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特別教官の打診と、家族会議

　翌日、俺とクリスは再び冒険者ギルドにいた。

　掲示板の前で腕を組み、唸り声を上げていると、背後から声をかけられた。

「……君か？　最近、王都から流れてきたという『早足のエドウィン』というのは」

　振り返ると、眼鏡をかけた神経質そうな男が立っていた。

ギルドの制服を着ているが、受付の人間ではない。管理職の空気を漂わせている。

「人違いなら良かったんだが、あいにく俺だ。何か不手際でもあったか？」

　俺が警戒して答えると、男は首を横に振った。

「いや。むしろ逆だ。君の経歴を見せてもらったよ」

　男は俺たちのステータスカードの写しと思われる紙を指で弾いた。

「ギルドへの登録と同時にBランク認定。……通常ならあり得ない特例中の特例だ」

　男の目は、珍しい猛獣を見るような、値踏みするような色を帯びていた。

「それに、ヴァイデでのオーガ騒動の解決。さらには、あの『灯台』での一件……。君が関わったとされる案件は、どれも難易度が常軌を逸している」

　灯台での戦い。そしてヴァイデでの事件。

　どちらも公には語っていないが、ギルドの上層部には情報が回っていたようだ。

武術大会のことまではバレていないようだが、それでも十分すぎるほど目立っているらしい。

「単に運が良かっただけだ」

「運だけでBランクとして登録され、あのような修羅場を生き残ることはできんよ。……そこでだ。君に折り入って相談がある」

　男は俺たちを奥の応接室へと招き入れた。

　　　　　　　　　　◇

「新人教官、だと？」

　出された茶に口もつけず、俺は聞き返した。

「ああ。君のような実戦経験豊富な人間に、新人たちの指導を頼みたいのだ」

「それに、以前この領都で衛兵をやっていたのも知っている」

　男――人事担当の職員によると、最近のギルドは新人冒険者の死亡率増加に頭を抱えているらしい。

　そこで、ただ剣を振るうだけでなく、「生き残るための技術」を教えられる人間を探していたという。

「条件は悪くないぞ。勤務は週に五日、朝から夕方まで。場所はこの街の訓練場だ。日当もランクに応じた額を保証する」

　俺とクリスは顔を見合わせた。

　定時上がり、街から出なくていい、そして高収入。

　まさに俺たちが探し求めていた「理想の定職」だ。

「……いい話だ。だが、俺はBランクだぞ？　指導役には不足じゃないか？」

「そこが問題だ」

　職員は痛いところを突かれたという顔をした。

「教官を務めるには、規定により『Aランク』以上の資格が必要なんだ。君の実力がAランク相当であることは経歴が証明しているが、規則は規則でね」

「じゃあ、無理ってことか」

「いや。特例措置がある」

　職員は一枚の書類をテーブルに置いた。

「『昇格試験』を受けてくれ。これに合格すれば、君を即時Aランクとして認定し、教官として正式採用する」

　Aランク。

冒険者の中でも一握りのエリートだ。

　だが、俺が注目したのはそこではない。

「試験の内容は？」

「こちらが指定する魔物の単独での討伐だ。期間は一週間。……その間、街に戻ることはできない」

「一週間……」

　俺は眉をひそめた。

　一週間、家に帰れない。

　ロウェナは昨日、学校に通い始めたばかりだ。

新しい環境に慣れるまでは、できるだけそばにいてやりたいと思っていた矢先だ。

「……少し、考えさせてくれ。即決はできない」

「構わんよ。だが、席を空けておくのは明日までだ」

　　　　　　　　　　◇

　その夜。

　夕食のシチューを囲みながら、俺はギルドでの話を切り出した。

「一週間、試験のために家を空けることになる。……その間、ロウェナの世話や家のことはクリスに任せきりになっちまう」

　俺はスプーンを置いて、二人を見た。

「今の俺にとって、一番大事なのはこの生活だ。やっと落ち着いたのに、いきなり一週間もいなくなるのは……正直、気が進まない」

　それが本音だった。

　Aランクという名誉よりも、毎晩ロウェナと飯を食う時間の方が、今の俺には価値がある。

　俺の言葉を聞いて、クリスが静かに口を開いた。

「師匠。僕の意見を言わせてもらうなら……受けるべきです」

「クリス？」

「一週間は長いです。ですが、この試験に受かれば、あなたは『定時で帰れる安定した職』と『Aランクという社会的信用』を同時に手に入れられます。それは、これからの長い生活を守るための、最強の盾になるはずです」

　クリスの理路整然とした言葉に、俺は黙り込んだ。

　正論だ。分かってはいる。だが……。

「……ロウェナはどう思う？」

　俺は隣で黙々とパンを食べていたロウェナに水を向けた。

　彼女は食べる手を止め、ナプキンで口を拭うと、真っ直ぐに俺を見た。

「えど」

「ん？」

「わたし、こどもだよ」

「……ああ、知ってる」

「でもね、赤ちゃんじゃないよ」

　ロウェナは真剣な顔で言った。

「がっこうにいって、おともだちもできた。じもよめるし、クリスもいる。……だから、えどがいなくても、一週間くらいなら平気だよ」

「ロウェナ……」

「それにね」

　彼女は椅子から降りて、俺の目の前に立った。

　そして、俺の手をギュッと握った。

「えどは、すごいんでしょ？　BランクとかAランクとかよくわからないけど、えどがつよいのは知ってるもん」

　その瞳に、不安の色はなかった。

　あるのは信頼と、ほんの少しの誇らしさだ。

「わたし、がっこうがんばる。だから、えどもしけん、がんばって」

　ガツン、と頭を殴られたような気がした。

　俺はいつの間にか、彼女を「守らなきゃいけない存在」として小さく見積もっていたのかもしれない。

　だが、彼女はもう、自分の足で立ち始めている。

　寂しいなんて思っていたのは、俺の方だけだったのか。

「……ははっ、参ったな」

　俺は力なく笑い、ロウェナの頭をガシガシと撫でた。

「そうか。お前がそう言うなら、俺がウジウジ悩んでる場合じゃないな」

　俺は顔を上げ、クリスを見た。

「クリス。一週間、留守を頼む」

「はい。任されました。家の守りは完璧にしておきます」

　クリスが頼もしく頷く。

　俺は深呼吸をして、残りのシチューを一気に平らげた。

「よし！　決めた。Aランク試験、受けてやる！」

「がんばれー！」

　ロウェナがパチパチと拍手をする。

　その笑顔に見送られ、俺の腹は決まった。

　家族のために、一週間だけ「家族」を休んで、「冒険者」になる時が来たようだ。