私たちの道

エピローグ 松山 季乃

　町が緑と赤と白一色になるクリスマスムードの中、私はとある商店街を歩いていた。サンタやツリーといった装飾が至るところに置かれていて、お祭りのようだった。

　目的の店は商店街を抜けたところにあった。近道ではなく寧ろ遠回りで、今の私にとっては避けるべきものだった。この雰囲気は私の好むもので、少し立ち寄ってみたくなった。なんなら手土産の一つくらい買って行くかとも考えていた。

　『BAR』と、特に手を加えていない黒文字が木の板に貼り付けられていた。ここに入る時、毎度緊張する。年一の行事であるというのにまだ慣れない。それだけ私とこの場所が似つかわしくないということなのだろう。

　私は意を決して扉を開いた。カラカラと乾いた鈴の音が鳴った。店内の静けさもあって、かなり大きい音になってしまった。迷惑だなと先客達に睨まれるかとも思ったが、存外そんなこともなく、皆一人もしくは二人の世界を楽しんでいた。反応したのはカウンター奥近くに居た男性、私の待ち合わせの人物だけだ。

　その隣、つまり壁と密着する席に座った。後遺症の残る右手を隠すための、彼なりの配慮だった。

「や。早いね」

「先に居ないとお前入ってこれないだろ」

「今回は連絡しなかったでしょ？　私の努力の成果だよ」

彼はなんだそれと笑うと、マスターに注文をした。

　彼は風波、以前情報屋として出会った男性だ。色々な困難があった後、私達は秘物に特化した研究所を作った。私の好奇心が端緒となったのは言うまでもないが、ムニラ、そして祥子の謎を解明するためという裏の目的もあった。

　現在、私達は研究所が発足して八周年の記念パーティー、その前夜祭に来ていた。いわゆる大人組と呼ばれる主要メンバーが、とても良さげなムードの店に集まる。といっても、メンバーは私と風波のみであるため、ただの個人的な集まりだ。

　マスターが橙色の飲み物を私に差し出した。軽く会釈して、私達はお互いのグラスを持ち、乾杯した。

「ああ。もう酔ってきたかも」

「それオレンジジュースだろ。アルコールゼロの。すいませんオレンジジュース一つ、なんて毎年言わされる俺の身にもなってくれ」

「じゃんけんで負けたんだから仕方ないじゃん。自分の運を恨んでよね」

「お前が頼めよ」

　他愛の無い話を続けること三十分。風波は真面目な顔をして言った。

「今日、良い話と悪い話を持ってきたんだ」

「へえー。どんなの？　良い話からで」

「箱庭が完成間近だ。残すは最終調整のみ。お前のゴーサインがあればいつでも使用可能だ」

　箱庭。来る大災害のために私達が秘密裏に開発を進めている装置だ。色々と機能が備わっているが、特筆すべきは、一度だけ力の効果対象になるという点だった。細かい箇所は頭脳チームに任せているが、一応は資料に目を通し、極力は理解をしているつもりだ。所長としての責務は果たせていると思う。

「そっか。じゃあそろそろだね」

「ん？　何がだ？」

　いけない。口を滑らせた。

　私はそれを無理やり無かったことにするために話題をすり替えた。

「……朝間ナツナ。分配が起こった後、半年以内に隔離しないとだね」

「ああ、そうだな。といってもまだまだ先は長いが。あいつ、まだ十とかだろ」

「八歳だよ。確かにあと十年くらい先にはなるけれど、私の感覚だとそろそろだなって」

「まだ半分もなってないのに気の早いこった」

　上手くごまかせただろうか。まあこれ以上介入してくるような人ではない。安心して良いだろう。

「それで、悪い方は？」

「実は二つある。一つは神奈川の方が少し怪しい動きを見せている。おそらく何か企んでいるんじゃないかと踏んでいるが、確証はない」

研究所は現在二ヶ所にある。一つはここ長野。ムニラがあった場所からはかなり離れた、森の中にある。台座やその周辺を調査するためだ。そして二つ目は神奈川にある。が、そこは私の管轄ではなく、相田という人が所長として研究に励んでいる。そこでは秘物を作る研究をしており、徐々に成果が上がっている。

　ただ、どうも出費が報告と研究内容とで噛み合っていないように感じていた。

「そっか……じゃあその調査頼んで良い？　こういうこと気軽に言えるの風波君しか居なくてさ」

「分かった。すぐにでも解決して見せるさ」

　風波は研究所の最高戦力だった。そういう力が必要な場面では常に助けになってくれる。[陽炎]をあの場で落としたことは痛手だったけれども、今は別の秘物を手にして戦ってくれている。

