人には臭いと言われますが、国獣には好かれるようです。

幕間Ⅲ ヴィオラ王妃

　部屋へ戻って、

　ようやく、

　私は娘の顔を、ゆっくり見ることができた。

　リリアナは眠っている。

　小さな手、

　柔らかな頬、

　規則正しく上下する胸。

　血統の儀で泣いたことなど、もう忘れてしまったような顔で。

「……あなたは何も知らないのね」

　当然だ。

　生まれて、

　まだ二十一日。

　眠る、

　泣く、

　乳を飲む。

　抱けば温かい。

　それだけ。

　昨日までと、

　何一つ変わっていない。

　今朝まで、

　この子は、

　ただ、生まれたばかりの王女だった。

　それが、

　たった一滴の血で、

　次の王になるかもしれない子供として、

　見られるようになった。

　◇

　結果が出た瞬間のことを思い返す。

『ルカリオ殿下の記録値との差を確認できません』

　予想していなかった。

　いいえ。

　この子が、

　濃い血を持って生まれる可能性は、

　十分に考えていた。

　私の家には、

　代々、

　国獣の血が濃く現れる者がいる。

　だからこそ、

　今日という日を、

　何通りも想定してきた。

　ルカリオ殿下より薄い場合、

　近い場合、

　上回る場合。

　けれど、

　優劣そのものを測れないほど、

　同等。

　そこまでは、

　考えていなかった。

「……もう少し」

　眠る頬へ指を添える。

「もう少しだけ、薄ければ」

　そんなことを、

　一瞬、

　思ってしまった。

　そうであれば、

　この子は、

　ただの王女として、

　もっと静かに生きられたかもしれない。

　ルカリオ殿下と比べられることも、

　誰かの野心を背負わされることも、

　少なかったのかもしれない。

　けれど、

　私は、

　それが幸福だとも言い切れない。

　王族として生まれた以上、

　何も持たない者が、

　必ず安全でいられるわけではない。

　力が弱ければ、

　利用されない、

　狙われない、

　そんな単純な世界ではない。

　力は、

　危険を呼ぶ。

　同時に、

　身を守る盾にもなる。

「……あなたが持って生まれたものですものね」

　この子は、

　まだ何も望んでいない。

　王位が欲しいとも、

　いらないとも、

　言っていない。

　だからこそ、

　今、

　他人の都合で、

　最初から選択肢を奪わせるわけにはいかない。

　この子に、

　王位を得る資格があるのなら、

　いつか、

　自分の意思で選べる日までは、

　その権利を残しておく。

　絶対に王にする、

　そういうことではない。

　王になるか、

　ならないか、

　それを決める権利まで、

　誰かに奪わせない。

　それが、

　今の私にできることだ。

　◇

　ルカリオ殿下の顔を思い出す。

　五歳。

　まだ、

　ほんの幼い子供。

　あの子もまた、

　濃い血を持って生まれた。

　ただそれだけで、

　王位継承権第一位となった。

　周囲から、

　次の王として育てられている。

　あの子自身が、

　そう望んだからではない。

「……似たようなものですわね」

　ルカリオ殿下が、

　悪いわけではない。

　あの子を、

　引きずり下ろしたいわけでもない。

　リリアナの権利を守ることと、

　ルカリオ殿下を傷つけることは、

　同じではない。

　問題なのは、

　二人の子供を、

　自分たちの都合で使おうとする大人たち。

　――その中に、

　これから、

　私自身も入らなければならない。

　皮肉なものだ。

　◇

「王妃殿下」

　控えめな声。

「入りなさい」

　側近が入室する。

　その顔を見ただけで、

　もう、

　何かが動いているのだと分かった。

「すでに複数の家から、お祝いと……今後のご支援について申し出が届いております」

「今後の？」

「はい」

「早いわね」

　血統の儀が終わって、

　まだ、

　どれほど経ったというの。

「朝までは」

　私は娘を見る。

「皆、この子が健やかに育つことを願っていたはずでしょう？」

「……」

「それが数時間で、次の王の話？」

「王女殿下のお血筋が、それほど――」

「まだ何も決まっておりません」

　言葉を遮る。

「お忘れなく」

「……はい」

　同等、

　それが、

　一番厄介だ。

　リリアナが、

　明確にルカリオ殿下を上回っていれば、

　話はまだ単純だった。

　逆も、

　同じ。

　けれど、

　差が測れない。

　だから、

　誰もが、

　自分に都合のいい理屈を作れる。

　現在の第一位を維持すべき。

　同値なら、

　将来発現する能力で決めるべき。

