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雪山の押し競まんじゅう大作戦

　かぐや姫が月へ帰り、再び男だらけになってしまった桃太郎一行。

　新たな仲間を求めて東国を旅する彼らは、ついに下野の国で伝説の妖狐・玉藻の前を仲間にすることに成功しました。

　そして今回の目的地は、吹雪と怪異の地――遠野。

　相手は人間を一瞬で氷漬けにする恐怖の妖怪、雪女です。

　しかし、普通に戦って勝てる相手ではありません。

　そこで犬が考えた今回の作戦は――まさかの“押し競まんじゅう”。

　果たして桃太郎一行は、雪女を仲間にできるのでしょうか？

　いつも以上に暑苦しい冬の遠野編、どうぞお楽しみください。

　しもつけの国で玉藻の前を仲間にした桃太郎一行は、次なる仲間――雪女を探すため、遠野の地へと足を踏み入れていた。

　季節は冬。

　遠野の山々は白銀に染まり、吹き荒れる風は肌を切るように冷たい。

　吐く息は白く、歩くだけでも体力を奪われる過酷な土地だった。

「さ、寒い……」

　サルが震えながら桃太郎の背中にしがみつく。

「おい、離れろ！　余計に歩きづらい！」

「だって寒いんだもん！」

　キジも羽を膨らませながら文句を言った。

「こんな土地に住んでるとか、雪女って相当ヤバい奴では？」

「間違いなくヤバいですね」

　犬が真顔で頷く。

「伝承によれば、雪女は吹雪の中に現れ、人間を一瞬で凍死させる妖怪です」

「おい、犬よ」

　桃太郎が立ち止まった。

「それ、勝ち目なくね？」

「旦那」

　犬はニヤリと笑う。

「この戦術の奇才が、何の対策もなく遠野まで来たと思いますか？」

「いや、お前、前回くさやで気絶してたじゃん」

「……」

　一瞬だけ犬の動きが止まる。

「それは事故です」

「事故で済ませるな」

　だが犬は咳払いすると、再び得意げな顔になった。

「しかし今回は完璧です。おいらがこの地に来た時点で、勝敗は決しているんですよ！」

「その自信、たまに不安になるんだよなぁ……」

　桃太郎は頭を抱えた。

　だが、これまで何だかんだで犬の作戦が成功しているのも事実である。

　結局、一行は犬の案に乗ることにした。

　その夜。

　桃太郎一行は山奥にある古びた山小屋へと入っていた。

　吹雪はどんどん強くなり、窓の外では風が唸り声のような音を立てている。

「本当に来るのか？」

「来ます」

　犬は断言した。

「雪女は吹雪の夜、若い男がいる場所に現れる確率が高いそうです」

「なんだその妙に生々しい条件」

「昔話ってだいたいそんなもんです」

　玉藻の前は囲炉裏の火に当たりながら笑った。

「しかし、わらわより人気がある妖怪とは面白くないのう」

「姐さん、張り合うところそこなんですか？」

「当然じゃ。ヒロイン戦争は既に始まっておる」

「怖っ」

　そんな会話をしているうちに夜は更けていった。

　そして――丑三つ時。

　ギィィ……

　山小屋の扉が、ゆっくりと開いた。

　冷気が一気に流れ込む。

　そこに立っていたのは、白い着物を纏った美しい女だった。

　長い黒髪。

　透き通るような白い肌。

　だが、その瞳には人ではない冷たさが宿っている。

「……なんだ、お前たちは」

　雪女は静かに呟いた。

「人間に、狐、猿、鳥、犬……変な組み合わせだね」

　その瞬間。

　ふぅっ――。

　雪女が冷たい息を吐く。

　次の瞬間、サル、キジ、犬、そして玉藻の前が一斉に凍り付いた。

「うおっ！？」

　桃太郎が驚く。

　氷漬けになった仲間たちは微動だにしない。

　雪女は満足そうに頷いた。

「弱い奴らだね」

　そして、ゆっくり桃太郎へ近づく。

「でも……」

　雪女は桃太郎の顔を覗き込んだ。

「お前は悪くない」

「え？」

「若いし、顔も悪くない。胸元も開いてるし」

「そこ見る！？」

「こんな山奥で一人は寂しかったんだ」

　雪女は桃太郎の頬を撫でた。

「お前、わたしの夫になる気はないかい？」

「えぇ……」

　突然の求婚に桃太郎が困惑していると、雪女はさらに距離を詰めてくる。

「人間なんてすぐ死ぬ。でも、お前なら少しくらい長く遊べそうだ」

　その吐息すら冷たい。

　普通の男なら恐怖で動けなくなっていただろう。

　だが――。

　桃太郎は突然、雪女の腕をガシッと掴んだ。

「おい」

「……？」

「こっち来いよ。一緒に寝ようぜ」

「え？」

　今度は雪女の方が固まった。

　予想外だったのだ。

