私たちの道

五話

「言い訳、あるなら聞いてあげるけど」

　私は椅子に正座させられていた。足を完全には支えきれずに膝の辺りが飛び出している。前には呆れきった顔をして腕を組む祥子が立っているため下を向き続けている。

「いや、信じてってえ。本当に寝てただけで何も知らないんだよお」

「私は何も知りません。起きたら球が無くなってました。一時とはいえ管理を任されたんだから、他責じゃ問屋が卸さないでしょ」

「どうにかして取り戻したいんだけど……打開策が思い付かない。ただでさえ手がかりがないのに、大学内だから容疑者を絞るのも不可能だし」

「更には昼休み。たった今来た生徒もいれば、もうすぐ帰るなんてのも少なくない。……正直お手上げじゃない？」

　足がしびれてきた頃、私はやっと祥子の顔を見ることができた。やっぱりひどい顔をしていた。

「まあ、諦めても良いんじゃない？」

祥子はぶっきらぼうに言い放った。それと同時に後ろの方で椅子がガタリと動く音が聞こえた。

「初めの内はある程度の進捗があったけど、最近は何もでなくなってあんたらが遊ぶためだけに集まってたでしょ」

「祥子も人のこと言えないじゃん！　昨日私達と一緒にトランプしたの忘れてないからね」

　祥子も多生の心当たりはあるようで、うろたえていた。が、祥子の言うことも一理ある。最近の捜査の進みは悪く、ほとんど無いに等しかった。正直になると最初の頃のような熱は収まっていた。

「……あの、もし探すのを諦めるってなったら、この集まりはどうなるんですか？」

それまでずっと黙っていた柊ちゃんが口を開いた。

「無くなるかもね」

「ちょ、祥子はどうしてそんな――」

私が正座を止めて祥子の服を掴もうとしていると、柊ちゃんがこれまでに無いほどの大声を出した。

「嫌です！　私、まだお二人とお喋りしたいです」

「柊ちゃん……」

祥子は二人から目をそらした。そして深くため息を付いた。

「……ごめんなさい。飛躍しすぎた。今は探すのに集中しましょう」

「でもどうするかなんだよね」

「今こうしている間にも犯人は逃げてる。既に学校から出てるかもしれない」

教室で無駄に足踏みしている場合ではない。しかし無策に探しても時間を浪費するだけに終わるだろう。何か画期的な作戦が欲しかった。

「……私、力になれるかもしれません」

「というと？」

「前にお伝えしたんですけど、あの球の嫌な気配が分かるんです。それを辿っていけば良いんじゃないかなって」

「その……できるの？」

祥子は怪訝な顔をした。きっとあの時告白された球の気配を信用していなかったのだろう。実際私たちに感じられることではないし、確かめ方もない。だから疑うのも当然だった。

「恐らく」

「ちなみに今はどこにあるとか分かる？」

緊急事態ともあれば私も少し慎重になる。しかし、最後の希望でもあった。

「ちょっと待ってください」

柊ちゃんは人差し指を耳に入れて、目をつぶった。そして十秒くらい経った時、左側と呟いた。

「左……やけに大雑把ね」

「でも待ってよ。柊ちゃんから見て左って正門の方じゃない？」

校舎が何棟かその方向にはあったが、目立つのは人の最も出入りが激しい正門だった。柊ちゃんの感覚が正しいならば、すぐにでも行かなければならない。

　私はそれに気がつくと真っ先に教室を飛び出した。待ってと祥子に言われたけれどお構い無しだった。勢いよく階段を降りて、あっという間に正門に着いた。大勢が行き交っていて、誰がどこに居るかは把握できない。その時には息が切れていて、大体の人の目には止まっていると感じた。私を見て警戒するような素振りを見せる人、高鳴る心臓を抑えながらしっかりと見つめた。

　しかしそんなのは一人もいなかった。無理もない。そもそも私にそこまで人を見る力はなければ柊ちゃんのような不思議な雰囲気を察知することもできない。判断を誤った。せめて柊ちゃんを連れてくるべきだった。

　私は警備員が在中する小屋の壁に拳をぶつけた。ガンと大きな音が鳴り、さらに周囲の注目を引いた。すると遠くの方から聞き覚えのある声がした。

「わた…しは……無理だから……柊さん……」

「季乃さーん！！」

祥子が柊ちゃんをお姫様抱っこして走ってきていた。見間違いではない。

「……あれ、祥子ってもしかして結構パワーある？」

柊ちゃんの軽さを考慮しても、受け入れられる光景ではなかった。柊ちゃんから私を引き剥がしたときに見せた力もさることながら、時折垣間見える祥子の隠れた筋肉には目を見張るものがあった。が、そんな祥子でも人一人抱えてここまで走ってくるので限界だったようで、柊ちゃんを送り届けてその場で倒れた。

「何で……祥子疑ってたんじゃないの？」

「バッカ……あんたが…行くから……来たんでしょ。もうやれること……やるしかないのよ」

「任せてください！　頑張りますから！」

柊ちゃんは同じようにして集中した。誰だ、まだここに居るのか、既に逃げてしまった後か。色々な想像が頭に巡った。そして遂に柊ちゃんは目を開け、一方向に指を突き出した。

