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薬師の手伝い

　エダの家には、薬草の匂いが染みついていた。

　乾燥させた葉。

　木の皮。

　すり潰した根。

　それぞれに違った香りがあり、混ざり合うと少し苦い匂いになる。

　リーフは、エダに言われた通り、薬草を種類ごとに分けていた。

「それはヒナユキ草。こっちは赤根草。間違えると大変だから、葉の形をよく見な」

「はい」

　リーフは1枚ずつ確認しながら、籠へ入れていく。

　ヒナユキ草は白い葉脈がある。

　赤根草は、葉の裏側が少し赤い。

　昨日までなら、見分けるだけで精一杯だった。

　けれど、エダの説明は分かりやすかった。

　薬草の名前だけでなく、どんな傷に使うのか、どの時期に採るのか、乾燥させるときに気をつけることまで教えてくれる。

「薬草は、ただ採ればいいってものじゃないよ」

　エダは作業をしながら言った。

「根っこまで抜いてしまえば、次に生えてこなくなる。葉を採るときも、全部取ってはいけない。来年も使えるように残すんだ」

「分かりました」

「それから、採った場所も覚えておくこと。薬草は同じ場所に生えるとは限らないからね」

　リーフは頷き、籠の横に置かれていた木札へ、採取した場所を書き写した。

　文字を書く作業は、屋敷で習っていた。

　ペンを持つ手が自然に動く。

　エダはその様子を見て、少し驚いた顔をした。

「字が書けるのかい」

「はい。勉強は教わっていました」

「薬草の名前も、ずいぶん読めるじゃないか」

「家で習ったので」

「ふうん」

　エダはそれ以上聞かなかった。

　リーフも、自分から話すことはなかった。

　男爵家で育ったこと。

　父に追い出されたこと。

　家名を名乗れないこと。

　どれも、まだ誰かに話す勇気がなかった。

　話してしまえば、今の場所まで失うかもしれない。

　だから、聞かれない限り黙っていることにした。

　隣では、緑色のスライムが薬草の籠を見つめていた。

「君は、食べたら駄目だよ」

　リーフが言うと、スライムはぴたりと動きを止めた。

「これはエダさんの大切な薬草だからね」

　スライムは、しばらく籠を見たあと、リーフの足元まで戻ってきた。

　エダがそれを見て、鼻で笑う。

「ずいぶん聞き分けがいいじゃないか」

「たぶん、言葉が分かっているわけではないと思います」

「それでも、近くにいるんだろう？」

「はい」

「珍しいね。普通のスライムなら、もっと食べ物を探して動き回るものだよ」

　リーフはスライムを見下ろした。

　この子が、なぜ自分についてくるのか。

　まだ、分からない。

　ただ、離れようとするとついてきて、休もうとすると隣で丸くなる。

　まるで、最初からリーフのそばにいることを決めているようだった。

　昼近くになると、エダが小さな鍋を火にかけた。

　鍋の中には、豆と野菜の入った薄いスープが入っている。

　それから、固いパンを1つ。

「仕事の分だよ」

　エダが、リーフの前に食事を置いた。

「ありがとうございます」

「そんなにかしこまらなくていいよ。薬草を分けてもらったんだから、こちらも払うのが当然だ」

「でも、僕はまだ何も知らないので……」

「知らないなら、これから覚えればいい」

　エダはスープを飲みながら言った。

「働いた分だけ食べる。それで十分さ」

　リーフはパンを見つめた。

　昨日、自分の残りをスライムに分けた。

　そのせいで、今日は食べるものがないと思っていた。

　目の前のパンは、屋敷で食べていたものよりずっと小さく、硬い。

　それでも、リーフにはごちそうに見えた。

「いただきます」

　両手を合わせてから、パンをちぎる。

　エダが目を丸くした。

「食べる前に、そんなことをするのかい？」

「家で教わりました。食べ物を作ってくれた人に、感謝を伝えるためです」

「ふうん。変わった挨拶だね」

　リーフはパンを口に入れた。

　硬い。

　少し酸っぱい。

　けれど、空腹だった体には何よりもおいしかった。

　夢中になって食べそうになり、慌てて手を止める。

　食事中に急いではいけない。

　姿勢を崩してはいけない。

　父と母から教えられた作法を思い出し、背筋を伸ばす。

　エダはその様子を、何も言わずに見ていた。

「お前さん、本当にどこで育ったんだい」

　リーフの手が止まる。

「……普通の家です」

「普通の家の子供は、そんなふうにパンを食べないよ」

　エダはからかうように言ったが、追及する気はなさそうだった。

「まあ、話したくないことなら話さなくていいさ」

「すみません」

「謝ることでもないよ」

　エダは、残っていたスープを少しだけスライムの前に置いた。

「その子にも、飲ませてみるかい？」

　スライムが、すぐに鍋へ近づいた。

「熱いから、気をつけて」

　リーフが言うと、スライムは鍋の縁で止まった。

　体の一部を細く伸ばし、スープに触れる。

　スープが少しずつ減っていく。

「汁まで飲めるのかい」

　エダが呆れたように呟いた。

　スライムはスープを吸収すると、体を大きく膨らませた。

　淡い緑色が、少し濃くなる。

　リーフは、その変化に気づいた。

　スライムが元気になるたび、体の中の光も強くなっている。

　やはり、この子には何か特別な力がある。

　けれど、無理に調べる方法は分からなかった。

　テイマーのスキルを使えば、魔物の能力が分かるのだろうか。

　リーフは、まだスキルを使ったことがない。

