私たちの道

三話

「それでは面接を始めたいと思います」

私がそう言うと、対面の彼女は曲がった背筋をできる限り伸ばした。そして小さく、ハイと答えた。

「はぁ……どうしてこうなった」

　ベンチで休んでいると一限の終わりの鐘が鳴った。人の動きが活発になり、皆各々の次の講義が行われる教室に向かっているようだった。中には私のようにベンチで休息をとる人もいて、このまま居座るのも邪魔になりそうだ。だんだんと頭が冷え、酷い醜態をさらしてしまったと耳が熱くなってきた。

　彼女も大いに戸惑っていただろう。二回りほど体格に差がある人に話しかけられるというのは、彼女の振る舞いからしてストレスになっている可能性が高い。

　私も祥子と共に謝りに行こうとベンチから立ち上がった時、その祥子が図書館から戻ってきた。そして背後には件の彼女がちょこんと立っていた。

「……本当にいいの？　あいつ、あなたに何するか分かんないよ」

彼女はコクりと頷いた。赤焦げた髪がふわりと宙を舞い、前髪の一部が右目に被さった。

「ええ……。まあいいか。この子あんたの話を聞いてくれるってさ。あー、えっと名前は」

「あ、柊、です」

「そうだそうだ。柊さん。新入生で、入学当初から図書館を使ってるんだって」

「柊ちゃんかあ。可愛いなあ」

　呆けいてる私の頭を軽く叩くと、祥子は告げ口をするように私の耳元で小さく呟いた。

「あんた、もしかしてこの子にあの球体の話をするの？」

「え、駄目なの？」

「バッカ、こういうのは信用できる相手なのか事前に調査をしないといけないでしょ」

「何、その常識。私聞いたこと無いんだけど。警戒するようなことなんてないじゃん」

　頬を膨らませて祥子に不満を示した。

　しかし当の祥子は、怪訝な顔を変えることはなく、瞳孔が私と柊ちゃんを行ったり来たりしていた。何か恐ろしいものから逃げている、そんな素振りだった。

「祥子、何か知ってるの？」

　そうなのではないかと球を初めて見たときから考えていた。祥子と私の性格が違うのは当然理解しているが、私なら不思議な物を拾ったとなれば興味津々で、色々な事を検証しようとする。その過程で痛い目を見たのであれば、祥子の言動にも納得できた。

「……何も知らないからこそ怖いの。あの球を見つけてから、日常と非日常の境界が曖昧になった。もしも、仮に、実は。映画や小説なんかでしか見ないような展開があり得るかもしれない物になっている。私は、未知が怖いの」

　はっとした。祥子は完璧超人ではない。ただの一般人だ。このような怪奇現象にあったとなれば、誰だって怖くなる。未知の物に対する恐怖は、普通に生きていれば大小関係なく入学初めてのテストとかで経験くらいしたことある。

　私も今、その感情を祥子と共有してしまった。甘く考えていたが、これは異常だ。それ相応の何かが待ち受けているとも想像してしまう。でも私はこの胸のざわめきを放置したくない。

「なら、だからこそじゃない？　ここで一人信頼できる人、それも私たちと性格が全く別の人が仲間になってくれたらその未知も意外と早く解消されるかもしれない」

私は柊ちゃんをまじまじと見つめた。その視線と、秘匿の会話が行われている事でそわそわする彼女を見ていると、笑顔がこぼれそうになった。

「……良い考えがある」

　二限はいつもの教室を使うことができる。私達は教室に入ると、柊ちゃんを教卓の後ろに立たせた。私と祥子は対面して二列目に座る。そして私は大袈裟に机の上で足を組んだ。靴は脱がなかった。威圧感を出すためというのもあったが、面接官というのはこうであるイメージが強かった。

「えっとぉ。何ですって？」

「面接です。これは柊ちゃんの人となりを知るためで、決してバイトとかのではありません。なので給料も出ません」

「もう良いや、勝手にして」

「駄目だよ祥子。そっちも聞きたいこと聞くの。チャンスだよ？　こんな機会二度とないかもよ」

「いらないけど」

祥子は柊ちゃん加入に反対らしい。ものすごくだるそうな表情をしている。

「と、とりあえず質問に答えたら良いんですか？」

教壇でもじもじしていた。

「うん、何個かするからよろしくね」

　この場を用意したのは柊ちゃんの事を知りたかったのに加えて、私の感じる違和感の正体を突き止めるためだ。言語化するのは難しいが、感覚で言うならば柊ちゃんが言葉を発する時の立ち位置に引っ掛かりがあった。

