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治癒

　リーフは、森の中をゆっくり歩いていた。

　その後ろを、緑色のスライムがついてくる。

　ぺた。

　湿った音が、静かな森に響いていた。

　振り返るたび、スライムは少しだけ体を揺らす。

　まるで、ここにいると伝えているようだった。

「本当に、ついてくるんだね」

　リーフが声をかけると、スライムはぽよんと跳ねた。

　返事のように見えて、リーフは小さく笑った。

　昨日まで、森の中で聞こえる音は怖いものばかりだった。

　獣の鳴き声。

　枝が折れる音。

　風に揺れる木々のざわめき。

　けれど、今は違う。

　後ろから聞こえる小さな音が、なぜか心を落ち着かせてくれた。

　それでも、リーフは何度も立ち止まった。

「君は、本当に僕についてきて大丈夫なの？」

　スライムは、リーフの足元まで近づいた。

　そして、靴の先に体を寄せる。

「森の中には、君を襲う魔物がいるかもしれないよ」

　ぺた。

「僕は強くないから、守ってあげられないかもしれない」

　ぺた。

「それでも、来るの？」

　スライムは、やはり離れなかった。

　リーフには、その理由が分からない。

　パンを分けたからだろうか。

　傷を手当てしたからだろうか。

　それとも、単に近くにいた人間がリーフしかいなかっただけかもしれない。

　魔物の気持ちは、テイマーであるリーフにもまだ分からなかった。

　スキルを授かっただけで、魔物と心が通じるようになるわけではない。

　少なくとも、鑑定のときに神官はそう言っていた。

　リーフは歩きながら、何度もスライムを観察した。

　傷は、もうほとんど見えない。

　昨日は体の一部が大きくえぐれていたのに、今では薄い跡が残っているだけだった。

　それでも、スライムの動きは遅い。

　時々、体を大きく揺らし、立ち止まってしまう。

「疲れた？」

　リーフが尋ねると、スライムはその場でぺたんと平たくなった。

「やっぱり疲れているんだね」

　リーフは周囲を見回した。

　近くに大きな木があり、その根元に乾いた葉が積もっている。

　木の根が地面から盛り上がり、雨を避けられる場所もあった。

「少し休もう」

　リーフが腰を下ろすと、スライムも隣に移動してきた。

　緑色の体が、リーフの靴に触れる。

　冷たい。

　けれど、不快ではなかった。

　リーフは布袋から水筒を取り出した。

　水を飲み、残った水を少しだけ手のひらに受ける。

「君も飲む？」

　スライムは手のひらの水に近づいた。

　体の一部を伸ばし、水に触れる。

　すると、水はあっという間にスライムの中へ消えていった。

　スライムの体が、少しだけ膨らむ。

「水も飲めるんだね」

　リーフは驚いた。

　手のひらに残った水滴を見つめる。

　水筒の中身は減ったが、スライムが少し元気になったように見える。

　リーフは残りの水も、ほんの少しだけ分けた。

「全部はあげられないから、これだけね」

　スライムは水を吸収すると、嬉しそうに弾んだ。

　リーフは、また笑った。

　笑ったのは、屋敷を出てから初めてかもしれない。

　そのとき、リーフの右手に痛みが走った。

「痛っ」

　見ると、親指の付け根に赤い線が入っていた。

　昨日、枝を削ったときについた傷だ。

　たいした傷ではなかったので、そのままにしていた。

　しかし、歩いているうちに開いてしまったらしい。

　傷口から、赤い血がにじんでいた。

　リーフは布袋からヒナユキ草を取り出そうとした。

　けれど、その前にスライムが動いた。

　緑色の体が、リーフの手へ伸びてくる。

「え？」

　リーフが手を引くより早く、スライムの一部が傷口に触れた。

　ひやりとした感触が広がる。

　痛みが消えていく。

　血が止まる。

　傷口の周りにあった赤みも、少しずつ薄くなっていった。

　リーフは、目を見開いた。

「治しているの？」

　スライムは答えない。

　ただ、傷口に触れたまま、体の中で淡い光を揺らしている。

　しばらくすると、傷はほとんど閉じていた。

　薄い線が残っているだけで、痛みもない。

　リーフは、何度も自分の手を見た。

「治癒能力……？」

　以前、父から聞いたことがある。

　魔物の中には、特殊な能力を持つものがいる。

　火を吹く魔物。

　音を消す魔物。

　薬草を見つける魔物。

　そして、傷を癒やす力を持つ魔物。