　そして、と続けて二つ目を話す。

「薬のことだ」

薬。私達の言う薬は記憶を消す薬だ。朝間ナツナに使う予定のもので、力の性質上不可欠になってくる。

「開発の方？」

「いや、そっちは上手くいってる。柊主導で、想像以上の速度でだ。だが、その効力を試すことができないという初期の課題が未だに解決できていない。柊も相当悩んでるってよ」

「そうかあ。最悪私で試してくれても良いけど……」

風波はあからさまに嫌そうな顔をしていた。反応なんて容易に想像がついたが、一応言っておこうと思った。

「ダメだよね。そうだよね」

「分かっているなら良い。とまあ、いくつか課題はあるがまだ時間はある。ゆっくり解決すれば良いさ」

風波はうつむいて言った。私も、何か答える気も起きなかった。

「……そうだ。渡辺君は？　最近どう？」

　渡辺。一年ほど前に入ってきた新卒の男の子だ。彼は、様々な理由で即採用したのだが、所の雰囲気に馴染めているか心配だった。

「あー……。怒るなよ？」

「なにさ。まさか横領とかした？」

風波は私の耳元でささやいた。

「もしかすると、柊とできてる」

「は？」

「だから怒るなって。いや、妙に距離が近いんだよあいつら。お互いに。まあ柊の性格上、仲良くなったらとことんだからな。そうなるのは仕方がないが、それ以上の何かを感じるっていうか」

「はあ……最後の最後にでかいもの残してぇ。……分かった。私からは何も干渉しない、し、できない。そこは二人の動向を見守りつつ、風波君と……あとくるみちゃんで良いか。二人でサポートすること」

「お前も手伝えば良いだろ」

「ばっか！　私は柊ちゃんの一番が良いの！　でも幸せにもなって欲しいのぉ……。うわあぁん」

「こんなとこで泣くなアホ。さすがにそれ以上は看過できないぞ」

「分かってるってえ……ああ柊ちゃんがあ、遠くへ、遠くへー」

「ダメだ泣き止まねえ」

　私は少しだけ泣いた。最近悩み事ばかりだが、この手のものは久しぶりだった。毛色が違うことを喜ぶべきか、心残りを増やしたことを後悔するべきかは定かでない。

　それから一時間程、パーティーの話で持ちきりだった。今年度も豪華になりそうで、楽しそうな皆の姿が浮かんでくる。

　時刻は九時を越えた辺り。風波と私は帰ってからやる作業があったため、解散することにした。

「あ、じゃあ最後に。ほら」

私は拳を突き出した。そして風波も同じようにして、合図を送った。

「最初はグー。じゃんけん……ホイ！」

勝ったのは私だった。いつもこうで、大体私が勝っていた。なんとなく、彼の出す手は予想できるのだ。

「じゃあ会計よろしくね。危なかったー。私のお財布何も入ってないもん」

「なんで俺がグー出すって分かるんだよ。いつもパー出してただろ？」

「なんとなく……かな」

　傷心していた風波に、私はあるものを渡した。ピンクの包装をされた、キーホルダーだ。

「クリスマス限定、そこの商店街のマスコットだよ」

「は？　お前、タクシーで来るって言ってたよな？　まさか歩いてきたのか？」

「へへ、ごめん。でもほら、行ってみたくて」

「……帰るぞ」

　私は椅子から立ち上がった。すると、天地がひっくり返る感覚がした。強烈な目眩と吐き気が私を襲い、立っていられなくなった。火の海地獄にいるような、煮えたぎる火が私の中にあるような感覚だった。私はその場に倒れそうになったが、風波が体を支えてくれた。

「大丈夫か！？　お前……やっぱり限界なんだろ」

　私はあの後、ムニラを二回使った。一度はこの国のため、今すぐ対処するべき災害を尋ねた。

　すると今から十年後、分配事件という秘物の力が人の手に渡ってしまう事件があることが分かり、その半年後、人口の一パーセント程が居なくなるという災害が起こることを知った。そのために、箱庭及び薬の開発にいそしんでいる。それ以外にも色々と知ってしまったが、少なくとも皆には関係の無いことのため、黙っている。

　そして三度目にあたるあの時は、完全に私利私欲だった。先が短いと二度目で知った私は、渡辺君に一度だけ、厄を受けないでムニラを使わせてくれることを頼んだ。ムニラは許可してくれたわけだが、私は火の後遺症と、厄との二重苦で体がボロボロになっていた。

