エピローグ 早出 佐織
気分は最悪だった。いっそ、私を罵ってくれれば良かった。なぜ、殺されようとしているのに、あのような言葉を吐けるのか。理解しがたかった。
私はあの時、追いかけるのを止めた。視界と気配を絶たれてしまった以上、追いかけるのは困難かと思われたが、音が残っている。足音や息遣いを辿れば、捕まえることなんて容易だ。
しかし、私はひどく疲れていた。身体中が燃えたことで身体的に、全てを終わらせてしまったため精神的にも参っていた。だから、私はその場でうずくまり、数時間泣きじゃくったのだ。
それから少しして、思い人を手にかけた。以前から衝突の多かった私達だが、ついに決着をつけたのだ。もちろん、ただの喧嘩ではなく周辺を焦土にするほどの規模の喧嘩だ。
私は、タガが外れたように行動した。[言霊]の力の研究も進め、遂には他者に力を与えることもできるようになった。その第一号として、ある村の赤子を選んだわけだが、その子は今、村で迫害を受けているらしい。そろそろコンタクトを取るべきだ。
そして私は今、研究所内の広場で柊さんと相対していた。肩を上下させて激しく呼吸をしている。きっと、彼女なりに頑張って走ってきたのだろう。
柊さんとは情報屋と話した日以来だった。不安そうに私たちを見つめて別れた記憶が最後で、その予想は当たってしまった。
「……柊さん」
「なんで！！」
とてつもない怒声だった。背格好の変化はなかったが、だいぶ大人びた彼女から出てきたそれは、以前の彼女では想像もつかない。
「なんで一人でどこかに行ったんですか！」
「……季乃から聞いてないの？」
「聞きましたよ！ 散々！ でも信じられなかった。私のお姉さんのような存在だったのに、そんな簡単に居なくなるわけ無いって思ってた！ なのに……なのに……」
季乃だけではないと理解はしていた。季乃を裏切るということは、つまりは柊さんも裏切るということだ。覚悟はしていたはずだったが、想像以上に厳しいものがある。
「……今からでも遅くないです。戻ってきて、仲直りしてください！」
「……遅いよ。何もかも」
「え、」
「季乃は殺した。冗談じゃない。本気で」
柊さんはその場で崩れ落ちた。膝から、腕をついて、頭を地面につけた。体を震わして、そして、泣いた。
それはそうだ。私だって、親を殺された時は悲しかったし、あんな風にもなった。同じ経験をしたからといってこの行いが許されるはずもない。さらに達が悪いのは、私が季乃を殺した理由が過去との決別のため、つまりは自己満足のためだったからだ。それを知った暁には、柊さんは私を末代まで恨むことだろう。
しかし、謝るつもりもなかった。なぜならこれは過去との決別。柊さんにも殺しはしないが、容赦をするつもりはないからだ。
「私の目的、分かるよね」
目的、それは季乃を殺すことに加えて、ムニラを今度こそ取ることだった。一度引いたとはいえ諦めたわけではなかった。研究所のどこかにあるであろうムニラの場所を、誰かからは聞かないといけなかったが、季乃は殺してしまった。よって、柊さんから聞き出す他ない。
「……うあぁ。季乃さん……季乃さぁん……」
ダメか。
私は柊さんに背を向けて、シェルターの方へ歩いていった。探索する中で、おおよその場所は割り出せていた。季乃との約束で、傷つけはしないが、答えてもらおうと考えていた。
一歩、二歩と進んだその時。後ろから声がした。泣き声ではない。しっかりとした、文脈のある言葉だ。
「待って下さい」
私は振り返った。柊さんは、うなだれる体勢から立ち上がり、私を鬼の形相で見つめていた。
「いくら祥子さんだからって……許せないですよ」
「じゃあなに。ここで私を倒すの？」
「……はい」
よくよく見ると、柊さんは秘物を一つ持っていた。どこにあるかは見当もつかないが、隠しているのは確実だ。
