私たちの道

最終話

　ムニラを開けた。はずだった。私は図書館に居た。

　気がつけば、瞬きをすると、どの表現とも合わない不思議な感覚だった。映画で暗転せず場面転換をしたらこうなるのかもしれない。

　私は図書館の入り口に立っていた。すぐ後ろにスライド扉があることから、そんな記憶は無いが、今入ってきたということなのだろう。館内にはカウンターと六人が座ることのできる机が四組置かれていて、後は余裕のある通路と本棚で満たされていた。大学の図書館と同じものを感じるが、こちらは空間が暖色系の灯りに包まれていて心が落ち着いていくように思えた。

　扉を開け、外に出ようとするも鍵が閉まっているようでびくともしない。こういうものは内から施錠できるはずだが、取っ手にはその機能がなく一枚の板になっていた。

　カウンターに目をやると、司書がいるはずのそこには誰もおらず、積み重なった本に追われる形でパソコンとバーコードリーダーが作業机の上に所狭しと置かれている。

　情報屋からは、知りたいことが知れるとだけ説明があった。本の中身が変わるものだと考えていたが、まさか突然景色が変わるとは思いもしなかった。ここはどこなのか。森の近くにこんな立派な図書館はあっただろうか。それなら県外、はたまた国外ということもある。あり得ないは存在しないと実感したため、私の想像力は前よりずっと豊かになっていた。

　下手をすると二度と帰れないような状況で、とりあえず館内を探索しようと本棚群へ視線をやった。すると、一人の本を持った女性が私の方に近づいていた。柊ちゃんに比べて黒寄りの茶色髪で、とても整った顔をしていた。風貌からして年上だと分かった。おしとやかで物静かな、祥子に似ている部分がある。

「素直に脱帽しました」

「へ？」

「まさか秘物の存在を知って一ヶ月程度のあなたが、始祖を差し置いて私を手にするとは思いもしませんでした。私と彼女が作るものとでは種類が違うと気付いたのも驚きでしたが、なにより早出さんが秘物でしかあなたを知覚できないと判明した後、それを利用して上へ[発火]の球を投げた。早出さんはあなたがそこにいると認識すらしていませんでしたので完全勝利と言っていいでしょう」

知っているはずがない。あの場には私達しかいなかったはず。私と祥子と情報屋、そして。

「もしかして、あなたがムニラ」

「ムニラはあなた方が勝手につけた本の名前ですが……いいでしょう。私もあまり自分の名は明かしたくありませんし、その方が話が円滑に進むでしょう」

　私は心の中でガッツポーズをした。状況がどうであれ、ムニラとコンタクトが取れたことには変わりない。私達を逃がしてくれるに違いない。

「お願いって聞いてくれますか？」

「ここはどこか、ではなく真っ先に取引をしようとしますか」

「あ、じゃあどこですか、ここ」

「……まあいいです。ここは私の住む空間……世界……何でしょうか。こんなにも物語を読んでいるというのに上手く説明できませんね。現在、あなたはあの森でムニラを手にしたまま気を失っています」

「別の場所に居るんじゃないの！？　それならマズイ……すぐに戻らないと」

「良いですよ。扉を開いて貰えればすぐにでもあなたは意識を取り戻すでしょう。ですがあなたの目的は私を使うこと。でないと早出さんから逃げることができませんからね」

　こうしている間にも私は祥子に攻撃されているのだろうか。情報屋が上手くいなしてくれている、なんて虫のいいことあるわけがない。私にはどうしようもなかった。

「そんな八方ふさがりのあなたに朗報です。この……空間にしましょうか、空間の中では時間の流れが二百分の一になります。なのであなたがここに来て三分が経とうとしていますが、向こうでは一秒も経っていません」

「そうなんだ……もう何言ってるのか分かんないけど」

「そのはずがないでしょう？　あなたは理解できない振りをしているだけだ。現に早出さんを打ち負かしたじゃないですか。先程も言いましたが、あんなこと通常の人ではできませんよ。あなたには類まれなセンスがあります。……それにあの球は確か金属製でしたよね。よくあそこまで蹴り上げられるものです」