「は……は。そうみたい。無茶のしすぎが……祟ったかな」

「とりあえず、家まで送る。そっからは……」

「大丈夫……寝れば治るさ」

風波は何も答えてくれなかった。ああともうんとも言ってくれない。こんなことになるのかと、私は今初めて後悔をした。

　風波におんぶされ、店を後にした私達は、タクシーが来るまで夜風に当たっていた。一つも会話をしなかった。私も話す気になれなかったし、彼も同じだろう。しかし、一言だけ呟いた。

「柊ちゃんのお嫁さん姿。かわいいんだろうなあ」

「……そう……だろうな」

　それから三日後、私は所長室で暖かいお茶を飲んでいた。生まれてこの方、茶柱なんて見たことないが、おそらくこの先も見ることはないだろう。包帯でぐるぐる巻きにされた右手をさすりながら、感傷に浸っていた。

　突然、扉がノックされた。すいませーんと、呑気な声が聞こえてきて、真っ先に秘書のくるみちゃんだと分かった。

「どうぞー」

「失礼します。あの、お客さんが来てまして」

「そうなの？　おかしいな、予定には何も……名前はなんて？」

「早出さん、という方だそうで。言えば分かると」

心臓がドキッとした。早出、祥子。そうに違いない。私と柊ちゃんの親友だった、祥子。それが今、八年の時を経て研究所に訪ねてきている。

　二度目にムニラを使った時、彼女は私にこう言った。

「箱庭が完成した辺り。早出さんがあなたを殺すために来ます。時期は違えど、この未来は確実です。受け入れてください」

そうかと呑み込んだ私だったが、最近は夜も眠れない。実感が湧かないからだ。祥子が私を殺す。あのときも大概ではあったが、こんな漠然と知らされてはどう捉えればいいか判断しかねる。

　私は深くため息をついた。

「どうします？　追い返しましょうか？　アポ無いですよね。失礼な人です全く」

「いんや。一番会いたかった人だよ。……クルミちゃんちょっと待っててね。すぐ書くから」

私はパソコンを操作し、手早く文字を打ち込んだ。一文字づつ画面に反映されていく毎に、様々な思い出が溢れてくる。そして、目頭が熱くなっていくのも同時に感じていた。

「何をしているんですか？」

「……できた」

　そこにはこう書いた。

『職員各位、今すぐ作業を中止し第一地下シェルターに避難。2014年12月27日をもって松山時乃は秘物研究所長野支部所長を辞任し、本研究所の全権限を柊姫華に移行。以後は同人に指示を仰ぐように』

　くるみちゃんはそれを見るや否や、血相を変えた。そして、机に手をついて私を見つめた。

「嘘……ですよね？　冗談なんですよね？　松山さんそういうところありますもんね？　ね？」

要するに、シェルターに避難しなければならないほどの事件が今から起こり、その結果私が死んでも、柊ちゃんに研究所を受け継ぐということだ。

「……柊ちゃんと渡辺君には五分後に送信して。風波君には何も送らないで」

「嘘って言ってくださいよ！　こんな最後って無いですよ！」

「ごめんね。私にはこうすることしかできないんだ。ほら、早く逃げて。いつ襲ってくるか分からない。皆に傷ついて欲しくないんだ」

「嫌です！　所長も一緒に……」

「だーめ。私が止めないと、シェルターまで壊されちゃうかもしれないでしょ。それに私はもう長くない。……死ぬなら私一人で十分だよ」

「いや……いやです！」

「はい、ほら行って」

　私はこんなにも愛されていた。それだけで、嬉しい。

　しばらくすると、足音が廊下から聞こえてきた。そして、部家の前で止まり二回ノックした後、扉を開いた。

　祥子が立っていた。八年前と何も変わらない。至って普通の祥子だった。

「失礼、します。って何泣いてるの」

あまりにもあっけらかんとした対応だったため、少し拍子抜けした。

「……祥子、何で今頃来たの？」

「目的ができた。前よりもずっと強固な物が」

「やめてと言ったら？」

「ごめん。今は季乃を殺せる」

その目はあの日とは違う、唯一の変化だった。

「そっかぁ、悲しいな。ねえ、地下にシェルターがあるんだ。そこには手を出さないで欲しい」

「それはわかった。私も無闇に人を殺したりはしないし、季乃以外の人を殺そうとなんてしてない」

「良かった」

「……そうだ、冥土の土産に教えるけど、私の名前は佐織って言うの。祥子は偽名」

「だと思ったよ。何か合ってないなって思ってた」

「……じゃあ。ごめんね」

「ううん。皆の命が助かるって分かったからさ」

「本当に……あんたって子は」

祥子はため息をついて、私の顔に手を当てた。そしてこう唱えた。

「さよなら」

　これが私の道だった。