私たちの道

六話

　少しだけ、目を動かせた。瞼の細い隙間から入る光は白く輝いている。音はといえば何か甲高い音が耳に入った。一定の間隔を開けて鳴るそれは、私の心音とリンクしているようだった。間違いない、ここは病院だ。

　すると私は頭に強烈な痛みを覚えた。どこで貰ったのか記憶は曖昧だったが、とにかく痛かった。

「あっ……つぅーー」

思った以上に弱弱しい声しか出なかった。今にも泣くのではないかと自分でも錯覚してしまいそうだった。すると、両手に二種類の圧迫感がした。左手は優しく、右手は握手をするときに骨同士を擦って相手を痛がらせるような感覚だった。わたしはそれに対して再び声を上げた。

「だから痛いってば！」

「じゃないでしょ！！」

確実に祥子だった。私のを軽くかき消すほどの声量で、抵抗する気が一瞬にして削がれた。

「あんたは何でいっつも自分を犠牲にしようとするのよ！　今回だってそう。追いついたんなら後ろから殴るとかして止めればよかったのに、あんたは自分から当たりに行った！」

「そ、そうでもしないと柊ちゃんが怪我してたかもしれないでしょって」

「あんたが怪我してちゃ元も子もないでしょ！」

　右手が小刻みに震えていた。

「始めに球に触れたとき、あんたは真っ先に私の手から燃えるあれを奪って外に投げた。このやけどの傷はあんたの方が重傷だった。それに柊さんがパソコンを壊したとき、あんたが柊さんを庇って職員の人に言いに行った。怪我とかじゃないけど確実に怒られたという事実は残る」

　段々と祥子の声は涙声になっていった。

「あんたは……自己犠牲が過ぎるの。もっと自分を大事にしなさいよ……」

「……祥子」

「私からもいいですか」

左側に座る柊ちゃんは、すでに顔をぐちゃぐちゃに濡らしていた。

「まずは助けてくれてありがとうございます。本当に感謝してます。でも私も祥子さんも、季乃さんのことが大好きなんです。だから傷ついて欲しくないですし、無茶もして欲しくないんです。お願いですから……二人から離れちゃうかもしれないことしないでくださいよぉ……」

　柊ちゃんは嗚咽交じりで泣きだした。後悔はしていなかった。二人を守ることができたなら、私はどうなってもいいと心の底から思っている。しかし、私の身をここまで案じてくれていたとは思いもよらなかった。同時に今回の一件でたくさんの心配をかけてしまっていた。

「本当……ごめん。もうこんなことしないって誓うよ」

「そうだ。目が覚めたら伝えることがあったんだった」

　そう言うと、祥子は携帯を開いて一枚の写真を見せた。それはパソコンを写したもので、見覚えのあるサイトが開かれていた。

「あんたを殴った犯人、熊本って言うんだけど、警察が来る前にあの球について知ってることを吐かせたの」

「……祥子さんおっかなかったです」

「ちょっと、言わないでよ」

私が祥子を見つめると小さくため息をついて「やれって唆したのは柊さんだし……」とつぶやいた。

「まあまあ何だっていいさ。それで、熊本はなんて？」

「前にあんたが見つけたサイトの主が、あの界隈ではかなりの有名人らしくてね。『情報屋』って呼ばれてるそうなの。熊本が言うにはそこに聞いたら大抵のことは分かるらしい」

「嘘ついてるんじゃないかって、何回かビンタしてました」

「だから！」

「まあまあまあ、とりあえず二人とも大手柄だよ。早速電話してみようよ」

　私が祥子の携帯を取ろうとしたとき、祥子は私の手を弾いてもう片方の携帯が握られている手をさっと引いた。

「まだ駄目に決まってるでしょ。全治一週間らしいから、完全に回復してからにしなさい」

「ちぇ、ケチだね祥子は」

　その後、十分ほど他愛のない会話をして解散になった。二人は定期的にお見舞いに来てくれるらしく、柊ちゃんに至ってはまだ帰りたくないと五歳児並みに駄々をこねていた。私の布団に覆いかぶさって抵抗したときは、さすがに私も協力して引きはがした。そして祥子が部屋の扉を開けた時、パッと振り返って私に指をさした。

「一人で電話しないこと。分かってるんだからね」

バレていた。

　入院中に今年の半ば、六月に入った。丸々一週間外に出ないだけで季節は変わり、歩いているだけで汗をかくようになった。いつもは入れない長タオルをリュックサックに忍ばせて家を出た。足取りは軽く、周りに人が居なければ今にもスキップをしてしまいそうな程だった。しかし私は医者から激しい運動をしてはいけないと言われていたため、膨れ上がる感情を抑え込んだ。