　そう考えてみれば、私はかなりのことをやってのけたのかもしれない。何をしたのか、突発的すぎて既に記憶に無かったが、普段の勉強とは全く違う頭を使った気がする。

「あはは……無我夢中で」

「なので、分からないではなく考えてください」

「……説教？」

「そう聞こえましたか？　まあいいです。世間話もほどほどにして、本題に入りましょうか」

　ムニラは腰をさすって一つの椅子に座った。そして手に持っていた本を開いて、そのまま読み始めた。なぜ話している途中に本を読むのか気になったが、ムニラは話を進めた。

「最初に断っておくと、私は[全知]ではありますが[全能]ではありません。なので私がどうこうして状況を打破、なんてことはできません。ただしっかり物知りではあります。過去に起こったほんの些細な出来事でもこの図書館には記録されています。さらに未来に起こりうる全ての可能性を見ることができます」

「じゃあこの後の出来事も分かるってことですか？」

「いえ、そういうことではなく、可能性を見るまでにとどまります。確率や傾向などは分かりますが、それが必ず起こるとは限りません。現に私にはあなたが次に言う言葉をおよそ千通り把握していますが、何が選ばれるか確定はしていません。……少し試してみましょうか」

彼女はそう言うと、胸ポケットを探りボールペンを取り出した。そしてカウンターに行き、メモ用紙に何かを書いた。

「何しているんですか？」

私の言葉を聞いた彼女は、冷めた表情を変えることなくメモを見せた。そこには「何しているんですか」と書かれていた。

「このように、最後は運になってしまいますがある程度の予測はできます。なので私の力を使うならば、未来ではなく過去の事象について聞くといいですよ」

メンタリズムというのは一種の手品だと聞いたことがある。だからトリック成立までの間に様々な罠があるわけだが、今回、言葉も発していなければ動いてすらいない。これが意味するのはムニラが私の次の言葉をヒント無しで当てたということで、メンタリズムなんてちゃちなものではないことを示していた。

「呆気に取られているようですが、説明はまだ終わっておません。私を使うデメリットについてお話ししなくてはいけません」

「デメリット……どんなものですか」

「私には目的がありまして、それを達成するためにあなたのような人に助言をしています。そしてその目的のために、情報の対価として私の持つ……厄、のようなものの一部を肩代わりして貰うことにしています」

「厄というのはインフルエンザとかの病気のようなのですか？」

「大まかにはそうですね。最後には死に至る、とても恐ろしい病です」

　それを聞いて、一瞬思考が停止した。しかし、すぐに答えが出た。

「それでも、お願いしたいです。私達を助けてください」

「……なるほど。早出さんの気持ちも理解できます。自己犠牲、ここまで来ると自殺に等しいですね」

「ちが……私はただ元の生活に戻りたいだけで、本当に死にたいなんて思ってないです！」

「けれど私を頼るしかないから、せめて自分の命で……ですか」

私が言おうとしていたことのそのままだった。

「やはり私はあなたのことが嫌いのようです。物語において、自分をなげうってでも仲間を守ろうとする登場人物は居ます。ですが、その人は周りのために尽くせていると感じるかもしれませんが、大切に思っている人は良い迷惑です。自分の価値を軽視するあなたのような人と仲良くなれる気がしません」

「……」

「死にはしませんよ。私が分ける厄は、何度も私の力を使った場合に重症化します。一度では変化を感じることすら難しいでしょう。なので、今回はデメリット無しのようなものなのです。少しでも嫌がる様子を見せてくれればすぐに開示するつもりでしたが、あまりにも即決してしまうのでついカッとなってしまいました」

　ムニラは祥子と同じようにため息をつくと、本を閉じた。開いてから一ページもめくっていないため、読みきったということはないだろうが、佇まいからはやりきった感を感じた。

「私も自分の野望のためですので、あなたの頼みは引き受けます。ただし私達は相容れないと肝に銘じておいてください」

「……分かりました」

「それと、実は私、面食いでして」

は、とつい言ってしまった。

「彼……あなた方が情報屋と呼ぶ方に、私は会いたかったのです。なのに蓋を開けてみれば仲間であるというのに疑心暗鬼になって……まったく、ため息が出そうですよ」

「でも情報屋がなにを隠しているのか分からないじゃないですか」

「その気持ちも分かりますよ。ですがあのようなイケメンと相対して、心を開かない方がおかしくないですか。彼は信じて良いです。[全知]が保証するのですから疑うわけにはいかないでしょう」