　家格を考慮すべき。

　年長者を優先すべき。

　陛下がお決めになるべき。

　どれも、

　一見、

　もっともらしく聞こえる。

　そして、

　そのどれもが、

　誰かの都合を含んでいる。

　◇

「すでに一部では、王太子位について早急に――」

「必要ありません」

「ですが」

「ルカリオ殿下を引きずり下ろせとは申しておりません」

　はっきり言う。

「リリアナの権利を守ることと、あの子を傷つけることは別です」

「……承知いたしました」

「本当に？」

　相手を見る。

「王女殿下のためにと、皆が熱を上げておりますので」

「だからこそです」

　王女殿下のため、

　便利な言葉だ。

　それを掲げれば、

　どんなことでも、

　正しい行いに見えてしまう。

「リリアナのためという言葉を、勝手な行動の免罪符にすることは許しません」

　側近が深く頭を下げた。

「ご実家にもお伝えします」

「ええ」

　私の実家は、

　大きな力だ。

　家格、

　財力、

　人脈。

　それを、

　私は生まれたときから持っていた。

　使える力があるなら、

　使う。

　それは、

　私にとって当然のことだった。

　持つ者には、

　持つ者の責任がある。

　ただし、

　力は、

　使えば必ず、

　思った方向だけへ動くとは限らない。

　◇

「ご実家に近い一部の方々からは、ルカリオ殿下の継承権そのものを再考すべきとの声も」

　表情が冷えるのを、

　自分でも感じた。

「誰が？」

「複数名おります」

「余計なことをしないよう伝えなさい」

「しかし、王女殿下のためには――」

「先ほど申し上げたことが聞こえませんでしたか？」

「……失礼いたしました」

　支持者。

　そう呼ばれていても、

　その全員が、

　私のために動いているわけではない。

　自分の家。

　将来の官職。

　王が変わったあとの恩賞。

　子供の縁談。

　財産。

　それぞれ、

　欲しいものがある。

　私が、

　リリアナを守る。

　そう言ったところで、

　同じ旗の下に立つ全員が、

　同じ意味で、

　娘を守ろうとするわけではない。

　だから、

　制御しなければならない。

　◇

「マリエル王妃は」

　ふと、

　その名が口から出る。

「血統の儀より前に動かれましたわね」

　側近が顔を上げた。

「セナ・ロウの件でございますか」

「ええ」

　外国から来た平民。

　十八歳。

　動物に好かれる特殊な体質。

　国獣ラグナを、

　驚くほど安定させる。

　ルカリオ殿下にも、

　その匂いは強く作用する。

　国獣院の監察を受け、

　勤務継続を認められた。

　特別飼育官として、護獣騎士団とともに勤務し、

　カイル・ヴァレンの信頼も得ている。

「まさか」

　少し笑う。

「偶然、婚約させたわけでもないでしょう」

　リリアナの血の結果が出る前、

　マリエル王妃は、

　既に、

　セナ・ロウをルカリオ殿下へ結びつけた。

　もし、

　私の子が、

　ルカリオ殿下を脅かすほどの血を持っていたら、

　そのとき、

　何が必要になるか、

　先に考えて、

　動いていた。

「さすがね」

　心からそう思う。

　あの方を、

　出自だけで侮る人間ほど、

　愚かなものはいない。

　私には、

　家があった。

　資金があった。

　親族がいた。

　生まれたときから、

　多くのものを持っていた。

　マリエル王妃には、

　ほとんど何もなかった。

　それでも、

　今、

　第一王妃として、

　私の前にいる。

　持たない者が、

　一つずつ積み上げ、

　あそこまで来た。

「一手先ではないわね」

「はい？」

「二手先を見ている」

　だからこそ、

　次に何をしてくるのか、

　考えなければならない。

　◇

「こちらも、セナ・ロウを取り込むべきではないでしょうか」

　側近の言葉に、

　視線を向ける。

「何のために？」

「王女殿下の安全のためです」

「現時点で？」

「彼の匂いは、ルカリオ殿下にも作用すると」

「だからリリアナにも必要だと？」

「可能性はございます」

　私は、

　眠る娘を見る。

「今のところ、この子には大きな異常はありません」

　医官も、

　慎重に見ている。

　人工香もある。

「必要もない人間を巡って、マリエル王妃と争うほど暇ではありません」

「しかし」

「血が同等だからといって、必要なものまで同じとは限りません」

　ルカリオ殿下には。

　すでに「威圧」という力が現れている。

　リリアナには、

　まだ、

　何もない。

　血統の儀では、

　能力の種類までは分からない。

