私たちの道

九話

　何年か前、母と一緒に山へ星を見に行ったことがある。詳しくは覚えていないが、かなり大規模な流星群で、私は初めての流れ星を見ることができた。綺麗と一言で片付けるにはあまりにも壮観で、息も忘れて見入ったことをよく覚えている。

　そして今、木を背にして呼吸を整えている私達は、その時の比にならない数の星を見ていた。雨が降る前のツバメの飛行高度くらいを、光が平地から森林へ駆け抜けていく。さながらプラネタリウムのようだったが、感動に浸るような状況ではない。なぜならこの一つ一つが、情報屋を容易に数メートル吹き飛ばす力を持っているからだ。

　祥子と真向勝負すると決めてから、私達は光の猛攻から逃れるため幹がしっかりしていそうな木の影に隠れた。光は辺りへ無造作に着弾し、大小様々な穴や削り跡を残している。盾にしているこの木の裏側にも既に数えきれないくらい着弾しており、いつ倒れてもおかしくなかった。

「……これ本当に現実？　夢じゃない？」

私は頬を軽くつねった。痛みはもちろんあったが、それよりも私の手が震えていることに気がついた。私が戦うと決めたものの、恐怖はある。相手が祥子というのは普段ならば安心できる。しかし今は別だ。情報屋にしたように、私にも光が当たるかもしれない。月末の昼食代をかけたじゃんけんが霞むくらいに、私は祥子に怯えていた。

「バカを言う暇はないぞ。いつ盾がなくなるか分からない現状、どうやってムニラを取るか話し合う必要がある」

「私そういうの分かんないから頼んでいい？　言われたことはやるから」

情報屋は少し考えてから口を開いた。

「そうだな……この戦いには三つの段階があるんだ。一つはムニラの壁崩壊まで、二つはムニラ確保、そして最後がそれからだ。一つ目と最後のは比較的容易に事は進むだろう。崩壊までは逃げればいい。多少の傷は負うだろうが……致命傷とまではいかないことは確かだ」

「最後のムニラ取ってからは？　逃げるってことでしょ。あの感じ見てると、ムニラを持ってる私達をみすみす逃がすとは思えないけど」

「俺がムニラを使えばいいんだよ。[全知全能]の力を見せて貰おうぜ」

「私じゃダメなの？」

「お前、電話で秘物が使えないって言ってただろ。秘物を使うにはたぐいまれな才能か血の滲むような努力が必要だ。一朝一夕では解決しないんだよ」

「それなら期待はできなさそうだね。一つ目と最後のは分かった。それで、簡単じゃない二つ目は何が問題なの？」

「ここが最難関だ。なんたって、相手は秘物の始祖。確実に早出よりも先に手に入れる必要がある。一度早出の手に渡って、取り返すのは現実的じゃない。何がなんでも初手は俺達でないといけない」

私はこの言葉に原因の分からない違和感を感じた。

「それ……結構難しいんじゃ」

　体が前に強く揺らされた。木が受けた振動が伝わってきた形だった。それと同時にバキバキという小枝が折れる音が聞こえた。上を見ると予想通り木が私達向けて倒れてきていた。私は咄嗟に動くことができず、体が固まってしまっていた。声も出せないまま、その場で呆然としていると、今度は横からの力で私は地面に倒れた。そのお陰で下敷きになるということは防ぐことができた。

「ぼーっとしてんじゃねえ！　必死に逃げないと死ぬぞ！」

「ご、ごめん……」

　理解した。これが私が好奇心の赴くまま踏み入れた世界なのだと。同時にこんなラッキーはもう来ないのだろうと想像できた。私は右手を占領する金属の球を握りしめた。

　私達は二手に分かれた。話し合いの最中向いていた方から見て私は左へ、情報屋は右に行った。光の線は明らかに情報屋多く向かっていた。脅威かどうかで考えるとこの采配は妥当のように思えた。少しでも祥子に見られる頻度を減らすために、木の裏を伝ってムニラがあるほうへ移動をしていった。

　私には目標があった。それは、誰よりも先にムニラを手に入れること。表面上は協力するように話を進めたが、私にとっては情報屋も十分な警戒対象だ。情報屋はムニラの使い道を聞かれて返答できなかった。電話中は知らない事を教えてくれる情報屋を妄信的に信じてしまっていたが、目の前の光景を見て危機感を取り戻せた。何をするのか不明な今、情報屋にも渡すわけにはいかない。

　私が考えるべきは、どうやってムニラに近づくかの他に二つあった。一つは壁が無くなったと知る方法。壁と言うものだから灰色のコンクリートだったり、勝手に消えることからピンク色の膜が張ってあるのだと思っていた。しかしいくら目を凝らしてもその外形すらつかめない。完全な透明だった。二人がムニラそっちのけで戦っていることからまだ取ることができないと分かるが、動き出してからでは遅いとよく理解していた。

