私たちの道

八話

　目が覚めると部屋は暗くなっていた。時刻は一時丁度、祥子と約束していた時間だった。しかしその祥子の姿はどこにもない。クローゼットやお風呂の中、トイレにも居なかった。まさか私を置いて先に山に行ったのではないか。いや私を監視する目的で誘いに乗った祥子に限ってそんなことはない。私が一番分かっている。

　私は祥子に電話した。しかしいくら経っても出る気配はなかった。次に柊ちゃんに電話した。この時間は柊ちゃんなら寝ている頃だ。起きていたらいいな程度の期待だった。

「季乃さんー？　何かあったんですかぁ」

眠たそうな柊ちゃんが応答した。声が籠っていて、今にも寝てしまいそうな様子だった。

「ああ、起こしちゃった？」

「えっとぉ……なんだか寝れなくってぇ。ずっと緊張してるっていうか……怖いっていうかぁ……」

「うーん。まあその感じだと布団に入ったらすぐに寝られるよ。あ、そうだ。祥子から何か聞いてない？」

「祥子さんですか？　二人で帰っていたので、てっきり季乃さんと一緒に居るものだと思ってました。」

「いや一緒に帰ったしピザも食べたんだけどね。ものすごく眠くなっちゃって、さっきまで仮眠しててさ。時間がきた来たら起こしてって頼んだのにどこにも居なくなってた。私にはなかったけど柊ちゃんには連絡してたりするのかなって」

「いえ……特に……」

　どうやら祥子はどこにも連絡せずに出掛けたらしい。それが秘物関係なのか、単にお腹が空いて買い物に行っただけなのか。是非とも後者であって欲しいが、あの祥子に限って何も言わずに約束をすっぽかすはずがない。

「あの！　どうしても言わないといけないことがあって……失礼かもだから今までずっと黙ってて」

　柊ちゃんが震える声で言った。

「……言ってみて。大丈夫、私たちは柊ちゃんのこと大好きだからちょっと悪口言われたくらいじゃ何も変わらないよ」

「……祥子さんのことなんですけど。秘物と同じ気配がするんです」

突拍子もないことだった。柊ちゃんは秘物の気配が分かるらしい。私と祥子には分からない感覚だが、それで熊本の元へ辿り着けたのだから本当に存在するのだろう。

「初めて会った時から、球よりもずっと強い気配が祥子さんから漂ってて……季乃さんが殴られた時みたいに、怒ったら特に激しくなって大変だったんです」

「祥子は球以外にも秘物を持ってたってことかな」

「……ありえないんですけど、体の中に埋まっているような感覚で。持ってるならどこに隠しているのかは大体把握できるんです。でも祥子さんの内側にあるとしか感じなくて」

それが何を示しているのか、私の知識では正確な判断ができないが、何か不穏な兆候であることには変わりなかった。

「分かった。言ってくれてありがとう。その辺りは祥子に会ったら聞いてみる。あ、もちろん柊ちゃんが言ってたなんて言わないから」

「分かりました……お願いします」

「あ、それと今から山に行ってくる」

「え……だ、大丈夫なんですか？　その、祥子さんも居ないのに行っちゃって」

「居なくなったのは祥子だし、元々一人で行くつもりだったからね。それに、私に内緒で山に先乗りしてるかもだしさ」

「……繰り返すようで悪いんですけど、気をつけてくださいね。ちゃんと帰ってきて下さいよ」

「分かってるよ。柊ちゃんは家でゆっくり寝てね。おやすみ」

私は柊ちゃんが安心するよう、できる限りの優しい声で答えた。

　夜間のため封鎖されている山道に、誰にも見つからないよう入った。人工的な灯りは無くなり、月明かりのみが私の頼りだった。手元には情報屋から送られてきた地図を印刷したものを持っていて、それを頭上からの光にさらして目的地まで向かっていた。目印が登山道の初心者ルートと上級者ルートの分かれ道。その間を縫って木をかき分けながら進むと到着するとのことだった。この山は、祥子が言うに週末はお年寄りや家族連れが多く訪れる、人気の登山スポットらしい。日中なら汗をだらだらに垂らして進むことになっていただろうが、気温の低い夜間のため冷たい風に当たりながら進めていた。

　しかし、心地よい環境だけではぬぐえない不安感も常にあった。大体は祥子のことで、どうしても私を置いていった理由が気になって仕方がない。説明がなければいくらでも勘ぐってしまう。よくない想像だけが浮かんできていた。

　遂に分かれ道に着いた。件の道らしき方を見てみると、木々が生い茂り、足を踏み出せば傷だらけになってしまいそうなほどだった。加えてかなり自然豊かなこともあり、何が現れるか分かったものじゃない。注意して進みたい半面、さっさと抜けてしまいたいとも思っていた。

　意を決して草木を薙ぎ払い進むこと十分、爆発音が聞こえた。戦隊もののアクションシーンでしか聞かない音だった。今、そんなのが鳴るとすれば、情報屋もしくはムニラに何かがあったと考えるのが妥当だろう。

　その数分後、誰かの声が聞こえた。喋っているというよりかは、叫んでいるに近いように感じる。そして声の他にも何かを殴るような打撃音も鳴っている。声よりもはっきり聞こえる分生々しかった。考えられるのは情報屋が誰かに襲われている、もしくは襲っていること。そしてもう一つ。

