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門の外

　朝は、思っていたより早く訪れた。

　リーフはほとんど眠れなかった。

　ベッドに横になっても、目を閉じるたびに父の声が蘇る。

『明日の朝、屋敷を出ろ』

　何度思い返しても、その意味は変わらなかった。

　父は冗談を言っていない。

　怒りに任せて口にしただけでもない。

　リーフは、本当にこの家を出るのだ。

　部屋の隅には、昨夜渡された布袋が置かれている。

　中身は古い外套、着替えの服、硬くなったパンが2つ、水筒。それから、使い込まれた小さな布が1枚だけだった。

　剣はない。

　お金もない。

　家名を証明するものも持っていけない。

　リーフが持ち出せるのは、この袋に入るものだけだった。

　窓から差し込む空が、少しずつ明るくなっていく。

　リーフはベッドから降り、部屋の中を見回した。

　壁には、幼い頃に母が描いてくれた絵が飾られている。

　少し歪んだ家の絵。

　その隣には、レオンと一緒に作った木の馬が置かれていた。

　子供の頃、2人で庭の木の枝を拾い、使用人に削ってもらったものだ。

　片方の足が短く、立たせると少し傾いてしまう。

　それでも、リーフはその木馬が好きだった。

　持っていきたいと思った。

　けれど、布袋に入れる余裕はない。

　リーフは木馬を手に取り、しばらく眺めたあと、元の場所へ戻した。

「……行ってきます」

　誰もいない部屋に向かって、頭を下げる。

　それから、布袋を背負った。

　廊下に出ると、いつもなら使用人たちの声が聞こえてくる時間だった。

　しかし、今日は誰もいなかった。

　わざと姿を見せないようにしているのかもしれない。

　リーフは足音を立てないように歩いた。

　食堂の前を通り過ぎる。

　扉の向こうには、家族が朝食を取っているかもしれない。

　父も、母も、レオンも。

　リーフは扉の前で立ち止まった。

　別れの挨拶をしなければならない。

　貴族の家の子供として、それは当然のことだった。

　リーフは深く息を吸い、扉を開けた。

　食堂には、母とレオンがいた。

　父の姿はない。

　母は席に座ったまま、両手を膝の上で固く握っていた。

　レオンは食事に手をつけておらず、リーフの姿を見るなり椅子から立ち上がった。

「リーフ……」

「おはようございます、母上。兄上」

　リーフは、いつものように頭を下げた。

　母の唇が震えた。

「おはよう、リーフ」

　その声は、ひどくか細かった。

　レオンは駆け寄り、リーフの肩をつかむ。

「本当に行くのか？」

「うん」

「父上に、もう1度話そう。僕からも頼むから」

「父上が決めたことです」

「でも、リーフは何も悪いことをしていない」

　レオンの目に、涙が浮かんでいた。

　リーフは胸が苦しくなった。

　自分が泣けば、レオンはもっと悲しむ。

　だから、笑わなければならない。

「兄上は、剣士スキルを授かったんです。これから、父上の期待に応えないといけません」

「そんなの、リーフがいなくてもできる」

「僕がいると、兄上の邪魔になるかもしれません」

「ならない！」

　レオンが叫んだ。

　食堂の壁に声が跳ね返る。

　リーフは驚いて目を見開いた。

「僕は、リーフと一緒にいたいんだ。ずっと一緒だったじゃないか」

「兄上……」

「双子なのに、片方だけ追い出されるなんておかしいよ」

　リーフは答えられなかった。

　おかしいと思う。

　どうして自分だけなのかと思う。

　けれど、父が決めた。

　男爵家の当主であり、領地と家族の責任を背負う父が決めたことだ。

　その決定に逆らえるほど、リーフは強くなかった。

「レオン」

　母が静かに呼んだ。

　レオンは振り向かない。

　母は立ち上がり、リーフの前まで歩いてきた。

　昨日までなら、抱きしめてくれたかもしれない。

　熱を出したときには額に手を当て、眠るまでそばにいてくれた。

　けれど、今日は手を伸ばさなかった。

　ただ、細い指でリーフの襟元を整える。

「外は寒いわ。外套のボタンをきちんと留めて」

「はい」

「食事は、食べられるときに食べなさい。知らない人について行ってはいけません。夜は、できるだけ明るい場所にいなさい」

「はい」

「困ったことがあったら……」

　母の言葉が途切れた。

　助けを求めなさい、と続けるつもりだったのだろう。

　しかし、リーフには助けを求められる場所がない。

　母もそれを分かっていた。

「……気をつけて」

「はい」

　リーフは深く頭を下げた。

「今まで育ててくださって、ありがとうございました」

　母の顔が歪んだ。

　それでも、リーフは頭を上げなかった。

　貴族の家で育った者は、別れの場で取り乱してはいけない。

　それは母から教わった作法だった。

　礼を失わず、姿勢を崩さず、相手への感謝を言葉にする。

　涙がこぼれそうになっても、顔を伏せたまま耐える。

「リーフ……」

　レオンの声が震えた。

　リーフは彼の手を握った。

　小さい頃から何度も繋いできた手だった。

「兄上も、お元気で」

「兄上って呼ぶなよ」

　レオンは泣きながら笑った。

「僕たちは双子だろ」

「でも、兄上は兄上です」

「リーフ……」

　もう1度、レオンの手を強く握る。

　これ以上ここにいたら、出ていけなくなる。

　リーフは手を離し、食堂を出た。

　背中から、レオンの声が追いかけてくる。

「リーフ！　絶対に、また会おう！」