「……分かりました。それで、私は何をすればいいですか」

「やはり呑み込みが早いですね。ではお話しします」

　ムニラは私に大まかな流れを伝えた。それは未来が分かる存在からの天恵というよりかは、有能な軍師のアドバイスを聞いているようだった。

「お話ししたシナリオは今後起こりうる中で最も可能性が高いものです。なのでその通りに事が運ばなくても臨機応変に対応してください」

「……良いんですかね。私は、祥子を傷つけないといけない」

「むしろそうして欲しいですね。仮に早出さんがムニラを手にした場合、十中八九世界は大きな混乱に陥ります。あなたの大切な人も例外ではないでしょうね」

「やらないと……か」

「この期に及んでまだ彼女の心配ですか。自分の心配をした方がいいのではないでしょうか」

　どうしてもそれはできないなと口にしそうになると、ムニラが怪訝そうな顔でこちらを見つめた。私は、へへと笑うとムニラは再びため息をついた。どうしてここまで一緒にするのかと、意地悪に感じた。

「ありがとうございました。ちゃんと……お別れ言ってきます」

　するとムニラは顔色を変えて椅子から立ち上がった。

「……待って、じゃない。早く行って！　向こうが最悪を引きました。元に戻ったら真っ先に右回りに四十度旋回、その時目を開けないでください。変更点は以上です」

「え、現実で何が起こって――」

「三、二、一」

　景色が変わった。目に入る光量が一気に減り、一切情報が入ってこなくなっていた。どうやら扉をくぐらずとも戻れるらしい。ムニラは右手に持っていて、図書館に行く前の状態が保たれていた。私はそのままの勢いで、言われた通り目を閉じて右に四十度回った。台座からそう離れていない位置に球は転がっていて、私は難なく回収することができた。球は、右手に持っておいた。

　次に、元来た道の真反対に舵を切った。あのルートは住宅街への最短ではなく、一度更に緑が生い茂る方に進んだ方が良いとのことだった。改めて球の重さを感じた。辞書とか図鑑の重量感だった。我ながらよくこれを蹴ったものだ。今度は投げるのだから、[発火]の球も散々だ。

　数メートル、そのくらいしか進んでいなかった。しかし私は頭を掴まれ、地面に押さえつけられた。その衝撃で額がジンジンと痛むが、今は言っている場合ではない。

「祥子ぉ……」

「……ムニラを渡しなさい」

　作戦は第二ラウンドに移行する。私は球を右手に、ムニラを腹の下に隠していたが、背中を足で、左腕を手で押さえられとても動くことができるような状況ではない。どう考えても打つ手なしだ。

　私は周辺を見回した。すると台座の近くで情報屋が倒れていた。なんだいつものことか、などと考えているとどうも様子がおかしい。頭から、腹から、血を流している。ぴくりとも動かず、その様は死んでいるかのようだった。

「情報屋……まさか祥子」

「良いでしょあんな男。死んだところで何も変わらない」

　ムニラはこれが言いたかったのだ。情報屋が殺されたから、見れば私が動揺すると考えたから、私が視界に情報屋を映さないように誘導したのだ。そして私は、その考えが見事的中していた。人が殺された場面に立ち会ったことなんて当たり前にない。ああも無気力に、力なく倒れてしまうのだと言葉を失ってしまった。

「季乃もああはなりたくないでしょ。分かったなら早く」

「祥子はさ……本当にこんなことがしたかったの？」

祥子が加えていた力が弱くなった。

「私と過ごした一年と三人で過ごした一か月くらい。祥子っていつもそっけなかったよね。私は祥子がそういう人だって、その裏なんてないんだって思ってた。でも違ったの？　本当に私に、私と柊ちゃんに興味が無くて、いつでも切り捨てられると思ってたの？」

「そんなわけないじゃない！！」

私の首筋に温かいものが当たった。

「そんなわけ……ない。それなら秘物のことを分からないよう立ち回らなかった。一緒に遊びにも行かなかった。こんなにも……苦しまなかった！」

「……」

「でも私は、この研究がしたくて。それで何年も頑張ってきたのに、絶好のチャンスを逃したくなかった。だからバレないように動いたのに……あんたはここに来て。私は……皆ともっと一緒に過ごしたかった。これでお別れなんて……嫌だよ」

