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陽だまりの庭と、未来を育む家

　宿を出た俺たちは、そのまま不動産を斡旋しているギルドへと逆戻りした。

「いらっしゃいませ。……おや？　さっきの」

　カウンターにいた職員が、数時間前に来た俺たちの顔を覚えていてくれた。

「条件が変わった。長期滞在の宿じゃなく、一軒家を探したい」

　俺がそう告げると、職員は目を丸くした。

「一軒家、ですか？　それも賃貸で？」

「ああ。期間は……未定だが、年単位になるだろうな。この子が学校に通うことになったから、静かで勉強に集中できる環境がいい」

　俺はロウェナの頭にポンと手を置いた。

　職員は納得したように頷き、奥から分厚いファイルを持ってきた。

「なるほど、教育熱心な親御さんですね。それならファミリー向けの物件がいくつかありますよ」

「書物を置けるスペースと、日当たりも重要ですね。庭があれば、家庭菜園……いえ、気晴らしにもなります」

　クリスも横から希望を付け加える。

　職員は苦笑しつつ、いくつかの物件をピックアップしてくれた。

　　　　　　　　　　◇

　紹介された物件を見て回る。

　一件目は貴族街に近い豪華な屋敷だったが、「家賃が無駄に高いし、緊張して落ち着かない」という理由で却下。

　二件目は市場に近い便利そうな家だったが、「外がうるさくて集中できない」という理由で却下。

　そして三件目。

　案内されたのは、住宅街の端、少し坂を登ったところにあるレンガ造りの家だった。

「ここは築年数は古いですが、造りはしっかりしています。前の住人が植物好きだったそうで、庭も広めですよ」

　職員が重厚な鉄の門扉を開ける。

　庭は手入れされておらず草が伸び放題だが、日当たりは抜群だ。

「……おにわ！」

　ロウェナが目を輝かせて駆け出した。

　雑草の中に埋もれた花壇の跡を見つけ、嬉しそうに振り返る。

「えど！　ここ、お花がいっぱい植えられそう！」

「中も見てみるか」

　その時、玄関の扉がガチャリと開いた。

「おや？　内見のお客さんかね？」

　出てきたのは、作業着を着た白髪の老人だった。手には工具箱を持っている。

「大家さん！　すみません、急な案内で」

　職員が慌てて頭を下げる。

どうやら、手入れに来ていた大家と鉢合わせしたようだ。

「いいってことよ。どうだい、気に入ったかい？」

　大家は人懐っこい笑顔で俺たちを見た。

「悪くないですね。日当たりもいいし、静かだ」

　俺が答えると、大家はニカッと笑った。

「だろう？　ワシの自慢の物件だ。地下室もあるから、物置にも困らんぞ。……まあ、昔は使用人部屋に使ってたんだがな」

「地下室？」

「ああ。ワインの貯蔵庫にするもよし、秘密基地にするもよしだ」

　大家は冗談めかして言った。

　俺とクリスは顔を見合わせた。

地下室があれば、食料の備蓄や、あまり人目につけたくない装備の保管にも使える。

「それに、この家は頑丈だ。ちょっとやそっとじゃ壊れんよ。……気に入ったなら、いっそ買っちまってもいいんだぞ？」

　大家が冗談半分で言った言葉に、俺は少し考え込み、そしてニヤリと笑った。

「……買い取るのは、住んでみて気に入ってからにしますよ。まずは賃貸で」

「ガハハ！　そいつは手厳しいな！　ま、ゆっくり見ていってくれ」

　大家は豪快に笑い、俺たちに鍵を渡して去っていった。

　　　　　　　　　　◇

　家の中に入る。

　一階には広いリビングとキッチン、そして暖炉。

　地下への扉を開けると、ひんやりとした空気が漂う広めの空間があった。確かに物置には十分すぎる広さだ。

　二階に上がると、部屋が三つ。

「ここ、あかるくて気持ちいい！　ほんが読みやすそう！」

　南向きの部屋に入ったロウェナが歓声を上げた。

　窓からは街が一望でき、遠くには学校の時計塔も見える。

「……塀も高いし、死角も少ない。防犯上も悪くないな」

　俺は窓枠の頑丈さをチェックしながら呟いた。

　クリスもまた、満足そうに頷いている。

「風通しもいい。磨けば光る家ですね。庭を整備すれば、良いハーブ園……いえ、花壇になりますよ」

「よし、ここに決めるか」

　俺は職員に向き直った。

　資金はある。

俺は即金で契約金と半年分の家賃を払い、正式に鍵を受け取った。

　　　　　　　　　　◇

　鍵を受け取ったその足で、俺たちは家具屋へと向かった。

　ベッド、テーブル、椅子。

生活に必要な家具を次々と買い込んでいく。

　そして一番の買い物は、俺が選んだ頑丈で広い「書き物机」だった。

「これがこれからの、お前の戦場だ。しっかり使い込めよ」

「うん！　ありがとう！」

　ロウェナは机の天板を愛おしそうに撫でた。

　まだ本は少ないが、これからここに知識が積み重なっていく予感がした。

　家具の配送を頼み、俺たちは再び新居へと戻った。

　時刻はもう夕暮れ時だ。

「さて、最初の任務だ。……大掃除を開始する！」

「おー！」

　俺の号令と共に、窓を全開にして掃除が始まった。

　俺は力仕事担当。

家具の配置や床の修繕をこなす。

　クリスは手際よく窓を拭き、高いところの埃を払っていく。手作業で丁寧に。

　ロウェナも雑巾を持って、一生懸命床を磨いている。

「ここはわたしのへやだから、じぶんでやる！」

　その顔は煤で汚れているが、生き生きとしていた。

　空っぽだった部屋に、生活の灯がともっていく。

　　　　　　　　　　◇

　日が沈み、辺りが暗くなった頃。

　ようやく掃除と家具の搬入が終わった。

「ふぅ……。腹減ったな」

　俺はリビングの床に座り込んだ。

　まだ調理器具が揃っていないため、夕食は街の屋台で買ってきたピザとシチューだ。

　テーブルもまだ届いていないので、床に座って食べるピクニック・スタイルだ。

「いただきます！」

　ロウェナが大きなピザを頬張る。

　労働の後の飯は格別だ。

「さて、城は手に入れた。あとは学校の手続きだな」

　俺が言うと、ロウェナは真剣な顔で頷いた。

「うん。わたし、がんばる」

「焦らなくていい。……まずは、この家での生活に慣れることだ」

　クリスが優しくフォローした。

「ごちそうさまでした。……明日は庭の草むしりですね」

「げっ、まだそんな大仕事が残ってたか」

　俺は仰向けに寝転がった。

　天井を見上げると、そこには温かいランプの光が揺れていた。

　宿屋の借り物の天井ではない。俺たちの城の天井だ。

　外から見れば、暗かった窓に灯りがともっているのが見えるだろう。

　ここが今日から、俺たちの「我が家」になる。

　長い旅の果てに辿り着いた、安息の地。

　俺は目を閉じ、その温もりを噛み締めた。