　そして授業が終わり、心臓を高鳴らせていつもの空き教室を目の前にして立っていた。私は大きく深呼吸して勢いよく扉を開けた。

「皆ただいま！」

「アガガガガ……」

そこに居たのは機械のショート音を発しながら机に倒れる柊ちゃんと、それを嬉しそうに見る祥子の姿があった。祥子は私に気が付いたようだった。

「あ、季乃。もう退院できたの。早かったんじゃない？」

「えっと……さ。柊ちゃんがこんなになってる理由とかって」

「文系で数学に触れる機会がなくてかわいそうだと思ってね。暇だったし教えてたら変な声出して倒れちゃって」

「うーん。かわいいからいっかあ」

　しばらくして柊ちゃんが目を覚まし、一通りのスキンシップを終えた。

　じゃれるのもほどほどにして、私達は携帯に電話番号を打ち込んでいった。『情報屋』、どんな人物で、どんなことをしっているのだろうか。私は期待に胸を躍らせていた。

「じゃあ……かけるね」

　三コールほど鳴った後、音は止み知らない声がした。

「もしもし」

男性の声だった。

「『情報屋』……の電話番号であってますか？」

「見ない番号だが……新規の客か。どうやって俺を見つけたんだ」

「熊本という人の紹介で電話をかけました」

「そうか熊本か、あいつは元気してたか」

「捕まえました。私達の大切な物を盗んだので警察にそのまま突き出しました」

「そうか。まああいつは犯罪をいくつか犯してたし、そのツケが回ってきたんだろ。ということはお前たちも秘物関連だな。なんだ、『ムニラ』か？」

「これ……秘物って言うんですか？」

「……待てよ。お前ら、捕まえたということは熊本に勝ったんだよな。なのに秘物を知らない、そんなことあり得るのか？」

「それは――」

「ちょっと、一回こっち来て」

私が情報屋に事情を言いかけたその時、祥子は私と柊ちゃんの袖を軽く引っ張って携帯から距離を取った。

「このまま信じて会話を続けるつもり？　私はもう手を引いた方がいいと思う」

「なんでさ。今、秘物って単語が出たばっかりじゃん。きっとこの球のことだよ」

「……確証はないし証拠もない。だけど……嫌な予感がするの」

「感でしょ、なら私は続ける。せっかくのチャンスをただの感で無駄にするわけにはいかない。もうすぐそこまで答えが来てるんだよ。逃す手はないじゃん！」

祥子は唇を噛んだ。きっと祥子は心配なのだろう。熊本に球を奪われた時も、好奇心よりも安全を選択していた。だから諦めるという発想があの時出てきた。でも私は引きたくなかった。祥子の予感を無視するしかなかった。

「……分かった。柊さんは？」

「え……と。私ももう少し知りたいです」

「そう」

　私達は携帯の置いてある机に戻った。もし切られていたらどうしようかと心配していたが、その必要はなかった。

「お前の心配は正しい。というよりか他二人の危機感があまりにも無さすぎる」

「……聞こえてたの。ならいいでしょ、二人の話を聞いてあげて。私はいいから」

私達は事の経緯を話した。祥子が燃える球を拾ったこと、それの調査をしていること、熊本に球を奪われたこと、できるだけ詳細に伝えた。もちろん名前やその他の個人情報になりそうな地名なんかも伏せておいた。

「そいつは秘物と呼ばれるもので、ひとりでに燃えたり、物の位置を入れ替えたり説明がつかない現象を起こすことができる物の総称だ。最初の情報が十三年前の一九九三年だからかなり最近発見されたことになる」

やっと知ることができた。驚きだったのが球のようなものが他にもあるということ。考えればそうだ。熊本が私達を狙ったように、秘物が一つだけなら別の人も襲いに来たはずだ。

「その……原理とか分かってるんですか？」

柊ちゃんが言った。

「分からん。政府に認知されているかすら怪しい代物だ。研究が全く行われていないのが現状だな」

「使い方とかは？」

「教えん」

「なんでさ！　なんでも教えてくれるって言ったじゃんか！」

「勝手に捏造すんな。お前らどうせ学生だろ？　責任能力もないやつが秘物みたいな危険なことに首突っ込ませたくないんだよ」

真っ当な理由に私は食い下がった。確かにあの時のような事態に二度となりたくなかった。

「じゃあこれまでに電話をかけてきた人の電話番号とか名前って分かる？」

　ずっと椅子に座っていた祥子が言った。

「……知ってどうする」

「……次はその人に電話する」

「なら教えるわけにはいかないな。個人情報は相手の居ない時に渡すのはしないって決めてんだ」

「そう、ならいい」

情報屋から得られなければ次の人に当たる。祥子はリスクヘッジしながらも今後のことを考えてくれていた。

「……ああ。あと名前は記録に残していない。手元に残すのは電話番号と教えた情報のリストのみだ」

「じゃあ対価をもらおうか」

「そんなの一言も言ってなかったじゃん」

「まあまあ。今回はそんな大層なものは要求しねえよ。名前だけ教えてもらえばいいんだ。普段は聞いてないがな、対価として受け取るものも思いつかん」

「それでいいならいいけど。私は松山季乃」

「あ、柊姫華です」

「……早出祥子」

「やっぱりな。お前たち、忠告しておく。この世界はそんなに甘くない。あの球は燃えるだけだったが、俗にいう搦め手のような力を持っている秘物もあるんだ。研究が進んでいないということは、何があってもおかしくないのと同義。名前をトリガーにして働く力だってあるかもしれん」