　そこはよく開けた平地だった。いや、元々は平地でなかったらしく、空間を囲う私の何倍もある高さの木の下に、それらと同じ大きさの木が転がっている。生えていた場所からここまで、飛ばされたのだ。そしてその原因を作ったのは平地の中央に居る二人組に間違いない。木の枝のような月を邪魔するものはなく、二人の顔が確認できた。

「……祥子？」

　そこには祥子がいた。なんとなく想像していた光景だった。しかしそれと明確に異なっていたのは、祥子が誰かに馬乗りになっていたことだ。つまりさっきまでその人を殴っていて、たとえ未遂であっても外傷を加えようとしていたであろうことは確かだ。

「季乃……なんでここに……」

その表情は驚きに溢れていた。絶望という言葉がよく似合っており、私に犯行を見られたことがよほど想定外だったように思える。

　私の思考は完全に止まった。直面した非日常の中で、絶大な信頼をおいていた親友がこれまでの常識や認識を全てひっくり返した。到底受け入れられるものではない。しかし、逆に整理がついてしまえば感情が爆発してしまうだろう。情報が一方的に錯綜して判断がつかない今から、私は抜け出したくなかった。

「いいのか？　見てるぞ」

祥子に押さえられている人は小さな声で呟いた。聞く限りでは男性のようで、加えてどこかで聞き覚えのあるものだった。祥子はハッと我に返ったようにそこから離れた。それと同時に男性も移動を開始して私のすぐ隣で止まった。

「助かった。礼を言う」

男性は私よりも十センチほど高く、がっしりとした体格だった。息を切らしていて、両膝に手をついて休憩していた。ちらりと見える顔は何か所も出血していて、赤い跡も確認できた。

「あ、あなた誰？　祥子と今何をしてたの？」

「俺は情報屋だ。宣言通りムニラを取りに来た。が、早出が既にここに居てそこから一悶着あったというわけだ」

「……頭が追いついてない。何が起きたか説明してよ」

「ああ、手短に話す。早出は」

「だめ！　言わないで！」

祥子は大声で怒鳴った。これがあの祥子かと疑いたくなるような声量だった。必死さは嫌でも伝わってくる。けれども今祥子に構う暇はない。

「ちょっと待ってて。誰も考えなしに否定するつもりはないから。ちゃんと聞いて、それで判断する」

祥子は黙った。

「秘物は早出が創ったものだった。お前の持っている球も、この刀も、そしてムニラもあいつが自分で作って、その上で至る所にばらまいたんだ。結果、状況は違えど様々な場所で被害が出た。俺はムニラが欲しかったが、あの電話でこのことに気が付いて早出をおびき出す餌に使った。そして戦いに発展して……あの様というわけだ」

「……信じたくないなぁ。だって祥子は私の親友で、祥子のことは私が一番理解してたはずなのに。でもさ、それが本当なら……はは、納得しちゃうんだ」

「違うの聞いて！　私は季乃を傷つけようとしてたんじゃないの！」

「祥子はさ……なんでムニラが欲しかったの？」

「……言えない」

「悪いことに使おうとしてたの？」

「言いたくない！　そんなの、情報屋も同じことでしょ！　こいつだって、ムニラを何に使うか分からないじゃない！」

「俺は……」

情報屋は口をつぐんだ。

「分かった。ムニラは私が貰う。そうしたら誰も不幸にならないでしょ？　情報屋、力を貸して。あなたの願いもできる限り叶えるから。どうしても祥子を不幸にさせたくないんだ」

　突然、目の前を光が横切った。あまりの光量と速さで、視界の中央に線がくっきりと残っている。恐る恐る光が通過した方を見ると、情報屋が数メートル離れた木の下で倒れていた。情報屋はさっきまで私の隣にいたはずで、それだけに言葉が出なかった。

　私は情報屋にかけ寄った。意識、呼吸共に問題なく、背中を痛そうにさすっている。祥子が目の前で人を襲った。今回は勘違いではなく決定的だった。それだけに私を否が応でも非現実へ連れていった。

「ごめん季乃、私にはこれしかできないの。好きなだけ罵ってくれていい。嫌いになってくれていい。だからお願い、あなたのためにもムニラは諦めて」

祥子は長い杖を持っていた。昔の老人が持っていそうな形状をしていて、祥子にはあまりにも不釣り合いだ。だがおおよそあの杖から出た光だろうと想像がついた。

「……決めた」

後ろから声がした。情報屋が木を支えにして立っていた。足を震わせながら、刀を強く握りしめている。

「俺は松山と組む。こいつの方が誰よりもムニラを善く使うだろうからな」

「……季乃」

「祥子、ムニラは私が貰う」

祥子はとても悲しそうな目をしていた。頭上からの月明かりが悲壮感をさらに助長させている。心臓がどうにかなりそうなほど脈打っているにもかかわらず、常に冷静沈着な祥子がこんな顔をするのかと知れて嬉しくなっていた。

　祥子は今どんな気持ちなんだろう。今だけでなくこれまでも、私達を騙していた間はどう思っていたんだろう。隠していることを言いたくても言えない日々は、どれだけ辛くて寂しかったんだろう。

　私は祥子の悲鳴に気付いてあげられなかった。後悔で胸が押し潰されそうになる。だからこそ、祥子にムニラを取らせるわけにはいかない。

　覚悟が決まった。私は、前へ一歩足を出した。