私たちの道

四話

　四限、教科は英語だった。教師は外国人で、あまりに早い英語を聞き続けたためか眠気が最高潮になっていた。教室の一番後ろに座っていた私は、前の人の体に隠れてそっと目蓋を閉じた。

　すると突然、柊ちゃんの顔が頭に浮かんだ。最期にと、携帯を音がでないように開け、写真フォルダを選択する。その一番上にあったのは私の家宝、柊ちゃんの寝顔だった。本当に餅のような肌質で、頬が机の上で重力により広がっていた。

　その瞬間私の体は目を覚まし、それから一時間寝ることはなかった。相変わらず、教師が何を言っているのかは分からなかった。

　チャイムが鳴るのと同時に、誰よりも早く教室を出た。いつもの場所に向かうと柊ちゃんが居た。赤く腫れた目元はすっかり綺麗になっていて、私を見るや否や恥ずかしそうに手遊びを始めた。

「あ、えっと、こんにちは……さっきはあのぉ」

柊ちゃんとの距離およそ五メートル。最短のルートを計算し、鞄をそこら辺に放り投げて全速力で走った。椅子をなぎ倒しながら進んで遂に目と鼻の先となった瞬間、勢いそのままに柊ちゃんに抱きついた。

「……かっわいいなあ」

「あ、ちょっと、そのって、えぇぇ」

すると服がとてつもない力で引っ張られた。咄嗟に柊ちゃんから手を離し、そのまま倒れそうになったが間一髪で止まった。当然ながら祥子だったが、祥子の力も案外ばかにならないなと思った。明らかに図書館の時と比べると力が強く、あれは遊びの範囲内で、今回は本気ということなのだろう。

「強い強いって！　ごめんじゃん！」

「あんた……馬鹿みたいなことしないで。柊さん嫌がってるでしょ。そういう横暴さが苦しませてたらどうするのよ」

「えと、いや、私は……」

柊ちゃんは祥子から目をそらした。

「……柊さんも。こいつはこういう奴なんだからしっかり嫌な時は断る。そうしないと自分の身を守れないからね」

「……はい」

　そして少しの間柊ちゃんを中心に話を続けた。すると柊ちゃんは小さく手を挙げた。

「あ、あの一ついいですか？」

「どしたの？」

「初めて会った時から祥子さんの方から変な……気配？　とか、そんな何かを感じるんですけど」

私は祥子の方を見た。変な気配、そんなのは感じたことはなかった。確かに祥子は感じの悪そうな見た目をしているし、言動もそれに付随するものになっている。しかし、祥子の本音を聞いた柊ちゃんなら悪いイメージは払拭されているはずだった。となると考えられるのはあれしかなかった。

　「それって……これ？」

祥子は鞄から例の球を出した。柊ちゃんはそれを見てしばらく考えていた。

「……そう、かも、です」

「柊ちゃんもしかしてこの球のこと知ってるの？」

「あ、いえ、そういうわけではなくて。見た目は普通の鉄球なんですけど、それから嫌な雰囲気がずっとしてて」

「祥子はそういうの分かる？」

「いや全く。ということは柊さんだけ分かるのね。二人は反対するかもしれないけど、一度球が反応するか試しておいた方が良いかもしれない」

　私は祥子に分かるようにひたすらに眉をひそめた。私の中で柊ちゃんは守るべき後輩だ。危険なことから遠ざけて、幸せなキャンパスライフを送って欲しい。だからこの提案は却下しなければならない。

