私たちの道

七話

　その日の夜、私は例の山中に居た。情報屋から聞いた[全知全能]がある場所だ。二人には何も言わずに来たため、私がどこにいるのか及び私の正体は知られることはない。秘物独特の気配を頼りに木々の生い茂る森を進み、十分くらいして目的の場所に着いた。

　私は[全知全能]に目をやった。古びた石造りの書見台の上に閉じた状態で置かれている。本は洋書のような見た目をしていて、所々に傷が見受けられた。表紙には英語のような文字列が中央より少し上に書かれているだけで何の特徴もないように思えた。

　それに触れようとすると案の定手が弾かれた。本の直前というよりかは書見台の上の空間に入った瞬間だったように感じた。情報屋の言う壁云々はそこにあるのだろう。壁というよりかは結界に近く、起源を考えればそれが妥当だった。時刻は一時二十分、壁の消失までは四十分ある。しかしそんなものを待つ必要はなさそうだ。多少無茶をすれば私の力が上回る。それにしても最後の最後でないと力比べをさせてもらえないのだから、この秘物の強さは計り知れない。

　結界に触れる直前の位置まで腕を伸ばし、大きく息を吸い込んだ。

「かい――」

その瞬間、私の腹部に痛みを感じた。徐々に熱く、内側から広範囲に広がっていく。その方を見ると、長い刃物が一本、私の腹から突き出ていた。刺されていた。それも貫通するくらい長く、強い。しかも内臓がいくらか傷つけられているはずで、考えれば考えるほどマズイ状況だった。

「来てくれると信じていた。ほとんど賭けみたいなものだったがな」

　その声で分かった。情報屋だ。予定の時刻から大きく前倒しになっている。もう少し早くに来るべきだった。刃物が腹から抜かれると、私は大量の出血と共に地面に倒れた。そして未だ顔すら拝めていない情報屋は私の背中を足で踏みつけた。

「始めはただの違和感だった。あの時、俺との会話に消極的だったお前は、ある質問を境に目の色を変えたように俺から情報を取っていった。たしか、過去の客の名前と電話番号が残っているかだったか。俺は咄嗟に残っていないと答えた。理由はさっき話したよな。まあ調査が目的なら次に知っていそうな相手を探しに行くのは定石だろうよ。だがここである仮説が浮かび上がった。逆なら？　とな。積極的になったように見えた行動が自分の身を守るための行動なら、お前の不可思議な行動に説明がつくんじゃないかとな」

「……それで」

　情報屋は私の肩を刺した。腕が切断されるのではないかと思う程深々と刺さっている。これも貫通していると思われた。その後もいたるところに刺し傷をつけられていった。

「黙れよ。お前はここで死ぬんだよ。年貢の納め時だ」

　心当たりはあった。ここまで恨みを買ってもおかしくないと思えるほどに明確な心当たりだ。とりあえず私は情報屋の推理を聞くことにした。

「そこからは早かったさ。お前にこれ以上探られないため過去の情報は残していないと嘘をついた。実際は名前、電話番号、音声記録、情報の授受の記録などなど、ありとあらゆる情報を一つも残さず保管している。ペラペラと情報を話す姿は、お前らには馬鹿な奴に見えたか？　情報の対価として名前を聞くことで、お前らにとっては無償の割の良すぎる取引に、俺にとってはお前の正体を探る手掛かりになった」

　意識が朦朧としてきた。血を流しすぎていた。いくら体が丈夫にできているといっても、流石にこれ以上は看過できないくらいの大怪我になっていた。

「見つけたよ、お前の名前。まさか最初に秘物について情報提供してきた奴がお前だったとは思わなかった。この瞬間にお前が秘物の重要な部分に一枚嚙んでいると確信したんだ。そうならばどこか。自分に辿り着かれたくない、他の二人に秘物について知られたくない、初めての報告者。そんなの、お前が創った以外に考えられないだろ」

　その通りだ。私が創った。

「最後に、ここが賭けだった。俺はあえてムニラの情報を落とさずに帰ろうとした。そしたらどうだ。あのお前がムニラを知りたがった。理由は分からないが、お前がムニラを欲しがっていることは分かったさ。だからこうして一人で来るであろうお前を待ち伏せし、奇襲することに成功した。本当に、分かりやすくて助かったぜ。なあ、早出祥子」

「そろそろ……やめてくれない？」

「だれがやめるかよ。俺はな、お前を恨んでるんだ。秘物が発見されてから、嫌でもそれ関連の事件を耳にする機会が増えた。皆不幸になってんだ。少しでも被害を減らそうと、俺が情報を渡す相手は選んで商売を続けてきた。だが一向に減らない。それどころか秘物の数は年々増え、それに伴って被害者も増えていった。……お前を殺せば今ある物を処分するだけでよくなる」