　二つ目はムニラを手に入れてどうするかだった。私は秘物を使えない。そのため、ムニラを回収できても逃げることは叶わない。情報屋と違い、状況を打破する方法がない。私がこの戦いに勝つには、これらの問題を解決しなければいけなかった。

　ムニラは台座のようなものの上に置かれていた。ある程度の高さと幅があるため、二人から見えないように隠れ、祥子が動き始めたと同時に取ることが一番簡単だと感じた。そうするには祥子の視界から完全に逃れる必要がある。私はある木陰に身を潜めた。平地の円周上ではなく、一回り大きい円を描いてやってきた場所だった。私からは祥子の姿は見えず、衝突音が反響して聞こえてくるのみだった。

　すでに祥子には私の居場所が把握できていないだろう。と、思っていた。頭をフル回転させて一息ついていると、光が一つ、頭の横をかすめた。

「何でここが……」

私は大きく飛び上がり、すぐさま走り始めた。あり得ない。確実に隠れていたはずだ。さらにはこの暗さ、目で追うなんて不可能だ。まぐれ、とも思ったがもう一つ私のすぐ側の木に当たったため、本当に分かっているようだった。

　私はさらに奥へと進んだ。けれども光の追跡は止まない。どうやら木の間を縫ってきているらしい。一つ二つと木を盾にしながら走っていると何かが足に引っかかった。私は体勢を崩し地面に倒れた。それと同時に球を空中に放り投げてしまった。

　必死に頭を抱えて衝撃に備えていると、光は頭上を通り過ぎ、球に命中した。私は腰が抜け立てないでいると、次もその次も全て球の方へと吸い込まれていった。

　私じゃない。球を狙っているんだ。

　そう解釈した。確かに可能かもしれない。秘物について知らなかった柊ちゃんがわかるのだ。祥子が気配を感じ取れないわけがない。だから遠く離れて姿が見えないのにもかかわらず攻撃をすることができる、そういう理屈だった。今すぐ球を手放そうか。考えてはみたが、秘物が移動しなくなったことで逆に祥子の気を引いてしまう可能性もある。そのリスクを考えると、この手札はもう少し取っておくべきだと判断した。

　光から逃げ始めて体感十分が経過した。気づくと私は元の平地に戻ってきていた。木の間から、光の発生源である祥子と情報屋が反対の森の奥で動いているのが見えた。

　木の裏で様子をうかがっていると、二人は光の線に包まれながら平地まで移動してきた。情報屋が逃げ回っているだけに見えたが、次の瞬間、祥子の方に向かって行き杖を蹴り飛ばした。杖は暗い闇の中に消え、祥子は光を出せなくなった。

　情報屋は水を得た魚のように刀を振って祥子を切ろうとした。が、すんでの所で刃が止まった。杖が祥子の手に戻っていた。私には空中から木の断片が現れ、そこから細胞分裂のように杖が出来上がったように見えた。

　そうだ、祥子は秘物を作ることができるのだ。杖を壊したとしてもすぐに同じものを出すことは容易だろう。

　ならなぜムニラを作らないんだ？

　祥子が秘物を作ったならムニラだって作れるはず。しかしそうしないのはなぜか。ムニラは秘物ではないからと考えられる。なら秘物を使えない私でも使うことができるのではないか。

　しかし、祥子の追跡方法とは違い確証がない。作戦に使うのにはリスクがあった。

　二人は再び森へと入っていった。情報屋が終始押され気味であったが、大きな怪我もしていなさそうだったため一安心した。ポケットに入れていた携帯を見ると一時四十五分と書かれてあった。あと十五分、この均衡は続くだろうか。私は逃げようと思えばいつでも身を隠すことができると判明したため問題ないが、情報屋はいつまで持つか分からなかった。素人目では、いつ限界が来てもおかしくないように思えた。

　私はムニラが見える位置に移動した。継続的に光が追ってくるものの、木や地面に当てることで対応はできていた。

　バリン

　そう聞こえた。ガラスが割れるような音のように感じたが、ここは山中であり建物はおろか人が出入りしている様子もない場所だ。だから割れるガラスがそもそも無い。考えられることとしては、ムニラだった。

　割れたのか？　私には分からない。ただ行動を起こすなら今しかない。祥子が見えてからでは遅いのだ。その前に取らなければ。

　私は覚悟を決めた。平地に入る一歩手前、私はそこで立ち止まった。ずっと持っていた球を空中にやった。そしてその落下に合わせて空へと蹴り上げた。秘物と出会ったあの時と同じ、キックベースの要領だった。球はかなり重く、うまく飛ぶか心配だったが、火事場の馬鹿力か何かで空高く舞った。

　そこからは賭けだった。あと数メートル、祥子が森からものすごい速度で現れた。が、視線は上にあり、ムニラには向いていなかった。台座の直上に手が入るも私を阻むものは何もなかった。ムニラを手に取った。

「お願い！　私達を助けて！」

　ムニラを開けた、はずだった。

　私は図書館に居た。