人には臭いと言われますが、国獣には好かれるようです。

幕間Ⅴ ヴィオラ王妃

　何をしても、

　リリアナは泣き止まなかった。

「リリアナ」

　抱き直す。

　小さな身体が、私の腕の中で震えている。

　顔を真っ赤にして、

　息が切れるほど、

　泣き続けている。

「どこか痛いの？」

　答えられるはずもない。

　熱はない。

　外傷もない。

　乳も飲ませた。

　衣類にも、

　寝具にも、

　問題はない。

　医官が何度確認しても、

　原因は見つからなかった。

　今は、

　王位も、

　血の濃さも、

　継承順位も、

　どうでもよかった。

　この子が、

　どうして泣いているのか、

　どこが苦しいのか、

　それだけが知りたかった。

　◇

「人工香を」

　医官へ言う。

「はい」

　これまでも、

　リリアナがひどくぐずるとき、

　医官の管理のもとで使ってきた。

　規定された濃度。

　以前なら、

　少しずつ、

　泣き声が弱くなった。

　だから、

　今回も、

　そうなると思っていた。

「……」

　僅かに、

　泣き声が弱まる。

　けれど、

　止まらない。

　また、

　大きな声を上げる。

「量は？」

「規定内です」

「調整できますか？」

「少しでしたら」

「お願いします」

　濃度を上げる。

　それでも、

　リリアナは苦しそうに泣き続けた。

「……今まで、効いていたでしょう」

「はい」

　医官も、

　困惑している。

「作用していないわけではないと思われます。ただ、今回は……」

　その先が続かない、

　理由が分からないから。

「これ以上は？」

「推奨量を超えます」

「……なら、やめなさい」

　効かないからと、

　闇雲に増やせばいいわけではない。

　この子を助けたいからこそ、

　危険なことはできない。

　◇

　泣き方が、

　おかしい。

　ただ、

　不快で泣いているのではない。

　何かを、

　怖がっているような、

　怒っているような。

　まだ、

　生まれたばかりの赤ん坊が、

　どうして、

　これほど強い感情を。

「何を怖がっているの……？」

　部屋には、

　何もない。

　私の腕の中にいる。

　それなのに、

　呼吸まで乱れていく。

「王妃殿下！」

　扉が開いた。

「何です？」

「ラグナの森より、緊急の報告が」

　胸が、

　嫌な音を立てた。

「国獣の幼獣が負傷」

「……何ですって？」

「母獣をはじめ、群れ全体が極度の興奮状態にあるとのことです」

「幼獣の容体は？」

「国獣医官が治療を試みておりますが、群れが近づけさせない状態だと」

　リリアナが、

　腕の中で、

　さらに強く泣いた。

「……」

　以前にも、

　ラグナの異変と、

　この子の不調が、

　近いころに起きたと聞いている。

　二度。

　それでも、

　偶然かもしれない、

　そう思う余地はあった。

　でも、

　今は、

　森で、

　群れ全体が激昂している。

　そして、

　私の腕の中で、

　この子が、

　今までにないほど苦しんでいる。

「王妃殿下」

　医官が、

　慎重に口を開く。

「これまでの記録も考えますと、王女殿下と国獣の状態に、何らかの関係がある可能性は――」

「否定できない？」

「……はい」

　リリアナは、

　ルカリオ殿下と同じほど、

　濃い国獣の血を持っている。

　ルカリオ殿下には、

　すでに、

　威圧という力が現れている。

　なら、

　この子にも。

「……あちらのものを、感じているの？」

　答えはない。

　それでも、

　初めて、

　その可能性が、

　現実のものとして、

　恐ろしくなった。

　◇

「ラグナを止める方法は？」

「護獣騎士団が人工香による鎮静を試みております」

「それだけ？」

　側近が、

　僅かに迷う。

「セナ・ロウの体質も利用するとのことです」

「……」

　その名前。

　人工香があるなら、

　一人の特殊な人間へ、

　国が依存する必要はない。

　そう考えていた。

　今でも、

　その考えすべてが、

　間違いだったとは思わない。

　人工香は、

　これまで、

　実際にリリアナを落ち着かせてきた。

　今も、

　全く作用していないわけではない。

　けれど、

　足りない。

　娘は、

　まだ泣いている。

「セナ・ロウをこちらへーー」

　側近が言いかけた。

「いいえ」

　遮る。

「森から動かしてはなりません」

「ですが、王女殿下が」

「だからこそです」

　リリアナを抱きしめる。

「ラグナの状態がこの子に影響しているのなら、先にあちらを鎮めるべきでしょう」

　セナを、

　娘のそばへ連れてくればいい。

　そんな単純な話ではない。

「森を優先して」

「……承知いたしました」

　◇

　私には、

　何もできない。

　森へ行くことも。

　ラグナを鎮めることも。

　ただ、

　娘を抱く。

　背中を撫でる。