「うーん。柊ちゃんにやけどはさせたくないなぁ」

祥子はそうだよねと微笑んで返した。その時、柊ちゃんが口を開いた。

「……私やってみたいです」

「え、や、やめとこうよ……」

「言い出しといてなんだけど、嫌なら断ってくれても問題ないよ」

祥子も内心では反対しているようだった。

「せっかく加えて貰ったんです。だから、精一杯私にできることはしたいです！」

　私と祥子は目配せした。

　おいおいどうするんだよ、祥子のせいで大変なことになったじゃん。

　知らないわよ断るものだと思ってたし、まさかここまで乗り気だとは。

　多分祥子はこんなことを考えていると思う。こうなってしまったのは仕方がない。焚き付けるだけしてお預けなのは柊ちゃんにとっても不完全燃焼だろう。

「柊さんが良いと言うならやってもらいましょうか」

祥子も同じ考えだった。

　場所は校舎裏。壁と高いフェンスで囲われていて人の目にはまずつかない。加えて太陽が校舎の奥に隠れているため影になって暗くなっている。絶好の実験場所だった。

　下は草があるため、燃え始めた時の消化用にバケツいっぱいに水を張った。それも私と祥子の二人だ。まずよそに被害は出ないだろう。周囲をよく確認してバケツを前に構えた。

「誰も居ないね。よし、もし熱くなったらすぐに私に投げてね」

「……はい！」

　柊ちゃんは、んんんと力むような声を出した。手のひらが白くなるくらいに必死に力を入れていた。赤ちゃんが積み木を組み立てているのに似ている気がして、緊張感を持たなければならないのにとても微笑ましかった。

　しばらくして遂に柊ちゃんに限界が来た。細い腕をプルプル震えさせて息を切らしていた。結局球は燃えることなく柊ちゃんの小さい手に収まったままだった。

「変化はなしか。なんともないんだよね」

「たぶん。ひんやりしてて気持ちが良いです」

「後で手洗ってきて。きっと鉄臭いから」

　念のため水に球を浸けておいた。柊ちゃんはもう一つの方のバケツに両手を入れて擦り合わせていた。ふと祥子の方を見ると、絆創膏が貼られている掌を見つめていた。何か考えている時の祥子だ。

　「ねぇ、柊さんにもどんな風に燃えるか見せといた方がいい？」

まあそうだろうなと思った。一緒に調査すると決めた以上、あれは見ておくに越したことはない。祥子にしか再現できないとなればそう切り出すのに理解できる。しかし私は柊ちゃん同様、祥子にも危険なことはして欲しくない。

「……私は何回も言うけど反対だよ。怪我治ってないでしょ」

「あんたもね。反対の理由がそれだけならやる」

「私は祥子のことを心配して……」

「任せといて。柊さん、私が今からやるからよく見といて」

　祥子が手を触れるとすぐに錆びた鉄の色は赤くなり、辺りを照らすほどに燃えた。その時には祥子が球を空中に投げ出していた。私はその真下にバケツを移動させ、無事に着水した。