　鑑定のときに発現しただけで、使い方を教えてくれる人はいなかった。

　午後も薬草の整理を続けた。

　エダが薬を作る様子を見ながら、道具の使い方を覚える。

　葉を細かく刻む。

　根を乾かす。

　すり鉢で粉にする。

　どれも地味な作業だが、リーフは嫌いではなかった。

　自分の手を動かした分だけ、薬草の束が整っていく。

　何かが形になっていくことが嬉しかった。

　夕方、家の外から子供の泣き声が聞こえた。

「エダばあちゃん！」

　扉が勢いよく開く。

　村の少年が、左手を押さえて立っていた。

　手のひらから血が流れている。

「どうしたんだい」

「木を削ってたら、ナイフが滑って……」

「見せてごらん」

　エダは少年の手を取り、傷を確認した。

　それほど深くはない。

　しかし、傷口は大きく開いていて、血が止まっていなかった。

「水で洗うよ。少し痛むから我慢しな」

　エダが桶を用意する。

　少年は顔をしかめた。

　リーフも、何か手伝えないかと周囲を見た。

　そのとき、スライムが動いた。

　リーフの足元から離れ、少年の前へ進んでいく。

「あっ、こら！」

　少年が驚いて後ずさった。

　エダが眉をひそめる。

「止めな、リーフ」

　リーフはスライムを呼び戻そうとした。

　けれど、スライムは少年の手に触れた。

　淡い光が生まれる。

　少年の傷口から、流れていた血が止まった。

「え……？」

　少年が目を見開いた。

　傷口が、ゆっくりと閉じていく。

　赤く腫れていた皮膚から、痛みが消えていくのが見て分かった。

「治った……」

　少年が呟く。

　エダも、驚いた顔で傷を確認していた。

「これは……本当に、治癒の力を持っているね」

　扉の外にいた村人たちが、一斉に声を上げた。

　何人かが家の中を覗き込み、スライムを見つめる。

「治癒スライムか？」

「そんな魔物、本当にいるのかよ」

「珍しい個体だって言ってたぞ」

　人々の視線が、スライムへ集まっていく。

　リーフは慌ててスライムを抱え上げようとした。

　しかし、スライムの体は柔らかく、両手の間からすり抜けてしまった。

　スライムはリーフの足元へ戻ってきた。

　まるで、ここが自分の場所だと言うように。

「この子は、まだ弱っています」

　リーフは村人たちへ向かって言った。

「無理に触らないでください。治せるからといって、何度も力を使わせたら、この子が苦しくなるかもしれません」

　村人たちが黙った。

　10歳の子供に言われたからではない。

　リーフがスライムを心配そうに見ていたからだ。

　エダがゆっくり頷く。

「その通りだよ。珍しい力を持っていても、何でもできるわけじゃない。治癒にも限界はある」

「限界があるんですか？」

「生き物の力だからね。使えば疲れるし、傷が大きければ治せないこともある」

　リーフはスライムを見下ろした。

　スライムの体は、少しだけ色が薄くなっている。

　やはり、力を使ったせいで疲れているのだ。

「ごめんね」

　リーフが謝ると、スライムは弱々しく揺れた。

　少年の母親が、リーフの前へやってきた。

「この子を治してくれて、ありがとう」

「僕ではなく、この子が治したんです」

「それでも、あんたが連れてきてくれなければ、息子はまだ痛がっていたよ」

　母親は深く頭を下げた。

　リーフは慌てて、さらに深く頭を下げ返す。

「いえ。お役に立てたなら、よかったです」

　その様子を見て、村人の1人が呟いた。

「ずいぶん礼儀正しい子だな」

「やっぱり、どこかの金持ちの家の子じゃないのか？」

「でも、あの格好で森から来たんだろ」

　小さな声が、耳に入る。

　リーフは聞こえないふりをした。

　エダは村人たちを追い返し、少年の母親にも家へ帰るように言った。

　家の中が静かになると、リーフはスライムを見つめた。

「今日はもう、力を使わないでね」

　スライムは、リーフの靴に体を寄せた。

　その動きは、少しだけ重い。

　リーフは布を敷き、その上にスライムを乗せた。

　エダがその様子を見ながら言う。

「今夜、その子を休ませる場所はあるのかい？」

　リーフは首を横に振った。

「森へ戻るつもりでした」

「雨が降るかもしれないよ」

「でも、他に行く場所がありません」

　エダはしばらく黙り込んだ。

　それから、家の裏手を指さした。

「薬草小屋がある。古いけれど、屋根はあるよ。使っていないから、今夜はそこで寝な」

「いいんですか？」

「働いた分の礼さ。村の中に置くより、そっちのほうが村人も安心するだろうしね」

「ありがとうございます」

　リーフは深く頭を下げた。

「何度も頭を下げるんじゃないよ。首が痛くなる」

　エダは呆れたように笑った。

　その夜、リーフは古い薬草小屋の中で眠った。

　床は硬く、隙間風も入ってきた。

　それでも、森の木の根元よりはずっと暖かい。

　隣には、緑色のスライムがいる。

　まだ名前はない。

　契約もしていない。

　ただ、今日もリーフのそばにいる。

「おやすみ」

　リーフが声をかける。

　スライムが、小さく体を揺らした。

　村の中からは、夕食の匂いが漂ってくる。

　遠くでは、村人たちの話し声が聞こえた。

　ここにいてもいいのかもしれない。

　そんな考えが、ほんの少しだけ胸に浮かんだ。

　リーフは外套に包まり、目を閉じた。

　明日も、薬草の手伝いをする。

　そして、いつか自分にできる仕事を見つける。

　スライムと一緒に、生きていくために。