　今まで出会った男たちは、みな恐怖で震えるだけだった。

　なのに目の前の男は、妙に距離感が近い。

「な、なんだお前……」

「寒いんだろ？」

　桃太郎は雪女をぐいっと抱き寄せた。

「人肌で温まろうぜ！」

「ち、近い近い近い！」

　遠野の山奥で長年孤独だった雪女は、予想外の展開に完全にペースを乱されていた。

　その瞬間。

「今だぁぁぁ！！」

　桃太郎が叫ぶ。

　バァン！！

　山小屋の扉が勢いよく開いた。

「押し競まんじゅう開始ぃぃぃ！！」

　犬が叫ぶ。

　すると山小屋に大量の獣たちが雪崩れ込んできた。

　熊。

　鹿。

　猪。

　狐。

　狸。

　さらには玉藻の前、サル、キジまで一斉に突撃してくる。

「押し競まんじゅう押されて泣くな！」

　獣たちが大合唱しながら雪女へ押し寄せた。

「ちょっ！？　なにこれ！？」

　雪女は押し潰される。

「暑い！！」

　雪女が悲鳴を上げる。

　狭い山小屋に大量の獣が密集したことで、とんでもない熱気が発生していた。

「毛が！　毛が暑い！」

「押せ押せー！」

「もっと密着しろー！」

「獣臭い！　臭いってば！」

　雪女は必死にもがく。

　しかし、獣たちは次々と押し寄せてくる。

　冬の山小屋なのに湯気が立ち始めるほどだった。

　犬が得意げに叫ぶ。

「雪女最大の弱点、それは暑さと密集空間！」

「なんだその攻略法！？」

「海外の読者受けも考えた結果です！」

「意味わかんない！」

　雪女は完全に混乱していた。

　しかも獣たちは汗だくで押し合い続けている。

「押し競まんじゅう押されて泣くな！」

「やめろぉぉぉ！！」

　ついに雪女の顔が真っ赤になった。

　ふらふらと目を回し始める。

「む、無理……暑い……」

　そして――。

　バタッ。

　雪女はその場に倒れ込んだ。

「よし、今だ！」

　桃太郎は素早くキビ団子を取り出す。

「食べさせろ！」

　サルとキジが雪女の口へ団子を押し込んだ。

　数分後。

　雪女はゆっくり目を覚ました。

「……ここは？」

「よう、起きたか」

　桃太郎が笑う。

　雪女は周囲を見回した。

　獣たちはぐったりしている。

　玉藻の前は扇子で顔を仰いでいた。

「暑すぎじゃ……」

　犬は満足げに頷く。

「完璧な作戦でしたね」

「いや、お前も汗だくだろ」

　桃太郎が突っ込む。

　雪女はしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「……変な奴ら」

「よく言われる」

「仕方ないね。ここまでされたら仲間になってやるよ」

「やったー！」

　サルが飛び上がる。

　キジも羽を広げた。

「これで新ヒロイン二人体制ですね！」

「お前まだ閲覧数の話してんのか」

　桃太郎が呆れる。

　その時、雪女が不思議そうに首を傾げた。

「でも最初に凍らせた奴ら、なんで平気なんだい？」

「あー、それな」

　桃太郎が後ろを指差す。

　そこには氷漬けになった木彫り人形が転がっていた。

「右甚五郎さんっていう名人に作ってもらった彫刻だ」

「……は？」

「最初から俺だけ囮だったんだよ」

　雪女はしばらく無言になった。

　そして呆れたように笑う。

「なんだそれ……」

　こうして桃太郎一行は、新たに雪女を仲間に加えることに成功した。

　玉藻の前と雪女。

　新たな二人のヒロインを迎え、一行は再び備前へ戻ることとなる。

　そして犬だけは、一人静かに頷いていた。

「これで閲覧数も安泰ですね……」

「お前は最後までそれか！」

　第24話を読んでいただき、ありがとうございました。

　今回は雪女編でした。

　普通なら「吹雪」「恐怖」「怪談」といったシリアス方向になりそうな題材ですが、この作品らしく、最終的には獣たちによる押し競まんじゅうで解決するという、とんでもない流れになりました。

　個人的には、雪女が「暑い！」「獣臭い！」と悲鳴を上げる場面がお気に入りです。

　また、玉藻の前に続き、新たなヒロインとして雪女も加入しました。

　メデューサとかぐや姫がいなくなり寂しくなっていた一行ですが、再び騒がしい旅になっていきそうです。

　そして犬は相変わらず“閲覧数”のことばかり考えています。

　たぶん今後もずっと考えています。

　次回からは、新ヒロイン二人を加えた新体制の桃太郎一行が動き出します。

　果たして平和に旅ができるのか、それともさらにカオスになるのか――。

　ぜひ次回もよろしくお願いします。