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長期滞在の宿と、放課後の鐘の音

　翌日、俺たちは朝食を済ませるとすぐに街へと繰り出した。

　目的は、これからこの街でしばらく暮らすための「拠点」探しだ。

「借家、ですか？」

　並んで歩くクリスが尋ねてくる。

「いや、家を借りるとなると手続きも面倒だし、家具を揃えるのも手間だ。それに、俺たち三人じゃ一軒家は広すぎて持て余すだろう」

　俺は首を振った。

　掃除の手間も馬鹿にならない。

あくまで「長期滞在」であって、永住を決めたわけではないのだ。

「部屋貸しをしてる大きめの宿か、長期滞在者向けのアパートメントを探そうと思う。食事付きなら尚良しだ」

「なるほど。合理的ですね。掃除や洗濯のサービスがついている宿なら、僕たちもゆっくり休めます」

「わたし、ひろいおへやがいい！」

　ロウェナが俺の手をぶんぶんと振りながら言った。

　俺たちは不動産を斡旋しているギルドへ顔を出し、いくつかの候補をピックアップしてもらった。

　　　　　　　　　　◇

　紹介された物件を見て回るため、俺たちは大通りを抜け、閑静な住宅街へと足を踏み入れた。

　昼下がりの陽気の中、石畳の道を歩く。

　カーン、カーン……。

　どこからか、鐘の音が聞こえてきた。

「ん？　なんの音？」

　ロウェナが足を止めて耳を澄ませる。

「ありゃ学校の鐘だな。ちょうど授業が終わった時間か」

　俺が答えると同時に、前方の角から子供たちの集団が現れた。

　同じような鞄を背負い、楽しそうに笑い声を上げている少年少女たち。

　授業の内容について話しているのか、それとも放課後の遊びの相談か。

彼らの顔は一様に明るい。

「……」

　ロウェナは無言でその光景を目で追った。

　通り過ぎていく子供たちの背中を、じっと見つめている。

「ロウェナちゃん？」

　クリスが屈み込んで顔を覗き込むと、ロウェナはハッとして視線を逸らした。

「……ううん、なんでもない！　いこう、つぎのおやど！」

　彼女は俺の手を強引に引いて歩き出した。

　だが、その手には少しだけ力がこもっているように感じられた。

　　　　　　　　　　◇

「ここなんてどうだ？　『深緑の亭』」

　三件目に訪れたのは、中庭のある落ち着いた雰囲気の宿だった。

　部屋は二間続きで広く、簡易的なキッチンもついている。

長期滞在者向けのプランもあり、食事も美味いと評判だ。

「いいですね。日当たりも良好ですし、大通りからも離れていて静かだ」

　クリスも気に入ったようで、部屋の中を見回して頷いた。

「よし、ここに決めるか。……女将さん、契約期間なんだが」

　俺は案内してくれた宿の女将に向き直った。

「とりあえず一ヶ月……いや、三ヶ月くらいで頼めるか？」

「はいはい、長期割引が利きますよ。お支払いは先払いで――」

　話を進めようとした、その時だった。

「……えど」

　俺の服の裾が、クイクイと引っ張られた。

　見下ろすと、ロウェナが真剣な表情で俺を見上げていた。

　その瞳は、何かを訴えているようだった。

「どうした？」

「……あのね」

　ロウェナは一度口をつぐみ、チラリとクリスを見て、それからもう一度俺を見た。

　そして、意を決したように口を開いた。

「わたし、がっこうにいきたい」

　その言葉に、俺の手が止まった。

　宿の女将も「おやまあ」と目を丸くしている。

「学校？」

「うん。……ソフィアのとしょかんで、おもったの」

　ロウェナは、昨日のリボンの時のように、自分の言葉で話し始めた。

「じがよめても、ほんのなかみがわからなかった。……しらないことがいっぱいあって、くやしかった」

　彼女はリュックをぎゅっと握りしめた。

その中には、まだ読みこなせない『世界伝承紀行』が入っている。

「わたしは、えどやクリスみたいにつよくない。まものとたたかえないし、まもられてばっかり」

「ロウェナ、それは……」

「でもね」

　ロウェナは俺の言葉を遮り、真っ直ぐに俺を見上げた。

「もし、わたしがいっぱいべんきょうして、いろんなことをしってたら……いつかまた旅に出たときに、ふたりの役にたてるかもしれない」

　彼女の言葉に、俺は息を呑んだ。

　ただの好奇心だと思っていた。

　だが、彼女はもっと先を見ていたのだ。

　自分のできること、自分の役割。

それを彼女なりに必死に考えていた。

「ちずがよめたり、くすりのことがわかったり、ことばがわかったり……。たたかうだけじゃなくて、そういうことなら、わたしにもできるかもしれないから」

　ロウェナは必死だった。

　俺たちの重荷になりたくない。

　対等な仲間でありたい。

その想いが、小さな胸に詰まっていたのだ。

「……」

　俺は腕を組み、天井を見上げた。

　学校に通うとなれば、数ヶ月の話ではない。

数年単位でこの街に留まることになる。

　旅人としての生活は、完全に終わるかもしれない。

　だが――不思議と迷いはなかった。

　王都を出てからこの領都に着くまで、俺は度々ぼんやりと考えていた。

　この子の将来はどうなるのか。

いつまで俺の後ろをついて回るのか。

　普通の幸せとは、何なのか。

　その答えが、今、カチリと音を立てて嵌まった気がした。

　彼女に必要なのは、ただ守られるだけの安全な檻じゃない。

　自分の足で立ち、自分の頭で考え、世界と向き合うための「力」だ。

「……そうか」

　俺は長く息を吐き、そして女将さんに向き直った。

「すまない、女将さん。今の話、なしにしてくれ」

「え？　あ、ああ……構わないけど、どうしたんだい？」

　俺はロウェナの前にしゃがみ込み、その頭をポンと撫でた。

「ロウェナ。学校に通うとなると、宿屋暮らしじゃダメだ」

「……え？」

　ロウェナが不安そうに俺を見る。

「勉強机がいるだろ？　それに、静かに本を読める部屋も必要だ。夜遅くまで明かりをつけてたら、宿屋じゃ他の客に迷惑がかかる」

　俺はニッと笑って、彼女の不安を吹き飛ばした。

「一軒家を借りるぞ。……これから学生を育てるんだ。腰を据えてかかる必要があるからな」

　俺の言葉に、ロウェナがパァッと顔を輝かせた。

「ほんと！？　いいの！？」

「ああ。お前が望むなら、とことん付き合ってやるよ。数年、いや、卒業するまでな」

　隣を見れば、クリスもまた、我が事のように嬉しそうに微笑んでいる。

「師匠。そうと決まれば、不動産屋に戻りましょう。条件が変わりました」

「ああ、そうだな。『勉強に集中できる環境』が最優先だ」

　俺たちは宿を出た。

　夕暮れの空に、学校の鐘の音が再び響いた気がした。

　それは、俺たちの新しい生活の始まりを告げる、何よりも確かな合図だった。

この流れは以前から決めていました。

ただし、この先をどうするかは全く決めていません！