備が鳴り、重そうなリュックが揺れる。

「遅い！　もっと足を上げろ！」

「次は荷物を捨てて走れ！　判断が遅い奴は置いていくぞ！」

「大声で『助けてくれ！』と叫びながら走れ！　声が小さい！」

　ひたすら走らせ、叫ばせ、荷物を捨てさせる。

　三十分も経つ頃には、訓練場は荒い息遣いと不満の空気で充満していた。

「……ふざけんな！」

　ついに、一人の若者が立ち止まり、地面に剣を叩きつけた。

　体格が良く、リーダー格らしき少年だ。

「俺たちは剣術を習いに来たんです！　こんな臆病者の訓練、やってられるか！」

　その言葉を皮切りに、周囲の生徒たちも口々に叫び始めた。

「そうだ！　金返せ！」

「Aランクって言っても、大したことないんじゃないか？」

「俺たちは魔物を倒したいんだ！」

　俺は腕を組んだまま、冷めた目で彼らを見回した。

　予想通りの反応だ。

「……なるほど。剣術が見たいか」

　俺は静かに歩み寄り、抗議した若者の前に立った。

「いいだろう。……お前、名前は？」

「ガイルだ！」

「よし、ガイル。俺は剣を抜かない。お前は本気で俺を殺すつもりで掛かってこい」

「なっ……馬鹿にしてんのか！？」

「してないさ。……来いよ」

　俺が手招きすると、ガイルは顔を真っ赤にして剣を構えた。

　模範的な構えだ。道場か何かで習ったのだろう。

「うおおおおッ！」

　雄叫びと共に、大振りの斬撃が迫る。

　速いが、殺意が丸見えだ。

　俺は半歩だけ横に動き、その剣を躱した。

「――ッ！」

　ガイルが勢い余って前のめりになった瞬間。

　俺は足元の砂を、爪先で思い切り蹴り上げた。

　バサッ！

「ぐわっ！？　め、目が……！」

　視界を奪われ、怯むガイル。

　俺はその無防備な脛を、硬い革靴の底で容赦なく踏みつけた。

　ゴキッ。

「ぎゃっ！」

　悲鳴を上げてバランスを崩したガイルの胸倉を掴み、俺はそのまま足を払って地面に叩きつけた。

　ドサァッ！

　砂煙が舞う。

　俺は倒れたガイルの上に馬乗りになり、拳を振り上げた――寸前で止めた。

　シン……と、訓練場が静まり返る。

　剣など一度も振っていない。

　だが、圧倒的な経験値の差を見せつけられ、新人たちは息を呑んでいた。

「……ゴブリンは『始め』なんて言ってくれない。狼は『一対一』で戦ってくれない」

　俺はガイルの胸倉を放し、立ち上がって泥を払った。

「お前らが憧れてる英雄ごっこがしたいなら、劇団にでも入れ。俺が教えるのは、泥水をすすってでも明日生きて帰るための技術だ」

　俺は凍りついている新人たちを見回した。

「荷物を捨てる判断の遅さが死を招く。声の小ささが救助を遠ざける。……それが分かった奴だけ、明日も来い」

　数秒の沈黙の後。

　パラパラと、数名の生徒が逃げるように去っていった。

　だが、残った半数以上の目は、先ほどまでの侮蔑の色ではなく、真剣なものに変わっていた。

「……くそっ」

　地面に這いつくばっていたガイルが、悔しそうに拳で土を叩いた。

　そしてよろりと立ち上がると、充血した目で俺を睨み――深く頭を下げた。

「……明日も、お願いします」

　その言葉に、他の生徒たちも慌てて姿勢を正した。

「……ふん。勝手にしろ」

　　　　　　　　　　◇

　カーン、カーン……。

　夕方の鐘が鳴り響く。

「よし、時間だ。解散」

　俺は鐘が鳴ると同時に指導を切り上げた。

　泥だらけになった生徒たちが、疲労困憊の様子で座り込むのを尻目に、俺はさっさと出口へと向かう。

「お疲れ様でした！　教官！」

　背後から飛んできた声に、俺は片手を上げて応えた。

　　　　　　　　　　◇

　家に帰り着くと、美味しい匂いが漂っていた。

　玄関を開ける。

「ただいま」

「おかえりなさい、師匠！」

「おかえりー！　えど！」

　クリスとロウェナが出迎えてくれる。

　この瞬間が、一番ホッとする。

「初仕事、どうでしたか？」

　クリスが冷えたエールの入ったジョッキを渡してくれた。

　俺はそれを一気に煽り、プハッと息を吐いた。

「……まあ、悪くない。見込みのある奴も数人はいたさ」

　脳裏に、泥まみれになりながら頭を下げたあの若者の顔が浮かぶ。

　かつての衛兵時代の部下たちを思い出し、俺は少しだけ口元を緩めた。

「そっちはどうだった？」

「ロウェナちゃんが学校での出来事をたくさん話してくれましたよ。ね？」

「うん！　きょうね、算術の授業ですごいって褒められたの！」

「へえ、そりゃすごいな」

　俺はロウェナの頭を撫でながら、空になったジョッキをテーブルに置いた。

　教官としての仕事も、悪くない。

　この平穏な日常を守るための金が稼げるなら、多少の説教くらいはしてやろう。

　俺は二度目の乾杯の代わりに、夕食のシチューへと手を伸ばした。