私たちの道

二話

　土曜日。私は珍しく早起きした。休日は十一時まで、二度寝三度寝と意地でも起きない。しかし今は六時半。空が明るくなって間もない。こんなにも目覚めが良く、もっと寝ようなんて気にならない日は他にあっただろうか。ただし、爽快感というよりかは焦燥感に近いものだった。

　自室の扉を開け一階へと降りていく。下では既にエプロンを着た母が弁当を作っていて、私の起床に目を丸くしていた。

「早いのねえ。バイト午前からだっけ」

「いんや、午後から。何か目が冴えてさ。朝ごはん食べようかなって」

母はそうなのねと言うと、冷蔵庫の隣の棚から食パンを取り出した。五枚切りで、内三枚が既に無くなっていた。

「あ、いけない。洗濯物まだ干してないわ。自分で焼いといて」

「んー」

　エプロンの結び目を後ろ手でほどきながら、母はキッチンを離れた。袋から食パンを一枚出し、トースターに入れた。焼いている間暇だったため、自室に戻って携帯を開いた。そして祥子に電話をかけた。この胸のざわつきをどうにかしてほしかった。

　「はい」

三コール目で出てくれた。声質からして、寝起きではなさそうだった。しかし、この電話が面倒そうなことは理解できる。

「あのさ、今から会えない？」

「……今？　何でよ。あんたにしては早いと思ったけど」

「凄いそわそわするんだよね。あの不思議な玉あったじゃん。あれが気になってしょうがなくって」

　明らかなため息があった。

「私、朝からバイトなの。明日もね。だからコレについてはまた月曜日、分かった？」

「……うん」

「じゃ、切るから」

　会話は淡白に終わってしまった。まだパンすら焼けていない。牛乳を入れてテレビをつけるくらいの余裕はある。祥子の反応がいまいち良くなかったのはいつもの事として、この気持ちを明後日まで抑えられるかが不安だった。

　トースターが甲高く鳴り、下の階では母がスリッパをならしているのが聞こえた。私はベッドに寝転び、祥子との着信履歴を見つめた。

　「暇だなあ」

　月曜日。祥子に連絡を入れ、三限からの授業のところを一限の始めから学校に集まることにした。七時に起きなくてはならなかったが、全く苦ではなかった。寧ろ何もしない時間が短くなった事に喜びを感じていた。こんなにもアクティブになれたのだと我ながら感心していた。

　朝食も取らず、朝の満員電車に揺られ、おじさんにすれ違いざまに肩をぶつけられながらも、予定の時間の十分前に学校に着いた。

　いつもの教室では講義があるため、食堂近くのベンチに集合した。私が着た時には既に祥子はコーヒー片手に優雅に朝食を取っていた。

「なんだ祥子も乗り気じゃん」

祥子はミルクの入っていなさそうな真っ黒なコーヒーを飲み干した。

　そして咳払いをしつつ、私の顔をサンドウィッチを持っている方の手で指差した。

「あんたが行き過ぎないようにしないとダメでしょ。巻き込んだのは私だし、あんたが本気だってのは理解してる。だからこそ冷静な人が必要なの」

「そんなに無茶しないけどね？　ていうかそんな場面無いでしょ」

「……そう、かもね」

変に含みのある祥子の言葉は、今に始まったことではないためさらっと流した。

　祥子はサンドウィッチを私との間に置くと、膝の上に置いてある鞄の中を覗いた。包装紙には卵サンドと書かれていて、薄茶色のパンの隙間から黄と白が芸術的に混ざり合ったスクランブルエッグが顔を出していた。その光景は朝食を抜いていた私にとって、喉から手が出るほど魅力的だった。

　「何から始める？　正直手探り感は凄いんだけど」

卵サンドの一つにこっそり手を伸ばすも、鞄の中身を漁る片手間に払われてしまった。

「まあ、定石はパソコンを使うとかじゃない。都市伝説とか、超常現象とか、これに類似するものはいくらかありそうだけど」

次に、祥子が食べるのを再開した事を確認して、さっきチラリと見えた鞄の中のグミに触ろうとした。が、それもファスナーを閉められることで失敗に終わった。

　「んーそうか。じゃあ図書館のを使おうよ。パソコンルームは人多いイメージあるけど、図書館はそんなの無いし」

私は二度の失敗がなかったかのように、できるだけ自然に振る舞った。

「……あんた朝食べてないの？」

「へへ」

　うちの図書館は二階建てで、一階に様々な小説など、二階に勉強の参考になる文献なんかが置かれている。生まれてこの方、教科書以外の本を嫌厭していた私にとって、いくつもの本棚が無機質に並ぶ姿はあまり気分の良いものではなかった。