　この子が、

　どんな力を持つのか。

　あるいは、

　何も発現しないのか、

　まだ、

　誰にも分からない。

　◇

　人工香。

　研究は、

　続ける価値がある。

　セナ・ロウという、

　一人の特殊な少年に依存するより、

　誰でも、

　条件を守れば、

　一定の効果を再現できる方法のほうが、

　国家にとって、

　ずっと健全だ。

　研究に、

　資金が必要なら出せる。

　国獣院とも、

　医官とも、

　正式に協力できる。

　もちろん、

　安全性の確認は必要。

　国獣医官たちが、

　長期的な使用に慎重なのも理解している。

　それでも、

　研究を止める理由にはならない。

　一人の体質だけに、

　国が頼るほうが、

　よほど危うい。

　◇

「……ふぇ」

　小さな声、

　話を止める。

「リリアナ」

　目を覚ました。

　眉を寄せ、

　泣き始める。

「乳母をお呼びいたします」

「いいわ」

　立ち上がる。

「私が」

　抱き上げる。

　小さな身体、

　軽い。

「どうしたの？」

　もちろん、

　答えはない。

　泣く、

　それだけ。

　侍女が、

　部屋の人工香を、

　ほんの少しだけ調整した。

　しばらくすると、

　泣き声が、

　少しずつ弱くなる。

「……」

　やがて、

　また、

　目を閉じた。

「やはり」

　頬を撫でる。

「効いているようね」

「はい」

　人工香。

　少なくとも、

　今のこの子には、

　役に立っている。

　そう見えた。

　◇

「この子には」

　誰に聞かせるでもなく、

　呟く。

「私がいる」

　まだ、

　何も選べない。

　だから、

　選べる日が来るまで、

　私が守る。

　それでいい。

　――けれど、

　ふと、

　思う。

　王にならなくても、

　この子が、

　幸せなら、

　それで。

「……」

　そんな簡単な世界なら、

　よかった。

　今、

　この段階で、

　こちらから、

　王位など望まないと宣言すれば、

　それで争いは終わるかもしれない。

　けれど、

　王族の世界で、

　権利を自ら手放すことは。

　必ずしも自由にはつながらない。

　弱い、

　退いた、

　守る力がない。

　そう見られれば、

　この子が将来、

　どのような扱いを受けるか、

　分からない。

　マリエル王妃が、

　ルカリオ殿下を守るため、

　セナ・ロウを先に囲ったように。

　私も、

　この子を守るため、

　持っているものを、

　使わなければならない。

「……同じなのかもしれませんわね」

　方法は、

　違う。

　考え方も、

　違う。

　でも、

　子供を守るため、

　自分にできることをする。

　その一点だけなら、

　あの方も、

　私も、

　そう遠くないのかもしれない。

　理解できることと、

　譲れることは、

　別だけれど。

　◇

「王妃殿下」

　側近が、

　最後の確認をする。

「今後の方針はいかがいたしましょう」

「まず」

　リリアナを抱いたまま、

　答える。

「陛下と評議の判断を待ちます」

「はい」

「同時に、リリアナの継承上の権利が、不当に軽んじられないよう準備を」

「承知いたしました」

「ただし」

　強く、

　言う。

「勝手な声明は出させないで」

「はい」

「ルカリオ殿下や、その周囲を傷つけるような動きも認めません」

「……はい」

「リリアナのため」

　その言葉を、

　もう一度、

　口にする。

「その名を使えば何をしても許されるなどと、誰にも思わせないこと」

「承知いたしました」

　それでいい。

　私は、

　娘のために、

　動く。

　けれど、

　娘を理由に、

　誰かが勝手に、

　暴走することまでは、

　許さない。

　◇

　側近たちが下がる。

　また、

　静かになった。

　腕の中で、

　リリアナが眠る。

　今日、

　何が起きたのか、

　何も知らない。

　王冠も。

　王位も。

　派閥も。

　ルカリオ殿下という名さえ、

　まだ、

　知らない。

　小さな手を、

　指先へ近づける。

　きゅ、

　握られた。

「……」

　この手で、

　いつか、

　何を選ぶのだろう。

　王位を望むのか、

　望まないのか。

　別のものを、

　欲しがるのか。

　今は、

　誰にも分からない。

　この子自身にも、

　それを決める日が来るまでは、

　守る。

　この子が、

　持って生まれたものを、

　誰かの都合で、

　先に奪わせない。

　リリアナのものを、

　誰にも、

　勝手に奪わせはしない。