　数が少なく、とても珍しい存在だ。

「君は、治癒魔法が使えるの？」

　スライムは、リーフの手の上で小さく揺れた。

　答えは分からない。

　けれど、目の前で傷が治ったことだけは確かだった。

　リーフはスライムを見つめた。

　家族が言っていた。

　テイマーが従えられるのは、弱い魔物ばかりだと。

　スライムに、戦う力はない。

　剣士のように敵を倒すこともできない。

　しかし、傷を癒やせるなら。

　誰かを助けられるなら。

　それは、本当に役立たずなのだろうか。

「君は、すごいね」

　リーフがそう言うと、スライムは体全体を大きく揺らした。

「僕の家族は、君みたいな魔物を見ても、弱いって言うのかな」

　返事はない。

　リーフは自分で問いかけて、自分で苦しくなった。

　父は、スライムを見たことがない。

　レオンも、まだ知らない。

　もし、この力を見せられたら、父は考えを変えてくれるだろうか。

　屋敷へ戻してくれるだろうか。

　リーフは一瞬だけ、そんなことを考えた。

　けれど、すぐに首を振った。

　戻れない。

　門は閉じられた。

　父は、自分で決めた。

　何より、自分はもう家族に迷惑をかけたくなかった。

　リーフは立ち上がった。

「村へ行こう」

　スライムが、足元へ寄ってくる。

「君を連れていくかどうかは、まだ決めていないけど」

　ぺた。

「……来るんだね」

　リーフは困ったように笑った。

　その後、2人は水場から離れ、森の入口へ向かって歩き始めた。

　道は分かりやすかった。

　昨日、目印をつけた木が見える。

　リーフは安心して歩いていたが、昼を過ぎた頃、急に足を止めた。

　前方の茂みが揺れている。

　風は吹いていない。

　葉が、一定の間隔で左右に動いていた。

　何かがいる。

　リーフは、スライムを後ろへ下げた。

「静かに」

　小声で告げる。

　スライムは、すぐにリーフの背後へ移動した。

　リーフは息を殺し、茂みを見つめる。

　やがて、灰色の毛が見えた。

　小型の獣。

　狼に似ているが、体はそれほど大きくない。

　森犬だ。

　村の近くに出ることもある魔物で、群れで行動することが多い。

　1匹なら、子供でも逃げ切れる場合がある。

　しかし、森犬は鋭い牙を持っていた。

　リーフは木の枝を握りしめた。

　戦えるとは思わない。

　それでも、スライムを守るために、前へ出た。

　森犬が茂みから姿を現す。

　その口元には、昨日の雨で濡れた牙が見えていた。

　リーフの足が震える。

　逃げなければ。

　頭では分かっている。

　けれど、背後にはスライムがいる。

　リーフが1歩下がると、スライムも一緒に下がった。

　森犬が低く唸る。

　その瞬間、スライムがリーフの横を通り過ぎた。

「えっ、待って！」

　緑色の体が、森犬へ向かって進んでいく。

　リーフは慌てて手を伸ばした。

　森犬が口を開く。

　次の瞬間、スライムの体が淡く光った。

　森犬の動きが、急に鈍くなった。

　足がもつれ、頭を振る。

　まるで、ひどい眠気に襲われたようだった。

　スライムは、森犬の前でゆっくりと揺れている。

「今のは……」

　リーフが呟く。

　森犬は何度か頭を振ったあと、リーフたちに背を向け、茂みの奥へ走り去っていった。

　森に、静けさが戻る。

　リーフはその場に座り込み、荒い息を吐いた。

「怖かった……」

　スライムが、リーフの足元へ戻ってくる。

　そして、いつものように靴へ体を寄せた。

「君が、助けてくれたの？」

　スライムがぽよんと弾む。

　リーフは震える手を伸ばし、スライムの体に触れた。

　柔らかく、少し冷たい。

「ありがとう」

　スライムは、もう1度だけ揺れた。

　リーフは森の奥を見つめた。

　このスライムには、傷を治す力だけではない何かがある。

　けれど、まだ何も分からない。

　自分がテイマーとして、この子と契約できるのかも分からない。

　それでも、リーフは思った。

　この子を1人にしたくない。

　そして、この子にも1人にされたくない。

　森の入口へ続く道は、もうすぐそこだった。

　リーフは立ち上がり、スライムへ向き直った。

「村へ行こう」

　今度は、迷わずに言った。

「君がいてくれるなら、僕も頑張れる気がする」

　スライムが、リーフの足元で小さく跳ねる。

　ぺた。

　森の外へ向かう2人の足音が、少しずつ重なっていった。