　小さな手を握る。

「大丈夫よ」

　自分でも思う。

　何が、

　大丈夫なの。

　それでも。

「大丈夫」

　もう一度、

　言った。

　◇

「続報です」

「何です？」

「第一王子殿下も森に滞在されていたとのことです」

「ルカリオ殿下は？」

　考えるより、

　先に聞いていた。

「すでに退避されております。ご無事です」

「……そう」

　息を吐く。

　よかった。

　王位を争う、

　相手。

　政治の上では、

　そうなるのでしょう。

　でも、

　五歳の子供が、

　激昂した国獣の中にいたと聞いて、

　無事でよかった以外の、

　何を思えというの。

「殿下は」

　報告が続く。

「セナ・ロウが国獣を鎮めるため、ご自身から退避に応じられたそうです」

「……」

「そして、王女殿下を助けるよう、セナ・ロウへ」

「リリアナを？」

「はい」

　五歳。

　あの子は、

　知っている。

　リリアナが、

　自分の王位を脅かすかもしれないことを。

　それでも、

　妹を助けろと。

「……そう」

　それしか、

　言葉が出なかった。

　◇

　リリアナが、

　身体を反らせた。

「リリアナ！」

　泣く、

　さっきより、

　さらに激しく。

「森は？」

「母獣と群れの興奮が、再び強まっているとのことです」

「……」

　もう、

　偶然だと考えることは、

　できなかった。

「お願い」

　誰に向けた言葉か、

　分からない。

　森にいる人たちへ。

　ラグナへ。

　セナ・ロウへ。

「早く……」

　◇

　どれくらい、

　そうしていたのか。

　突然、

　リリアナの声が、

　弱くなった。

「……？」

　大きな泣き声が、

　しゃくり上げる音へ変わる。

「リリアナ？」

　乱れていた呼吸が、

　ゆっくり、

　戻っていく。

　瞼が下りる。

　そのまま、

　私の胸で眠り始めた。

「……リリアナ？」

　あまりに、

　急だった。

「王妃殿下！」

　使者が入ってくる。

「ラグナの森より、群れが鎮静し始めたとの報告です」

「……」

　娘を見る。

　もう、

　泣いていない。

　森が、

　静かになった。

　この子も、

　静かになった。

　それだけで、

　十分だった。

　◇

　卓上の、

　人工香へ目を向ける。

　効かなかった。

　そうではない。

　今まで、

　何度も、

　この子を落ち着かせた。

　今日だって、

　全く作用していなかったわけではないのでしょう。

　でも、

　それだけでは、

　届かなかった。

「森では？」

　詳しい報告を求める。

「セナ・ロウが抑香魔道具を外し、国獣の反応を見ながら距離を調整。人工香も併用しております。護獣騎士団が周囲を制御し、その間に国獣医官が幼獣の治療を」

「幼獣は？」

「止血に成功。現在は母獣のそばにおります」

「……そう」

　よかった。

　心から、

　そう思った。

　◇

「セナ・ロウ……」

　名前を口にする。

　私は、

　あの少年を、

　ルカリオ殿下の側へ、

　マリエル王妃が囲い込んだ。

　そう見ていた。

　人工香があるのなら、

　一人の人間を、

　奪い合う必要などないと。

　今も、

　人工香の研究は、

　必要だと思う。

　むしろ、

　続けなくてはならない。

　けれど。

「必要だわ」

　認めるしかない。

　今のリリアナには、

　ラグナを安定させられる人間が、

　必要。

「ならば、セナ・ロウを王女殿下側へ――」

「違います」

　側近を見る。

「あの少年をこちらへ奪って、ラグナから離してどうするのです」

「ですが」

「今日、娘を助けたのは、セナ・ロウ一人ではありません」

　人工香。

　護獣騎士団。

　国獣医官。

　そして、

　セナ。

「必要なのは所有ではないわ」

　この子を守れる形を、

　作ること。

「あの少年は、森にいるべきでしょう」

　そのうえで、

　必要なときに、

　リリアナも、

　助けてもらう。

　今は、

　それが、

　一番正しい。

　◇

「王妃殿下」

　次の報告を聞いた瞬間。

　別の寒気がした。

「幼獣の負傷について、国獣医官が事故ではないと断定いたしました」

「……何ですって？」

「人工的な罠です」

　故意。

　誰かが、

　幼い国獣を、

　わざと傷つけた。

「誰が？」

「現在、護獣騎士団と国獣院が調査しております。正規の許可が悪用された可能性も」

「……」

　罠が置かれていた場所。

　幼獣が日常的に通る場所。

　そして、

　今日、

　ルカリオ殿下が森へ行くことは、

　事前に決まっていた。

「まさか」

　嫌な考えが、

　浮かぶ。

　幼獣が傷つく。

　母獣が怒る。

　群れも怒る。

　その場には、

　極めて濃い国獣の血を持つ、

　ルカリオ殿下。

　今日も、

　威圧が、

　漏れかけたと聞いた。

「ルカリオ殿下を暴走させるため……？」