「本当に？ あなたが？ 情報屋もいないでしょ。とても戦えるとは思えないけど」
「私だって……ただ秘物を研究してたわけじゃないです。ちゃんと使えるようにもなって、皆を守れるように努力してきました」
柊さんは、上着のボタンを一つ外し、中に腕を入れた。秘物が出てくる。私は頭の中でその服に入るくらいの大きさの秘物をリストアップした。その中には、私を傷つけることができる物は入っていなかった。
「何をしてくるのか」
そう呟いた時、右胸に痛みが走った。系統としては情報屋にめった刺しされた時のあれだ。肉と骨を貫きえぐる、熱い感覚。私は撃たれたのだ。柊さんの構える黒く光る拳銃によって。
「油断しましたよね。私だからって。何もできないだろって。ここに来る途中で一丁拝借してきて、秘物と混在させれば上手く活かせるんじゃないかって」
「……二人とも。本当に強い……」
肺がひどく傷ついている。呼吸がままならないことからそう判断した。どうする、[開花]を使うか。それだと柊さんを傷つけてしまう。私は柊さんを殺すつもりなんてさらさらない。[開花]は後だ。
私は、痛みをこらえながら、柊さんに走っていった。そして、頭上を越えるように跳び、背後に回った。それに反応したかどうかは不明だが、柊さんは拳銃を後ろに向け、ノールックで四発、発砲した。幸い、そのどれもが当たることはなかったが、かなりすれすれの位置に飛んできていた。
私は柊さんの首を掴もうと腕を伸ばした。すると、柊さんは抵抗することなく首を差し出した。不審に思ったものの、目的を遂行するためにそのまま掴む他なかった。
「さあ。ムニラの場所を吐いて」
「嫌……です」
「私はあなたを殺すつもりはない。だから手荒な真似はしたくないの」
「……デジャブですか？」
ドキリとした。
「季乃さんにも……同じことしたんですよね。こうやって、首を絞めて……ムニラを渡せって」
「……うるさい」
「あなたにとって……季乃さんはその程度だったんですよね」
なにかが切れる音がした。いくら柊さんだからといって、言って良いことと悪いことがある。それは今日までずっと抱えてきた、言わばトラウマのようなものだ。それをあざけるような口振りを、私は看過できなかった。
「あんた！」
私は唱えた。[開花]と。
しかし、柊さんは笑っていた。
「それを待ってました。[施錠]の指輪！」
[開花]は発動しなかった。力の起こりは確かにあった。しかし実際に反映されることはなく、静寂が続くのみだ。
柊さんは一発、銃で私の頭を打った。至近距離だったため、外れるなんてことはなく、頭蓋を破り、脳まで達した。
「回復がなければ、治りませんよね。季乃さんから貰ってた指輪がこんなところで役に立つなんて……」
私は動けなかった。頭を治す、そんなこと今の私にはできない。緩やかに、死んでいくだけ。
だから私は[創造]した。新たな力を、できるか分からない、博打の手段を。
「……[創造]」
私の力には一応の指向性がある。こんなものを作りたいと願えば、思った通りの物を産み出せるはずだ。しかしそれは頭が正常だった時に低確率で起こる。今のような何の思考も許されない状況では、力を半ば暴走させて、適当な力に変換するくらいしかできない。だから博打。もし運が悪ければ私は死ぬだろう。
十秒、二十秒、三十秒、徐々に薄れる意識の中、私は季乃に謝罪した。こんな薄っぺらな意思であなたを殺してしまって申し訳ない、と。
勝手に口が動いた。
「[雲外蒼天]」
その瞬間、体の内側から衝撃波が発生した。そして胸と頭の痛みが消えていく。間違いない。[開花]が元に戻ったのだ。
柊さんは衝撃で広場の外へと飛ばされて、電灯にぶつかった。微小ながら声を出していたため、命に別状はないように思えた。
