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机の上の戦いと、実技試験の傷

　その夜、夕食の片付けを終えたリビングで、俺はクリスに向き直った。

「クリス。お前もBランク昇格試験を受けてこい」

　唐突な提案に、茶を淹れていたクリスの手が止まった。

「……え？　僕がですか？」

「ああ。俺がAランクになった以上、パーティーとしてのバランスを考えれば、お前も相応のランクを持っていた方が都合がいい」

　俺が教官の仕事で拘束されている間、クリスが単独で動くこともあるだろう。

　その時、CランクとBランクでは、受けられる依頼の幅も、周囲からの信用度も段違いだ。

「それに、お前の実力なら十分通る」

　俺の言葉に、クリスは少し戸惑うように視線を落とした。

「……自信過剰かもしれませんが、知識には自信があります。ですが、実技となると……」

「大丈夫だ。お前の頭脳と槍捌きは、俺が保証する」

　俺はニヤリと笑って、クリスの背中を叩いた。

　こうして、クリスのBランク昇格試験への挑戦が決まった。

　　　　　　　　　　◇

　数日後、冒険者ギルドの試験会場。

　Bランク昇格試験の第一関門は「筆記試験」だ。

　これが、多くの腕自慢たちにとっての「鬼門」となっている。

「うぐぐ……この計算、どうやるんだ……」

「弱点なんて知るかよ……殴れば解決だろ……」

　周囲の席では、屈強な戦士たちが鉛筆を握りしめ、まるで魔物と対峙しているかのような形相で唸り声を上げている。

　そんな中、クリスだけが涼しい顔でペンを走らせていた。

（……これ、内容自体はそんなに難しくですね）

　出題されているのは、商隊の護衛に必要な物資計算、魔物の生態に関する知識。

　かつて、家庭教師から厳しい教育を受けていたクリスにとっては、準備運動にもならない内容だった。

　カリカリカリ……。

　静かな会場に、クリスのペンの音だけがリズミカルに響く。

　制限時間の半分も経たないうちに、クリスは手を挙げた。

「終わりました」

「は？　もうか？」

　試験官が疑わしげに答案用紙を受け取る。

　だが、その中身を見た瞬間、彼の目が驚愕に見開かれた。

「……満点だ。しかも、記述の論理構成が完璧だ。字も綺麗だし……君、一体どこの学者だ？」

「いえ、ただの本好きですよ」

　クリスは人好きのする笑顔で誤魔化した。

　　　　　　　　　　◇

　筆記を通過したクリスを待っていたのは、第二関門の「実技試験」だ。

　ギルドの訓練場には、試験官を務めるベテラン冒険者が待ち構えていた。

　大斧を担いだ、岩のような巨漢だ。

「筆記が優秀なのは聞いたが、現場じゃインクより血が物を言うぞ。……手加減はせん。掛かってきな！」

　試験官の怒号と共に、模擬戦が始まった。

「行きます！」

　クリスは愛用の長槍を構え、疾走した。

　相手は大斧使い。

一撃の威力は凄まじいが、振りが大きい。

　クリスは正面からの打ち合いを避け、槍のリーチを活かしたアウトレンジ戦法を選んだ。

　ブンッ！！

　豪快な横薙ぎが空を切る。

　その風圧だけで肌が粟立つが、クリスは冷静に半歩下がり、相手の隙を突いて槍を繰り出した。

「甘いッ！」

　試験官は体勢を崩さず、斧の柄で突きを弾いた。

　そのまま強引に距離を詰め、肩からの体当たりを敢行する。

　泥臭いが、実戦的な「潰し」の技術だ。

「くっ……！」

　反応が遅れたクリスの脇腹に、衝撃が走った。

　防具の上からとはいえ、重い一撃。

肺の空気が強制的に吐き出される。

（……痛い。でも、足は生きている！）

　よろめきそうになる体を、クリスは踏み留まらせた。

　足元には、あの『青剛鉄の脛当て』がある。

　カレドヴルフの職人が魂を込めたその重みと衝撃吸収力が、クリスの体勢を瞬時に安定させた。

　クリスは痛みを堪え、引いた右足を軸にして体を回転させた。

　追撃を入れようとした試験官の視界から、クリスの姿が消える。

　いや、低い姿勢で懐に入り込んだのだ。

「――っ！？」

　試験官が気づいた時には、クリスの槍の穂先が、彼の喉元数センチのところでピタリと止まっていた。

「……そこまで！」

　審判の声が響き渡る。

　　　　　　　　　　◇

「……ふぅ。見事だ」

　試験官は斧を下ろし、ニカッと笑ってクリスの肩を叩いた。

「一発いいのを食らったが、あそこで体勢を崩さずに懐へ潜り込むとはな。足腰が据わってやがる」

「ありがとうございます。……装備のおかげですよ」

　クリスは脇腹をさすりながら、謙遜して微笑んだ。

「合格だ。文句なしのBランクだよ。……ただ、脇腹は冷やしておけよ。明日青くなるぞ」

　　　　　　　　　　◇

　夕方、クリスは新しいギルド証を手に帰宅した。

「ただいま戻りました」

「おう、どうだった？」

　リビングでくつろいでいたエドが尋ねると、クリスは少し痛そうに脇腹を押さえながらも、晴れやかな顔でカードを見せた。

「無事、合格です。……一発、いいのを貰いましたけどね」

「へえ！　クリスもBランク！　すごい！」

　ロウェナが駆け寄ってきて、キラキラした目でカードを覗き込む。

「筆記は満点、実技も試験官のお墨付きだそうです」

「やっぱりな。お前の頭と、あの足腰がありゃ当然だ」

　エドは満足げに頷いた。

　これで俺たちは、AランクとBランクのコンビ。

名実ともに高ランクパーティーだ。

「よし、今夜は祝いだ。クリス、脇腹が痛むなら酒はやめとくか？」

「いえ、痛み止め代わりに少しだけいただきますよ。……今日はいい酒になりそうですから」

　クリスは誇らしげに微笑み、俺の隣に座った。

　その横顔は、出会った頃の頼りなげな青年ではなく、一人の立派な冒険者のものだった。