「だ、大丈夫ですか！？」

「うん全然。熱くなったと感じた瞬間に投げたからどこもやけどしてないよ」

さすがの運動神経だった。落下位置も私のすぐ側で、ほとんど動いていなかった。

「でもこんな事ができるなんてすごいですね！　一体どんな仕掛けがあるんですか？」

「それを調べたいの」

「へ？」

　私たちは事のあらましを端的に説明した。柊ちゃんは少し険しい顔をしていた。

「ということでこれの正体とか起源とか、諸々を調査しようと動いてるの。今日からだけど」

「だから図書館の文献を見ようと来ていたんですね」

「そこで柊ちゃんに会っちゃったから大分脱線したんだけどね」

「あんたのせいでしょ」

祥子は小さく私を小突いた。

「もし同じような事があったとして、分類されるなら都市伝説とかでしょうか」

「あーいいねそれ。図書館のパソコン使いに行こうか」

　五限も終わりに近づき、ちらほら帰る人が出始めていた。図書館にはあまり人がおらず、パソコンは三台横並びで使える場所が空いていた。

「今度は暴れないでよ」

祥子は細目で私を見つめた。

「柊ちゃんが特別だっただけ。それじゃあ各々始めよう」

　柊ちゃんを間に挟む形で座り、思い思いの言葉で検索をかけていった。が、一分も経たない内に柊ちゃんが私の肩を小さく指で叩いた。

「あの……私パソコン使えなくってぇ」

細かく震えるような声だった。指を絡めて申し訳なさそうな表情をしている。

「そうなの？　じゃあ祥子に教えて貰って。私は教えられるほど上手じゃないからさ」

「私もかじった程度だけどね。ほら、まずは起動してみて。検索だけだったら簡単にできるから」

　祥子は柊ちゃんの隣につき、色々と指示をしていった。

「そこ二回クリックして。あ、右じゃなくて左。慣れない内は難しいよね。そうそう、後は検索したいワードを入力したらできるよ」

「あ、ありがとうございます！」

「いいの。こんなことに巻き込んじゃってごめんね。精一杯アシストするから」

「分かりました！」

　明るい声に戻った柊ちゃんは見ていてとても嬉しかった。祥子だけに分かるように小さく親指を立てて、心の中でよくやったと念じた。

　しばらくして、私はあるサイトを見つけた。『情報屋』とだけ書かれていて、背景や文字のUIはどことなく不気味だった。

「ねえねえ祥子。こんなサイトあったよ」

「何それ……あんまり怪しいの開けないでよ。変な犯罪とかに巻き込まれたら嫌でしょ」

「おもしろいんだけどなあ」

　「あの……パソコン壊れたかもしれないです」

「ん、どれどれ」

私はそれを聞いて、たまにあるかと高を括っていた。画面を観察して、クリックしたりキーボードを押したりした。が、私にはここで何が起こっているのか理解できなかった。

「……祥子、頼んだ」

すっ飛んできた祥子は私たち二人を凝視した。

「ねぇ、どこ触ったの？　こんな画面見たことないんだけど」

「え、いや、そのなんて言うか、えっとぉ。分かんなくってぇ……」

「私にもわっかんない。これ動きそう？」

「再起動試して動かなかったらマズいかも」

　結果、動かなかった。

「動かなかったね」

「じゃないのよ！」

「あわわわわわ……ど、どうしたらぁ」

「うーん。私が司書さんに壊れちゃったって言ってくるよ。直るか分かんないけど伝えとかないと」

「あ、なら私が」

「良いよ良いよ。二人は先に外に行って。これからの事とか話しててよ」

「……あんたは良いの？」

祥子はばつが悪そうに聞いてきた。

「ん？　全然。何か困ることとかあるの？」

「いや、あんたが良いならいいけど。じゃあ私達外出とくね」

「あーい」

　司書さんには少し叱られる程度ですんだ。まあよくあることらしい。何度も頭を下げて、図書館の扉をくぐった。後ろから、え、という驚きの声が聞こえた気がするが気にしないことにした。

　外では二人がベンチに座らずに立っていて、私が出てくるや否やすぐに近づいてきた。でもどこか一歩後ろにいる気もした。

「あの、その……」

「何さ二人とも。そんなもじもじして。それよりこれからの活動について話し合おうよ」

　私が寝転がっていたベンチまで向かって、また柊ちゃんを真ん中にして座った。端から見ると下級生をいじめている二人組に思えてしまうかもしれない。体格差も相まってのことだ。

「それで。本当に打つ手がなくなったんだけど」

「私一つ思ったことがあるんですけど」

「何？　言ってみて」

「あの、違うかもしれないんですけど、つ、付喪神に似てるなぁって」

「付喪神って何？」

「妖怪です。物が愛されたり生まれてから長い年月が経つと、道具に精霊が宿り、動き出すというものです。唐傘お化けとか、一反木綿とか」

　どこかで聞いたことがある名前だった。しかしそういう妖の類いは、全て昔の科学が発展していなかった頃に起きた錯覚に過ぎない。本当に付喪神なら、それが実在して今もここでいたずらをしていることになる。

「それがこの球の正体……と。祥子どう思う？」

「ここまで来ると、あり得る。けど動き出すならまだしも、火を吹き出すことなんてある、のか」

「一応分かってることは祥子と私でその球の反応が違うということ。そして付喪神と言われて私たちがあぁとなったこと」

「実際、あり得ない側の中ではあり得る説だと思う」

　空もかなり暗くなっていた。いつもなら家に着いているかバイトをしている時間だった。柊ちゃんの方を見ると、猫背以上に背中を丸めて、肩を上下に動かしていた。あの髪の下では目蓋をとじて寝ているのだろうなと想像できる。