　リーフは振り返らなかった。

　振り返れば、足が止まってしまう。

　廊下を歩き、玄関へ向かう。

　広い玄関には、誰もいなかった。

　大きな扉を開けると、冷たい風が吹き込んできた。

　空は薄曇りで、細かな雨が降り始めている。

　門の外には、見慣れた街道が伸びていた。

　いつもなら馬車に乗って通る道。

　父の隣に座り、領地の村へ向かうときに眺めた道。

　今日は自分の足で歩かなければならない。

　リーフは屋敷を振り返った。

　高い石壁。

　尖塔。

　朝の光を受けた家紋の旗。

　ここで過ごした10年間のすべてが、そこに詰まっている。

　楽しかったことも、苦しかったことも。

　父に剣を教えてもらった日。

　母に礼儀作法を叱られた日。

　レオンと庭を走り回った日。

　すべてを置いていく。

　リーフは家紋の刺繍に触れた。

　家名を名乗ることは許されない。

　それでも、今まで育てられた事実まで消えるわけではない。

　リーフは屋敷へ向かって、深く頭を下げた。

「行ってきます」

　返事はなかった。

　門番が重い門を開ける。

　門の外へ出た瞬間、背後で金属の音がした。

　門が閉じられていく。

　屋敷と街道を隔てる鉄の門が、ゆっくりと閉じていく。

　リーフは最後まで、その場を動かなかった。

　やがて門が完全に閉じる。

　もう、向こう側へ戻ることはできない。

　リーフは布袋を背負い直し、街道を歩き始めた。

　行き先は決まっていない。

　町へ向かう道は分かる。

　けれど、町に着いたところで何をすればいいのかは分からなかった。

　宿に泊まるお金はない。

　仕事を探すにしても、10歳の子供を雇ってくれる場所があるか分からない。

　教会に行けば、もしかしたら助けてもらえるかもしれない。

　しかし、そこへ行く道も知らない。

　歩くたびに、靴の底から冷たさが伝わってくる。

　雨は少しずつ強くなっていた。

　外套の布地に水が染み込み、肩が重くなる。

　それでも、リーフは歩いた。

　屋敷を離れてすぐに戻るわけにはいかない。

　戻れば、父に迷惑をかける。

　家族の決定を覆そうとすることになる。

　だから、歩くしかなかった。

　街道の脇に、古い石の道標が立っている。

　片方は領都。

　もう片方は、森と小さな村へ向かう道を示していた。

　領都へ行けば、人が多い。

　仕事も見つかるかもしれない。

　けれど、貴族の子供だと知られたら困る。

　家名を使ってはいけないのだから、身分を明かすこともできない。

　リーフは森へ続く道を見つめた。

　森の向こうには、確か小さな村がある。

　父から聞いたことがあった。

　薬草を採り、木材を切り出して暮らす村。

　魔物が出ることもあるが、村の近くには比較的安全な場所もあるらしい。

「……まずは、村へ行こう」

　声に出すと、少しだけ勇気が出た。

　雨の中、リーフは道標の示す方向へ歩き出した。

　けれど、森へ近づくほど道は細くなり、やがて人の姿も馬車の音もなくなっていく。

　背中の布袋は重い。

　お腹も空いてきた。

　足には小さな痛みが広がっている。

　それでも、リーフは歩いた。

　夕方になる頃、森の入口にたどり着いた。

　黒い木々が、雨に濡れながら立ち並んでいる。

　枝葉の向こうは暗く、奥へ進めば何がいるのか分からない。

　リーフは足を止めた。

　怖かった。

　屋敷を出てから初めて、本当の意味で怖いと思った。

　森には魔物がいる。

　父が何度もそう教えてくれた。

　近づいてはいけない場所。

　子供が1人で入る場所ではない。

　けれど、街道へ戻ることもできなかった。

　雨は、まだ降り続いている。

　夜になれば、外で眠ることもできない。

　リーフは森の入口にある大きな木の根元を見つけた。

　根が地面から盛り上がり、幹の下に少しだけ雨を避けられる空間がある。

　そこなら、今夜だけは過ごせそうだった。

　リーフは布袋から古い外套を取り出し、根元に敷いた。

　硬い地面に腰を下ろす。

　パンを1つ取り出したが、すぐには食べられなかった。

　食べてしまえば、残りは1つしかない。

　いつ次の食事にありつけるのか分からない。

　それでも、空腹には勝てなかった。

　固いパンを少しずつかじる。

　味はほとんどしなかった。

　それでも、温かい食事のことを思い出してしまう。

　父と母とレオンで囲んだ食卓。

　明日から、あの場所には戻れない。

　リーフは膝を抱えた。

「僕にも、できることがある……」

　誰もいない森へ向かって呟く。

「僕のスキルだって、きっと……」

　言葉の続きが見つからなかった。

　できることなど、まだ何も分からない。

　テイマーとして、どうすればいいのか。

　どんな魔物なら契約できるのか。

　契約した魔物と、どう暮らせばいいのか。

　何も分からない。

　ただ、鑑定石の中で揺れていた淡い緑色の光だけが、心の奥に残っている。

　リーフは外套を肩にかけ、木の根に背中を預けた。

　雨音が、森を満たしている。

　遠くで、何かの鳴き声が聞こえた。

　リーフは身を強張らせたが、逃げる場所はなかった。

　怖い。

　寂しい。

　帰りたい。

　それでも、帰ることはできない。

　リーフは震える手で、胸元の家紋を握った。

「……おやすみなさい、父上」

　小さな声は、雨に溶けて消えた。

　その夜、リーフは初めて、家族のいない場所で眠った。

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