「……そこ、です！」

この先には警備員の男が居た。私が叩いたあの壁の中の人間。盲点だった。指を刺されて、男は驚いた顔をした。椅子を後ろに倒しながら立ち上がり、扉から正門の外へ走っていった。その手にはしっかりと球が握られていた。

「大手柄だよ！　後は私に任せて！」

　私は警備員を追った。私の運動神経は女性の中では上の部類だったが、それでも中々追い付けない。相手も相当動ける。警備員をやっているのだから当然体力もあるのだろう。

　逃走劇は五分くらい続き、既に使われていない廃工場にたどり着いた。角材がそこら中に落ちていて、足場が不安定だった。お互い息も絶え絶えで、まともに会話できそうになかった。

「お前ら……何もんだよ」

「……え？」

何を話すかと思えば意味の分からないものだった。当然私はただの大学生と答えた。しかし男の顔には疲労とは別の感情があるように思えた。

　一分くらいして、祥子が後ろから現れた。

「早いね。柊ちゃんは？」

「危険だから場所だけ聞いて大分離れたところに置いてきた。それより、コイツなんだよね」

男はポケットからナイフを取り出した。場の空気が一変したのを肌で感じた。ただ一つ不可解なことがあるとすれば、コイツの手が震えていたことだ。ニ対一とは言え相手は女、かつ既に肩で息をすることを止めている。私よりも早く体力が回復していることからこの男は相当タフだ。武器も持っているため祥子の身体能力と私のガタイを除けば十分有利のはず。それなのに怯えている。矛盾していた。

「ふー、ふー……」

男は肩で息をしていた。恐らくやる気だろう。いつ向かってきてもおかしくない。

　男は足を大きく踏み出した。全速力で進むその矛先は祥子だった。体の大きさを鑑みて、そっちに狙いを定めるのは想像が付いた。私は祥子が迎撃に出る前に二人の直線上に立ち、手を前に出して構えた。刃が刺さろうとしたその時、手首を思い切り殴ってナイフを落とした。男が悶えている間に、横腹に蹴りを一発お見舞いした。クリーンヒットして地面に崩れたところを馬乗りして、両手を押さえた。我ながらかなり完璧な流れだったと思う。

「ふー、危なかった」

「危なかったじゃないでしょ！　なんで私に任せなかったの！？」

「祥子に怪我して欲しくないし。それに上手く行ったから結果オーライじゃん」

「……説教は帰ってからにする。すぐ警察呼ぶからあんたはそのままにしてて」

　泥棒は特に抵抗することもなく地面に伏していた。男は四十そこらの見た目をしており、ちらりと確認するだけでもかなり筋肉質だった。そして密着して確かになった。やはりこいつは体が震えていた。アルコールが切れた時や寒さによるもそれなんかは状況的に違うだろう。ならこの震えの正体は、間違いなく恐怖によるものだ。しかし一体何をここまで恐れているのか。警察に今にも捕まりそうなこと、それなら泥棒なんてしなければいい。皆目見当もつかなかった。

「俺を殺すのか？」

　男はそう言った。間違いなくだ。殺す、なんて物騒な言葉は何かの媒体越しでないと聞いたことがない。さらに状況も適しているとは言えない。しかし男は私達に殺されるかもしれないと、言動からして本気で思っている。

「……そんな馬鹿な事するわけないでしょ。第一、私達のどこにそれをする力と理由があるとおもったのさ」

私は拘束を強めて二人に聞こえないように呟いた。祥子はともかく、柊ちゃんには聞かれたくなかった。祥子は電話を耳に当てながら空間の奥に向かって歩いていた。会話の内容はここの位置についてで、静かな場所ゆえによく響いていた。柊ちゃんは入口のそばで、オロオロしながら辺りを見回していた。

「は、はは……。お前らはそう言うだろうよ。余裕だもんな。俺一人程度、簡単に殺れるんだもんな」

「だからさっきから何言って――」

「おれはな！」

男は突然大声を出した。壁伝いに反響する音が耳をひどく突き刺した。

　私は驚きのあまり、上に小さく跳ねてしまった。その時、下方向から力強く押されて拘束を解いてしまった。男は勢いよく地面を蹴り、床に落ちてあった角材を一つ手に取った。私はそれに追従するように駆け出した。逃げるのは勝手にすればいい。どうせまた捕まえられる。今回は祥子がいるのだからスムーズに事は運ぶはずだ。だから私は甘く見ていた。

　しかし、前方を見て私の足は更に速く回った。その方向には柊ちゃんが居る。私たちと違って少しの抵抗もできない。そして男の手には固い物体が握られている。これが意味する最悪の事態が頭をよぎった。

「せめてお前だけでも！」

そう叫んで男はそれを上へと掲げた。柊ちゃんは一歩も動けていない。足がすくんでいる。

「季乃さ――」

　私は男を追い抜き、前に背中を見せる形で立ち塞がった。そして目一杯の力で柊ちゃんをぎゅっと抱きしめた。後頭部に強い痛みが走った。