「それでは一つ目。自己紹介をお願いします」

「柊と言います。下は姫華なんですけど、こっちで呼ばれるの苦手なので、柊と呼んでください」

私の柊ちゃん呼びは地雷ではないことに安堵した。しかしこの質問は外れだ。

「なるほど。では次は趣味を」

「本を読むことですかね。昔の歴史とか生活とかに興味があって、それで今日も図書館に」

　これも外れ。

「んー。私とは趣味が合わなさそうだなあ。じゃあ得意なこと」

「自信はないんですけど、古文とか読めます」

　と、ここまでそれとなく聞いてみたが、彼女の本質が何か分からない以上打つ手無し。一丁前に意気込んだもののこれといった策を持っていなかった。

「……ダメだ。他に聞くこと思い付かない。祥子、後は頼んだ」

祥子は突然のパスに驚きつつも、少しの思案の後に質問を続けた。

「なら、休日とか何してるの」

「被るんですけど、学校の図書館に入り浸ってます」

「根っからの文系。それも歴史などの昔の事柄に興味があると」

　それ以降、二回の質問が祥子からなされたが、全て私の気になるところに掠りもしなかった。祥子が分かったと言ったことで、面接兼身辺調査は幕を閉じた。

「祥子どう？　他に柊ちゃんの事で気になるところとか？」

「……確かに私たちに足りない物かもしれない。けれど信用できるかどうかはまだ」

　だよねとボヤきながら下品な足を下ろし、机にうなだれた。すると私たちの質問の返答しかすることがなかった柊ちゃんが口を開いた。

「あのぉ。お二人は私をどうしようとしてるんですか？　その、ご飯買ってくるとか、お金貸すとかそんな感じですか？　なら全然するので、悪くはしないで欲しいなぁって……」

　そうゆうことか。信用していないのは祥子から柊ちゃんの方向だけではない。柊ちゃんは私たち二人を信用していない。それどころか自分をこき使おうとか邪険にしようと考えている、かなり悪い奴らとして見られていた。こうなったのは高校、中学。それよりもっと前かもしれないし、下手したら家でもその調子であるとも予想される。そうならずっと図書館に居るのも頷ける。

　もちろん私はそんなことする気は一切ない。更には祥子のような、密度の濃い関係性になりたいと思っている。でも彼女が望まないことなら、惜しいが離れた方が良いだろう。少し無理やり過ぎた。

　頭の中で一人納得していると、祥子が椅子から立ち上がった。その顔は面接時のつまらなさそうなものではない。凛とした、私に渇を入れる時の顔だった。

「……柊さん。何か事情があるのは分かった。けどね、季乃はそんなことしない。というかさせない。こいつの事は私が一番理解してるからこそ、勘違いしないで欲しい」

　嬉しかった。祥子が柊ちゃんに無関心ではなかった事、そして私を一番理解していると、くさい言葉ながら自信一杯に宣言してくれたことが何より嬉しかった。

「柊ちゃん。私は柊ちゃんが好き。一目惚れした。だから友達になりたいんだ。一緒にご飯食べたり、お話ししたり、遊んだり。何かあったときは私たちが守るから、柊ちゃんも警戒しないで」

　私の気持ちを全て込めた言葉だった。柊ちゃんが最初してくれたように、嘘偽りのない一言にできたつもりだ。

　しばらくして、柊ちゃんの体が震え始めた。うつむいて、歯を噛み締める。髪で右目は見えないが、綺麗な左目がエメラルドのように輝いていた。そして頬に一滴、涙が流れた。

「ちょっと、なんで泣いてるのよ」

「だってぇ……そんなの言われたこと無いしぃ。私も仲良くしたいのに、馴染めなくってぇ」

　これが彼女の本質だった。

「祥子、異論無いね」

「……しょうがない」

　二限の半ば、涙が止まらなくなった柊ちゃんは椅子に移動して机に伏せた。鼻水をすすり、嗚咽する音が静かな教室に反響していた。やがてそれらは止まり、穏やかな寝息へと変わった。

　私はサラサラの髪を上から下へと撫でて、幸せな気分になっていた。夢中になっていて確かではないが、祥子が気持ち悪と言っていたような気がする。

　私が愛で始めてから十分が経った頃、祥子は思い付いたように勢い良く言った。

「これ、勧誘というより保護じゃない？」

「何言ってるのさ！」