「とりあえず今日はもう帰ろっか」

「ふぇ……あ、変な声出ちゃった」

私は最後に目一杯抱きついて、頭を何度も撫でた。祥子はわざわざベンチから立って私を引き剥がした。なんとか抵抗しようとするも、ふんと力を入れられるとすんなり手を離してしまった。

　三人とも帰宅方法が違い、大学を出た時点で分かれることになった。

「あの！　色々と迷惑かけてご、ごめんなさい。お二人とお話ししたりするの楽しかったです！」

「私も楽しかった！」

「ありがとう。また明日ね」

「はい！」

　それから約二週間後の金曜日、私達は昼休みを三人で過ごすため空き教室に集まる予定だった。柊ちゃんが十分程遅れるという連絡があったため少しの待ち時間ができていた。祥子は鞄を探るとため息をついて席を立った。

「季乃ー。私昼ご飯家に忘れたから購買でパン買ってくるけど、あんたも何か要る？」

前例ができたため心配になりリュックを覗くと、犬の刺繍が顔を見せていた。

「私は今日持ってきたからいらない。あ、せっかくだからメロンパンをお願い」

「柊さんのね。分かった、フワフワそうなの選んでくる。そうだ、私の鞄見ててくれる？」

「任せてよ」

祥子は鞄を渡すと急ぎ足で教室を出た。

　少しして携帯がジーパンの中で震えた。祥子からのメールだった。

『昼時だから時間かかりそう。柊さんが来るまで一人で時間潰しといて』

祥子の言葉は文字にする度というか何かの媒体を介す度に淡白だと感じる。それでも肉声ではそのように感じたことがないのは不思議だった。

　人の持ち物を物色するのは気が引けるが、暇にした祥子が悪いというスタンスでこっそり球を取った。手にすると燃えるが祥子以外は反応しない、そんな奇妙な特性を持ったこの球は、例に漏れず私にも反応しない。そのため机の上で転がしたり、さすがにしないけれどボウリングだってできる。

　それでも一人ではできることに制限がある。せいぜい猫のボール遊びのようにするくらいが限界だ。そしてそんな極限の遊びも面倒になり、昨日課題に追われていたからか急に眠気が襲ってきた。柊ちゃんがメロンパンを食べる写真を見る、という常套手段を使う前に私は睡魔に敗北した。

　「季乃さーん」

柊ちゃんだった。私の体を左右に揺らし、起こそうと頑張っていた。

　気付いていたがここは一つ芝居を売ってみよう。

「おーい……寝ちゃってる。いつも私に可愛いって言ってくれるけど、季乃さんも可愛い寝顔してるなぁ。どうしよう、写真取っちゃおうかなぁ」

私は右側を向いてうつ伏せで寝ていたため、柊ちゃんはその方向に居るだろう。そして今、カメラを構えている。おそらくシャッターを押そうとしたその時、

「ばあ！」

思い切り大きい声を出して柊ちゃんを掴む。私の比にならないくらいの声量で叫びながら後ろに倒れそうになったのを、同じくらいの力で引っ張って転倒を防いだ。

　その場で座り込んだ柊ちゃんの頭を数回撫でて携帯を取り上げた。

「恥ずかしいから祥子のは良いけど私のは取らないでよー。あれ、祥子はまだ帰ってきてないの？」

頬を膨らまして不満を顔いっぱいに表現していた。

「私もさっき来たばかりなんで分からないです。その鞄って祥子さんのですよね。なら帰ってきたんじゃないですか？」

「これは祥子が購買に行く時に置いていったやつ。……何か忘れてるような」

その空白は机にあった。寝る前の微かな記憶と、私達の使命と照らし合わせてようやく思い出せた。

「あれ柊ちゃん、球どこに行ったか知ってる？　机の上に置いてたんだけど」

「知りませんけど……」