私は完全に元通りになった体で柊さんの元へ歩いていった。彼女をよく見ると、その服は私たちが柊さんと休日に買いに行った服だった。あの日々は、今やもう疎ましく思えているはずなのに、柊さんは未だに大切な記憶だと思ってくれている。私は自然と笑みが溢れていた。
「柊さん。まだやる？」
「……私は、もう一度皆で……買い物に行きたかったんです。この服みたいにお二人に選んで貰って、それでアイスとか食べて……ボウリングとかも行ってみたりして」
「やめて」
「カラオケもいいですよね。祥子さん、きっと上手いんでしょうね。なんだってこなせますもん。私は下手だけど、楽しいんだろうなぁ」
「やめて！」
「やめて……？ そうですよ。皆で見たかった景色なのに二度と手に入らない。でもそうしたのは祥子さんですよね……？」
柊さんは再び服の中からある物を取り出した。それは注射器で、中に透明な液体が入っている。あの衝撃で壊れていないとは、かなり頑丈に思える。
「でも……祥子さんのことは大好きです。だって、こんな私に居場所をくれたから。一緒に過ごしていいって言ってくれたから」
柊さんはそれを首に当てた。私は何をするのか想像がついた。解除された力を全て使って、柊さんの元へ向かった。
が、遅かった。既に針は体内に入り、液体も注射器は残っていなかった。
「ムニラの場所、私と季乃さんしか知らないんです。この薬は開発中の記憶を消す薬です。だから他の人に聞いたって無駄足ですよ。それと、この薬はまだ治験をしたことがないんです。だから私もどうなるか分からない」
「なんでそんなことをして！」
「決まってるじゃないですか。祥子さんのことが好きだからです。だからムニラを取って欲しくない。季乃さんと同じ理由です」
「分かんないわよ！ 私のことが好きなら、死なずとも、記憶をなくさずとも渡せば良いでしょ！ それなのになんであんた達はそうまでするのよ！」
「……ムニラは危険です。デメリットもそうですが、何せ祥子さんには季乃さんと同じ気質があります。そうなると、向かう先は決まっています」
「そうなって欲しくないから……と？」
「……はい」
私は柊さんの頬に手を当てた。そしてそっと抱き締めた。
「……バカっ」
「おやすみなさい」
そう言い残すと、柊さんは力なく倒れた。脈を測ったが、徒労に終わった。なんと穏やかなことか。安楽死というものがこの世にあるが、これのことを言うのだろう。
私は、柊さんをお姫様抱っこして、その場を去った。
ある山の奥地、そこに私のすみかがあった。岩場に簡易的に作った掘っ建て小屋で、快適ではあるもののその機能や耐久性はお察しだった。
その一角に、私は椅子を作った。いくら座ってもお尻が痛くならないように、素材は厳選した。そして、そこに柊さんの遺体を座らせた。
私はいつか、彼女を火葬して土に埋めなければならないのだろう。私にできるだろうか。
なぜこうなってしまったのか。私が潔く諦めていれば、二人とも死なずにいられたのに。並みの覚悟で研究所に向かったわけではない。しっかり罪を背負って生きていく覚悟はできていた。はずだった。
きっと私は、また泣き続けるんだろうな。今度は、より生温かい死の感触と共に。永遠に消えない記憶として生きていく。
これが私の道だ。
祥子には『逡巡』を。季乃には『自己犠牲』を与えた。
最初はほのぼのとした日常。けれど、秘物という非現実的な物が日常を徐々に侵食していき、その裏では祥子(佐織)が葛藤を続けていた。
季乃と祥子、二人の道が食い違い、互いを思い合うからこそ衝突して最後を向かえてしまった。
ムニラの言葉にもあったように、世界には無数の可能性がある。それには起こる確率はあるもののどれもあり得る。だから三人で生きる未来もあったのかもしれない。
しかし、彼女らは自らの意思で進んだ。結果破滅してしまったかもしれないが、それが彼女らの道なのだ。