　「二回目とかかな。ここに来るの」

去年の冬に友人に連れられてきたのが一回目だった。確か今回と同じように調べものだったが、あまりに退屈だったもので目的をこれっぽっちも思い出せない。

「そうなの？　私は何度か調べ物しに来てるけど、本の取り揃えは中の上だと思うよ。でもまんべんなくというよりは、何でそれってのが多い気がする」

「へー。いいのありそうだね。本読まないけど」

表面上だけ、興味があるようにしておいた。

「……図書館では静かにしてよね。あんたいつもうるさいんだから」

「急に悪口言われても」

　怪訝な顔をする祥子から目を剃らすように辺りを見渡した。本棚の密集している側に、読書用兼作業スペースがあった。一限始めなのにそこそこの席が埋まっていた。各々の過ごし方は勉強をしたり、ノートパソコンに何かを入力していたり、寝ていたりと様々だった。

　なんだと仕方なく祥子の話を聞くかと振り向こうとした瞬間、光るものを見つけた。

「そうだ、本にも目的のありそうじゃない……って聞いてるの？」

「あの子……可愛い！」

運命的な出会いに感じた。赤みがかった茶髪の女の子で、猫背気味。私にはできない読書を、それは楽しそうに読んでいた。顔を見たわけでもなく、なんなら後ろ姿しか視認できない。けれど感じる、彼女は可愛いと。

「はぁ、また言ってるの？　あんたそれ何股よ。他の子泣いてるんじゃない」

　こういうのは始めてではなかった。大学内外関係なく、私の癖に合っている女の子に話しかけては仲良くなろうとしてしまう。成功率は二割かそこらだが、間違いなく繋がりは多くなっていた。祥子はこれを悪癖だと罵るが、私は心から皆の事が好きだし、そこに優劣はつけていない。

　そして今回は特別だ。完璧に一致している。お近づきになりたい、そんな欲求が何か抱いてはいけない感情と共に溢れ出してくる感覚がした。

「でも、ほらあのもっちりとした仕草！　全身から溢れ出すフワフワ感！　何だろう、とっても惹かれるものがある」

「……そう、なのかな」

祥子は首をかしげ、先に進もうとする。しかし私はその場を動く気はなかった。寧ろ彼女の方に行きたいとすら考えていた。

「ちょっと行ってくる」

案の定、抑えられなかった。祥子を置いて彼女と話そうとするも、私の腕を二つの細い腕で掴んで離そうとしない。

「って、バカバカやめなさいって。ここ図書館だから！　面倒事起こさないで！」

祥子にしては中々強く引っ張っていたが、流石に筋肉量が違う。祥子は勉強ができると同時にスポーツも優秀だった。力はなく体格も平均辺りとスポーツに向いている気配は微塵もない。祥子曰く体を使うのが上手らしく、卓球やバスケは得意らしいが、逆にパワーが要求されるスポーツは苦手と言っていた。そんなのが十センチ以上も背が高く、変に筋肉質な私の動きを止められるはずがない。

　「はーなーせー！　私の獲物だ！」

「そういう事言ってるんじゃ――」

　「あ、あのぉ……」

大きく引っ張り祥子が姿勢を崩したその時、その声がした。

「もしかして、私に何か用でしょうか」

　振り向くと彼女が居た。日焼けの全くない、不健康なほど真っ白な肌だった。頬が丸みを帯びていて、触ったら弾力があることは確実だろう。目はぱっちりと開いているが、眉が下に垂れている。珍しいことに少し緑がかっていて、髪の色と言い、外国の血が入っているのではないかと疑ってしまう。

　そんな尊顔も良かったが、私の中で決め手になったのは声だった。確かに震えていた。きっと私たちに話しかけると決めるのに、いくつもの障壁があったであろう自信のない声。できるだけ下手に出ようとか、声をかわいくしてみようとかの装飾が一切ないように感じられた。この一文に彼女の純粋さと奥手さが濃縮されていた。

　総括すると、彼女は可愛い。

　「はふぅ」

私は倒れた。それも膝から。真正面には彼女が立っているため、避けるように横に崩れた。すると先には重厚な本棚が置かれてあり、私は勢い良く角に頭をぶつけた。

「あんた……何ぶっ倒れてんのよ」

「かわ……いい」

「あー駄目だ。外連れ出さないと。これといった用はないの。邪魔してごめんなさい」

「あ、はい。でも大丈夫ですか？　かなり音出ましたけど……」

「いいの、気にしないで。こいつは頑丈だから。

　祥子に引きずられ、元のベンチに戻された。そして深くため息をついた。

「……バッカ。何顔真っ赤にして興奮してんのさ」

「あの子が悪いー。可愛いんだもん」

「はぁ。私、彼女に謝ってくる。あんたはここで寝てなさい」

「うーん」

そう言うと、祥子は小走りで図書館に戻っていった。ぶつけた箇所がじんじんと痛んで涙が出そうだったが、彼女の顔を想像するだけでどこかへ消えてしまった。