「なんか空気感が違うっていうか、想像豊かというか。ここだけ聞くと子供みたいだよね」

「な……お前さっきからおちゃらけたこと言いやがって。俺はお前らのためを思ってだな」

「本当にごめんなさい。ちょっと季乃！　終わったら説教だからね！」

「祥子に怒られるのが一番マズいんだってえ」

「もういいか。そろそろ次の客と情報交換する時間なんだ」

「そうだ。もしよかったらで良いんだけど、さっき口にしてた『ムニラ』について教えてくれない？」

「ああ……そうだな。条件がある。これは俺の秘物だ。情報は教えるし、その場に立ち会ってもいい。だから横取りするんじゃない」

「まあ、私達は秘物を集めることが目的じゃないからいいよ」

「いいだろう。ムニラ、人呼んで[全知全能]の書。こいつは何の変哲もない白紙の分厚い本だ。なんでも開くと知りたい情報が何でも手に入るんだとか。長年探し続けていたが、一年ほど前に偶然情報がはいってな。試しに行ってみたがその本の周りには見えない壁のような物があって触れることすらできなかった」

「持ち主がいるんじゃないの？」

純粋な疑問だった。

「さあな。だが俺はお前らと違ってちゃんと盗む」

「なんの自慢なの？」

祥子が呆れた様子で言った。

「……総突っ込みかよ。まあいい。そしてうれしいことにその壁も日に日に強度が下がっているんだ。俺が算出した壁が消失する日は……明日の午前二時だ」

「え？　それってつまり」

「ムニラが見たければ今日無理やりにでも来ることだな」

「場所はどこなの」

「長野のとある山の中腹あたりだ。場所はあとで送ってやるよ」

　その後私が簡単にメールアドレスを教えたものだから、さらに危機感が無いと注意された。そして会話が終わり、私達は電話を切った。

「ごめんね柊ちゃん。あまり喋れなかったでしょ」

「あ、いえ。私が聞きたかったことは全部お二人が言ってくれたので」

「それにしても……一気に情報が増えた。だから一旦話し合うことといえば今日どうするかだけど」

　するとポケットに入れていた携帯が小さく震えた。情報屋からで、詳しいムニラの場所が送られてきた。横から見たどこかの山の写真と上からの地図が封入されていた。

「これどこかで見覚えがあるような……」

「もしかして、私の家の近くの山？」

「ああ、窓から見えるあれか」

祥子は一人暮らしをしていて、何度か家に遊びに行ったことがある。そして晴れの日に南側の窓から見える山が情報屋から送られてきた写真とよく似ていた。

「てことは……祥子！」

「やだ」

「なんでさ！　ライブがあった日は泊めてくれたじゃん」

「あれは前から計画してたでしょ。今日いきなりは無理よ。残念だけど諦めて」

「ええー。お願いだよー。泊めてよー」

私は祥子に擦りついた。手を握ってどうにか頷いて欲しかった。

「……こんなに言ってるのに、だめ？」

「……はあ。分かった。どうせ私が良いって言わなかったら一人で行ってたんでしょ」

「当たり前じゃん」

「そんなんだから柊さんに心配されるのよ」

「あの……私もついて行っていいでですか」

「だめ」

私たちは同時に言った。

「情報屋が来るとはいえなにが起こるか分からない。柊ちゃんまで危険に晒したくない。もうそんな短い付き合いじゃないしわかるよね」

「……はい」

柊ちゃんは深く俯いて寂しそうにしていた。しかし心を鬼にして置いていかなければならない。それは二人の共通認識だった。

「無事に帰ってきてくださいね」

　空が暗くなり初め、そろそろ帰るかといった頃。柊ちゃんは私たちに念を押すように言った。

「当たり前でしょ」

私が言うよりも先に祥子が答えていた。

「お邪魔しまーす」

　祥子はそこそこの綺麗さのアパートで一人暮らししていた。祥子から親の話は聞いたことがなく、デリケートな部分かもしれないと聞けずに一年が経った。今となっては気になりもしないため、支障はなかった。

　部屋は1DKと一軒家に住む私にとっては狭く感じるが、一人暮らしならこのくらいが丁度良いのかもしれない。家具は床にある丸机と敷布団のみというなんとも面白みのない部屋だった。祥子らしいと言われれば納得できる。

「ご飯はデリバリーで良い？」

「うん。私が出すからピザにしようよ。Мサイズ二つで、味は祥子が選んで」

「じゃあ注文しちゃうね」

　晩酌は十時を回るまで続き、私が寝落ちしかけたところで風呂に連行されてさっと体を洗った。風呂から上がった私はそのまま敷布団にダイブして、目覚ましをかけた。

「じゃあ二時間くらい仮眠とるから起きなかったらビンタして」

「あとちょっと何だから寝なくていいんじゃないの」

「なんか無性に眠たくて。それになんだかお腹痛いし」

「食べ過ぎたんじゃない。まあ私は起きてるから安心して寝なさい」

「あーい」

私は祥子にお休みといい、気絶するように眠った。布団をまるまる占拠していたが、そんなのお構いなしだ。とても気持ちのいい寝入りだった。