「それで私を殺すと」

「ああ」

「はは……本当に浅はか。その頭が羨ましくなるよ」

「黙れよ！」

情報屋は遂に私の胸、心臓を刺した。もうどうすることもできなかった。だから私はこう唱えた。

「[開花]」

　秘物は三種類ある。一つは私が創った[言霊]由来の秘物、二つ目はムニラなんかの[記憶]由来の秘物、そして[信仰]由来の秘物だ。私には生物以外のものを作り出す力があった。これは一回目の大学生活を送っていた時に訳あって手に入った力だ。中々使いこなすことができなかった私は、名前を付けて目に見えない抽象的なものから身近な言葉に置換することができた。

　文字通りの感覚の言語化を行ったことで私の技術力は一気に進歩した。ものを作り出す力を[創造]とし、そこから派生した[言霊]を使って産み出した力を言葉に変えて、自分や既存の物に埋め込む。それが[言霊]由来の秘物と私の力の正体だ。

　先ほどの[開花]は、日常生活において身体能力の大部分を制限する変わりに一度だけ爆発と共に傷を治すことができる力で、私が五年かけて完成させたものだ。いくつもの力を身に宿す過程で、私の体は一般人とはかけ離れていった。それを抑えるためにも丁度よかった。爆発を伴うのはこれを使う時は私が危機に陥っている場合しかないためだった。

　辺りに生えていた木々は爆発によってなぎ倒され、情報屋もそれと一緒に飛ばされていった。刺し傷は跡まで完璧に消え、痛みもなくなっていた。私は情報屋に近づいた。

「……私もね。あなたを殺すことが目的なの。ムニラを取るのは大前提、あなたを殺せば私を真に知る人は居なくなる」

　情報屋は三十そこらの男性で、かなり筋肉質だった。職業柄家に籠るばかりで運動が疎かになっていることはなさそうだった。擦り傷こそ目立つが大した怪我は負っていないようだった。すぐに立ち上がって刀を前に構えた。よくよく見ると刀から秘物の気配がした。

「なるほど。気配は消せるのか。どうりで今の今まで気がつかなかったわけだ。[陽炎]か、懐かしい」

「目的はなんだよ。こんな馬鹿げた物を作って何がしたかったんだよ」

「……可能性が知りたかった、かな」

　情報屋は大きく一歩を踏み出して私に切りかかった。大振りのため、初撃を避けることは造作もなかった。が、その次に横方向の振り、私は後ろにステップを踏むことで避けたつもりだった。しかし斬撃は私の腹部をかすめた。

　[陽炎]の刀は言葉の通り陽炎を意図的に発生させる。外気温と刀の熱との差でその大きさは変化するが、ある程度は自分で変えることができる。さっきのは[陽炎]を私にリーチを誤認させるために使ったのだろう。

　情報屋は止まることなく刀をふるい続けた。丸腰では分が悪く、中々近づけないでいた。滅多に当たることはなかった。焦ることはない。なぜなら相手は普通の人間だからだ。

　一分くらいの攻防の後、情報屋は息を切らして立ち止まった。刀は依然としてこちらを向いているが、明らかに本調子ではないことが見て取れた。

「私はゆっくり相手してればいいの。そうすれば私が無理に疲れることなくあなたを殺せる」

「……アイツらが来るんじゃないのか？　指定した時間まであと三十分くらいだろ」

「季乃には私が作った睡眠薬を夕食に混ぜて食べさせた。お腹が痛いって言ってたから不完全だったかもしれないけれど、大体夕方までは起きないんじゃない？　柊さんは素直だし、来ちゃダメって念を押したから破ることはしないと思う」

　私がこう言うと情報屋は不自然な息遣いのまま笑った。

「は……分かったぞ。お前の本質」

「……言ってみれば」

「続けたいんだろ、あの関係を」

私は足に力を込めて地面を蹴った。そして勢いそのままに飛び上がり情報屋の頭部へ回し蹴りした。轟音と共に情報屋は更地になった土に倒れた。

　私は深く後悔していた。あの日、[発火]の球をなぜ持ち出してしまったのか。それがなければ季乃に秘物の存在を知られることなく生活ができたはずだ。理由は明確で、球が普通とは別の挙動をしたからだった。私自身で制御できないことは初めての経験で、その法則を見つけるために形見離さず持ち歩いていた。それだけの好奇心で積み上げてきた全てが崩れたのだから笑い物だ。

　それから私はどうにかして季乃から興味を削ごうとした。あえて消極的に話したり、球が奪われた時も動こうとしなかった。しかし、柊さんと仲良くなり二人が互いにモチベーションを高め合うようになり、どんどんピースが揃い始めていた。季乃に情報屋のサイトを見せられた時、どうしようか本気で悩んだ。柊さんが言わなければ熊本に情報を吐かせようとはしなかった。

「お前に！　何が分かるって言うんだ！」

私は激昂した。馬乗りになって顔を何度も殴った。[開花]のセーフティもない、私の持てる全てをもって殴り続けた。

「私だって……こんなこと……」

「……お前。球を持ってきたか」

情報屋はぐちゃぐちゃの顔でそう言った。確かに持ってきていなかった。きっと家に置いたままだ。

「それがどうしたって言うんだよ！」

「来たぞ。アイツが」

とっさに辺りの気配を探った。すると後ろの方から覚えのある秘物が近づいているのを感じた。そして、次の瞬間声がした。

「……祥子？」