　なんだいつもの祥子じゃないか。そう思ってしまった。背後から彼女の嗚咽交じりの泣き声が聞こえてくる。私はこの告白になんと返せばいいのか分からなかった。

「早出……松山を放せ」

　声、情報屋だった。

　その方を首だけで見ると、足を震わせて、立つのでやっとな程衰弱した情報屋が立っていた。

「しぶとすぎるでしょ……」

感動交じりの言葉だった。

「動かないでじゃないと季乃を殺す」

「……はっ。できない癖して大口をたたくな」

　祥子は腕を拘束するのに使っていないもう片方の手を私の首にやった。そしてそのまま力を込めた。血が脳に送られていないのを感じる。段々と呼吸ができなくなる。祥子は本気だった。

「季乃……お願いだから。ほら……ね？」

力は徐々に強くなっていた。酸素や血液ではなく、首の骨そのものがどうにかなってしまいそうだった。情報屋が何かを言っている気がするが、あまり分からなかった。けれど私はムニラを守り続けた。

「なんでそこまでして……あなたには必要ないでしょ！」

「しょうごが……うごうになる……でじょ！」

「あんたまだそんなこと言って！」

「だめ……ひげない！」

　私は最後の力を振り絞って、[発火]の球を祥子の体に押し付けた。すると球はこれまで以上の勢いで燃え上がった。ムニラによると、秘物は使うための電気信号のようなものがあるらしい。秘物を使えるかどうかはこの信号の強弱によって変わり、私はそれが弱いとのことだった。対して祥子はそれが駄々洩れ、つまり秘物を当てるだけで勝手に効果が発生する。それもかなりのパワーになるため総じて火の勢いもとてつもなくなった。

　みるみるうちに私たちの体を火が包んだ。皮膚が、肉が焼ける匂いがする。全身が痛みで悲鳴を上げても私は秘物を使わせることをやめなかった。

「あんたっ！　正気！？」

「はなぜよ……しんどいでしょ」

痛みはさることながら、手に関しては感覚がほとんどない。どんな状態か、確認することすら憚られる。

　祥子は遂に私の首から手を離した。何度もせき込んで、必死に酸素を送ろうとするも、体が燃えているせいで上手く呼吸ができない。だから私は最後の作戦に進んだ。苦しさを押し殺して立ち上がり、私は叫んだ。

「情報屋ー！！　叩き切って！！」

燃え盛る球を情報屋へ投げた。唖然とした表情だった。しかし、意図が伝わったのか、それともただ言われた通りにしたのか分からないが、刀を球に向けて振り下ろした。

　ムニラに言われたことはこうだった。

「[陽炎]の力は温度差が空気との温度差があればある程効果を増します」

　金属同士の弾けるような音が鳴ったと同時に、すさまじい規模の陽炎が辺りを包んだ。それは視界が歪みで埋め尽くされて、そこ見えるものが本当に存在するのか怪しいほどだった。祥子の姿も、情報屋の姿も分からない。しかしそれは、秘物を感知できる祥子と情報屋も例外ではない。[陽炎]にも気配があるらしく、この中でムニラと[陽炎]を見分けるのは至難の業。それを祥子に”できるはずがない”というのがムニラの見解だった。

「ごめん祥子。バイバイ」

　私は走った。方向は来た道でも最短の道でもない、情報屋へだった。所々が燃える体で手を取り、元来た道へ向かった。ここからは賭け。祥子が私達を見失って、無事逃げ切る。作戦なんかない、死力を尽くして走った。

「季乃……さん？」

　山を降りると柊ちゃんが居た。どうしてここにいるのかは置いておくとして、柊ちゃんは薄いピンク色の服を着ていて、明らかに寝巻きであると分かった。しかしそのメルヘンチックな装いとは真逆に、表情は蒼白の一言に尽きた。

「こいつを病院に……ダメだ遅すぎる。あいつに頼むか」

「やっほー……柊ちゃん」

正直、今にでも意識が飛んでしまいそうだった。最後の力かつ全体重を情報屋に預けているから保てているに過ぎなかった。

　柊ちゃんは私に近づくと顔を撫でる、ではなく振りかぶって頬を叩いた。かなりの威力で、一気に死に近づいた気がした。

「お前！　コイツは死にかけなんだぞ！」

「うるさい！　なにやってるんですか！！　大丈夫だって……言ってたじゃないですか！！」

「ごめん……ほんとに」

「……祥子さんは？　無事なんですよね？　一緒にいるんですよね？　ね？」

「……後で説明するよ、全部」

柊ちゃんはその場で泣き崩れた。私はその小さな体を焦げた腕で抱きしめてあげることしかできなかった。

　私の意識はそこで途切れた。