　ルカリオ殿下は、

　力を制御できない。

　国獣すら乱す。

　王にはふさわしくない。

　そう見せられれば、

　得をするのは、

　誰。

　◇

「……私を支持する者の中で」

　声が、

　自分でも分かるほど、

　冷たくなる。

「殿下の継承権を早くから問題にしていた者を調べなさい」

「現在確認しております」

「すべてです」

「はい」

　証拠は、

　まだない。

　それでも、

　もし、

　本当に、

　私の娘のためという名で、

　誰かが、

　こんなことをしたのなら。

『リリアナのためという言葉を、勝手な行動の免罪符にすることは許しません』

　私は、

　確かに、

　言った。

　それなのに、

　国獣の幼獣を傷つけ、

　ルカリオ殿下を、

　危険にさらし、

　結果として、

　リリアナまで、

　苦しめた。

「誰が」

　静かな声が出た。

「娘のために、こんなことをしろと言ったのです」

　誰も、

　答えない。

「国獣の幼獣を傷つけ」

　一つ。

「ルカリオ殿下を危険に晒し」

　もう一つ。

　眠っているリリアナを見る。

「その結果、この子まで苦しめた」

　胸の奥が、

　煮える。

「それのどこが」

　声が震えた。

「この子のためなのです？」

「ですが」

　側近の一人が、

　慎重に口を開く。

「王女殿下の継承のためには――」

「王位が」

　見る。

「この子の命より大切だとでも？」

　相手が黙った。

　私は、

　リリアナの権利を、

　守る。

　その気持ちは、

　変わらない。

　この子が、

　選べる年齢になるまで、

　可能性を、

　誰かの都合で奪わせたくない。

　でも、

　王冠を得るために、

　リリアナ自身を、

　犠牲にするつもりなどない。

「それに」

　続ける。

「ルカリオ殿下は五歳です」

　政治的には、

　競争相手。

　だから何。

「あの方は今日、リリアナを助けるようセナ・ロウへ言ったのでしょう？」

「はい」

　その子を、

　娘のために、

　傷つける。

　そんなことを、

　許せるはずがない。

　◇

「調査には、すべて協力しなさい」

「王妃殿下」

「私の名を使った者がいるなら」

　誰であろうと。

「庇いません」

　実家に近い者でも。

　有力な貴族でも。

　長く私を支持してきた者でも。

「出入りの記録。使用人と従者の行動。森への許可申請。資金の動き。国獣院関係者との接触」

「すべて確認いたします」

「こちらだけで調べてはいけません」

「……」

「国獣院にも同じ記録を渡しなさい」

　こちらに都合の悪いものを、

　隠した。

　そう思われる余地まで、

　残したくない。

　自分の派閥に、

　傷がつく？

　構わない。

　リリアナ本人を、

　危険にした者たちなど、

　味方ではない。

　◇

　人が部屋を出たあと、

　ようやく、

　静かになった。

　リリアナは眠っている。

　泣き腫らした、

　小さな目。

　頬へ、

　指を触れる。

「……あなたは何も知らないのね」

　自分を、

　王にしようとして、

　誰かが、

　国獣を傷つけたかもしれないことも。

　そのせいで、

　自分が、

　苦しんだことも。

　この子は、

　誰かの旗ではない。

　高い血を持つ王女。

　王位継承候補。

　それだけではない。

　リリアナ、

　私の娘。

　それを見ずに、

「この子のため」と、

　言う人間がいる。

　◇

　マリエル王妃を思う。

　あの方は、

　ルカリオ殿下を守ろうとしている。

　私は、

　リリアナを守ろうとしている。

　これからも、

　意見はぶつかるでしょう。

　それでも、

　今日のことを、

　あの方が許すとは思えない。

　政治のために、

　子供を傷つける。

　そこだけは、

　きっと、

　同じ。

　そして、

　セナ・ロウ。

　ルカリオ殿下の婚約者。

　ラグナの世話をする少年。

　今日、

　結果として、

　リリアナまで助けた人間。

　必要、

　それは、

　もう否定できない。

　でも、

　必要だから、

　こちらのものにする、

　そんな考え方では、

　また、

　同じことになる。

「ならば」

　側近が控えめに言う。

「セナ・ロウ本人に、ルカリオ殿下とリリアナ王女、どちらを優先するのか選ばせてはいかがでしょう」

「……」

　答えなかった。

　ルカリオか。

　リリアナか。

　本当に、

　そういう話なのだろうか。

　◇

　眠っている、

　リリアナの手へ、

　指を近づける。

　きゅ、

　弱い力で、

　握られた。

　私は、

　この子の権利を、

　守ると決めた。

　でも、

　今は、

　それより、

　もっと、

　はっきり分かる。

　王位も、

　血も、

　権利も、

　この子が、

　生きていてこそのもの。

　小さな手を、

　握り返す。

「あなたを傷つける者を、私は決して許さない」