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鬼ヶ島の英雄たち、再び

　鬼退治から二年――。

　かつて鬼ヶ島で死闘を繰り広げた仲間たちは、それぞれ自由気ままな生活を送っていた。

　しかし、ドラキュラ討伐のため、桃太郎は再び彼らを集め始める。

　……ただし、昔のように素直について来るほど、仲間たちも甘くはなかった。

　今回も昔話ネタ多めでお送りします！

　サルを仲間に加えた桃太郎一行は、そのまま山道を進んでいた。

　先頭を歩くのは桃太郎。

　その後ろを、荷物を抱えたウィリアム。

　そして木の上を移動しながら付いてくるサル。

「しかし桃太郎さん」

　サルが枝にぶら下がりながら声をかけた。

「本当にドラキュラなんて倒せるんですか？」

「鬼と似たようなもんだろ」

「いや絶対違いますって！」

　サルは叫んだ。

「鬼はまだ分かりますよ！？　でも吸血鬼って血を吸うんですよ！？　しかも不死身とか聞きましたけど！？」

「だったら首を斬ればいい」

「脳筋！！」

　ウィリアムは苦笑いした。

　だが不思議と安心感もあった。

　この男は、どんな化け物が相手でも怯まない。

　それだけは分かる。

「次はキジでしたよね？」

「ああ」

　桃太郎はニヤリと笑った。

「アイツは面倒だからな」

「え？」

「昔からプライドだけは高い」

「聞こえてますよ桃太郎さん」

　上空から声が降ってきた。

　バサァッ――！

　一羽の巨大なキジが木の枝へ降り立つ。

　青と緑の羽根は陽光を反射して美しく輝き、その姿は普通のキジとは比べ物にならないほど大きい。

　しかも首には妙に派手なスカーフを巻いていた。

「久しぶりですね桃太郎さん」

「相変わらず無駄に派手だな」

「スター性と言ってください」

　キジは羽を整えながら言った。

「最近、村娘たちの間で“美しい鳥ランキング”一位なんですよ」

「そんなランキング初めて聞いたぞ」

「あなたは時代遅れなんです」

　キジはふふんと鼻を鳴らした。

　しかし桃太郎は早速本題へ入る。

「ドラキュラ退治に行くぞ」

「嫌です」

　即答だった。

「私、鬼ヶ島で懲りました」

「まだ根に持ってるのか」

「当たり前でしょう！？」

　キジは羽を逆立てた。

「命懸けで鬼と戦った結果、私は何を得ました！？　羽毛が少し抜けただけですよ！？」

「名声は得ただろ」

「あなたが八割持っていったじゃないですか！」

　確かに桃太郎の知名度は圧倒的だった。

　犬やサルやキジも知られてはいるが、“お供”扱いである。

「もう私は平和に生きたいんです」

　キジはため息をついた。

「最近は恋の相談役として人気なんですよ」

「何だそれ」

「恋愛マスター・キジ様です」

「胡散臭ぇ」

「失礼ですね！」

　すると桃太郎は腕を組み、ニヤリと笑った。

「……いいのかなぁ」

「何がです？」

「鬼退治の真実を、かわら版に話しても」

　キジの動きが止まった。

「鬼ヶ島でお前、ほとんど空飛んで逃げてたよな」

「なっ……！」

「“桃太郎一行の勇敢なキジ”の実態は、高空から実況してただけでしたってな」

「やめてください！！」

　キジは真っ青になった。

「ち、違うんです！　私は偵察役だったんです！」

「戦闘中ずっと『頑張ってください皆さん！』って叫んでただけじゃねぇか」

「空から応援していたんです！」

「安全圏からな」

「ぐっ……！」

　ウィリアムは何とも言えない顔になった。

　どうやら桃太郎一行は、思っていたより生々しい。

「しかも鬼退治後の宴会で、お前だけ三日酔いで寝込んでた話も――」

「行きます！！」

　キジは土下座する勢いで叫んだ。

「ドラキュラでも魔王でも行きますから！！　だからイメージを壊さないでください！」

「よし決まりだ」

「この人、人の弱み握るの上手すぎません！？」

　ウィリアムはついに口に出した。

　するとサルが遠い目をした。

「今さら気づいたんですか」

「鬼より怖いですよこの人……」

　だが桃太郎はどこ吹く風だった。

「残るは犬だけだな」

「犬はどういう奴なんです？」

　ウィリアムが尋ねる。

　するとサルとキジが同時に顔をしかめた。

「脳筋です」

「戦闘狂ですね」

「あと無駄に暑苦しい」

「でも強い」

　桃太郎は笑った。

「あいつは鬼ヶ島でも一番前で戦ってた」

「犬だけ本物の英雄じゃないですか」

「否定はできません」

　そして一行は山を越え、さらに深い森へ入っていった。

　その森は妙に静かだった。

　鳥の声もない。

　空気が張り詰めている。

　ウィリアムは思わず息を呑んだ。

「……何だか怖い森ですね」

「ああ」

　桃太郎は平然としている。

「犬の縄張りだからな」

「え？」

　その瞬間だった。

　ガサッ――！

　茂みから巨大な影が飛び出した。

「うわっ！？」

　ウィリアムが尻餅をつく。

　現れたのは、一匹の大きな白犬だった。

　いや、普通の犬ではない。

　体格は狼のように大きく、鋭い牙が覗いている。

　さらに左頬には深い傷跡が走っていた。

「桃太郎の旦那ァ！！」

　犬は勢いよく駆け寄る。

　そしてそのまま桃太郎へ飛びついた。

　ドゴォッ！！

　衝撃で地面が揺れる。

「相変わらず重てぇ！」

「ガハハハ！　久しぶりですな！」

　犬は豪快に笑った。

「……お前、なんか狼っぽくなってねぇか？」

「時代ですよ旦那」

　犬はキラーンと歯を光らせた。

「これからは渋さが必要なんです！」

「渋さ？」

「映画化した時に人気出そうでしょう？」

　キジが呆れた顔をした。

「お前もか」

「何を言う！　俺たちは世界進出を目指す集団だぞ！」

　犬は胸を張る。

「海外人気を考えたらワイルド路線は必要だ！」

「意識高ぇな」

　桃太郎は妙に納得していた。

「実は俺も今回かなり見た目を調整した」

「やっぱり！！」

　犬が食いつく。

「前より色気増してますもん！」

「世界的に有名になる可能性があるからな。ゲーム化や人形化も視野に入れてる」

「さすが桃太郎の旦那！」

　ウィリアムは頭を抱えた。

（この人たち、本当に世界を救う気あるんですか……？）

　しかし犬は突然真面目な顔になる。

「で、敵は？」

「ドラキュラだ」

「ほう」

　犬の目が鋭くなった。

「吸血鬼か」

「知ってるのか？」

「噂くらいは」

　犬は牙を見せて笑った。

「面白そうじゃねぇか」

　その瞬間、空気が変わった。

　サルもキジも口を閉じる。

　この犬は戦いを恐れていない。

　むしろ歓迎している。

「久々に暴れられそうだなァ！！」

　犬は地面を蹴った。

　ドンッ！！

　それだけで地面にヒビが入る。

　ウィリアムは顔を引きつらせた。

「す、すごい……」

「鬼ヶ島で一番鬼を殴ってたのはコイツだからな」

「斬ってないんですか！？」

「途中から拳でいってた」

「怖っ！！」

　犬は豪快に笑った。

「さあ旦那！　行きましょうぜ！」

「ああ」

　桃太郎は仲間たちを見渡した。

　サル。

　キジ。

　犬。

　二年前、鬼ヶ島を共に戦った仲間たち。

　今はそれぞれ変わってしまったが――。

　それでも、並ぶと妙にしっくり来る。

「よし！」

　桃太郎は腰の刀を鳴らした。

「これで桃太郎ファミリー勢揃いだ！」

「その言い方ダサくないですか？」

「うるせぇキジ」

　ウィリアムはそんな彼らを見て、小さく笑った。

　最初は不安だった。

　だが今は少しだけ思う。

　もしかしたら本当に――。

　この人たちならドラキュラを倒せるかもしれない。

「では皆さん！」

　ウィリアムは地図を広げた。

「まずは都へ向かいます！　そこから堺の港へ行き、船で天竺へ！　さらに天竺からトランシルバニアまで歩きます！」

「遠っ！？」

　サルが叫ぶ。

「歩くんですか！？」

「船だけじゃ駄目なのか？」

「途中の海が危険なんです！」

　キジは羽を震わせた。

「今から帰りたくなってきた……」

　だが桃太郎は笑う。

「いいじゃねぇか」

　夕陽を背に、彼は歩き出した。

「世界を見に行こうぜ」

　その背中を追うように、仲間たちも歩き出す。

　こうして――。

　日本昔話最強のパーティーは、再び冒険へ旅立ったのだった。

　第2話を読んでいただきありがとうございました！

　今回は、サルに続いてキジと犬も登場し、ついに桃太郎一行が勢揃いしました。

　それぞれ二年の間に妙な方向へ進化していますが、再び集まるとやはり“桃太郎パーティー”らしさが出てきた気がします。

　特に今回は、

キジのイメージ戦略

犬のハリウッド志向

桃太郎の世界進出願望

など、「英雄たちのその後」をコミカルに描いてみました。

　次回からはいよいよ旅が本格スタート。

　都、堺、そして海外へ――。

　日本昔話の英雄たちが、西洋の怪物相手にどんな騒動を巻き起こすのか、ぜひ楽しんでいただければ嬉しいです！