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桃太郎、西洋へ

　昔話の英雄・桃太郎。

　鬼ヶ島で鬼退治を果たした彼は、その後どうなったのか――。

　本作は、そんな「その後の桃太郎」を描く物語です。

　しかも今回の敵は鬼ではありません。

　西洋からやって来た“吸血鬼ドラキュラ”。

　日本昔話の英雄が世界へ飛び出し、各国の怪物や伝説に挑む、ちょっと変わった冒険ファンタジーを目指しました。

　昔話ネタ、ゆるい掛け合い、バトル、時々シリアスを混ぜながら、楽しく書いていければと思います。

　まずは再集結する桃太郎一行をお楽しみください！

　鬼ヶ島から二年――。

　かつて日本中を震え上がらせた鬼たちは滅び、英雄・桃太郎の名は全国へ知れ渡った。

　だが、英雄譚というものは長くは続かない。

　鬼を倒した瞬間が最高潮であり、その後の日常は静かに色褪せていく。

「……はぁ」

　桃太郎は縁側に腰を下ろし、空を見上げていた。

　初夏の風が、庭先の竹をさわさわと揺らしている。

　鬼ヶ島へ向かった頃はまだ十六だった桃太郎も、今では十八歳。

　肩幅は広くなり、腕には刀傷が走り、かつての少年らしさは消え失せていた。

　頭も丸坊主ではない。

　今は後ろ髪を無造作に流し、着物も胸元を少しはだけさせた着流し姿だ。

　村娘たちからは、

『最近の桃太郎様、色気がすごい……』

　などと言われることも増えていた。

　しかし当の本人は、そんな噂に興味を示す様子もない。

「……静かだな」

　ぽつりと呟く。

　かつては賑やかだった家も、今では広く感じた。

　川で桃を拾ってくれたお婆さん。

　薪割りを教えてくれたお爺さん。

　二人とも去年、流行り病で亡くなった。

　鬼を倒した英雄でも、大切な家族を救うことはできなかった。

　桃太郎は目を閉じ、小さく息を吐く。

「俺も、そろそろ昔を片付ける頃か……」

　立ち上がると、納屋から古い荷物を運び始めた。

　鬼退治で使った旗。

　“日本一”と書かれた、あののぼり旗。

　桃柄のハッピ。

　鬼ヶ島で使った鉢巻。

　さらには鬼たちから奪った金棒まで転がっている。

「懐かしいな……」

　桃太郎は金棒を軽々と持ち上げた。

　普通の男なら持ち上げるだけで腰を壊しそうな重さだが、桃太郎には竹箒ほどの感覚しかない。

　だが、今の彼には必要のない物だった。

「鬼退治は終わった。俺はもう、ただの金持ちだ」

　鬼ヶ島から持ち帰った財宝のおかげで、働かずとも一生暮らせる。

　村人たちも桃太郎を崇め、困ることは何一つなかった。

　――だからこそ退屈だった。

　刺激がない。

　命を賭ける理由もない。

　毎日、酒を飲み、昼寝をし、時々剣を振るうだけ。

　そんな生活を続けていた時だった。

　コンコン――。

　家の戸を叩く音が響いた。

「……客か？」

　村人なら勝手に入ってくる。

　律儀に戸を叩くなど珍しい。

　桃太郎はゆっくり立ち上がり、玄関へ向かった。

　戸を開けた瞬間――。

「こんにちは！　ここは桃太郎さんのお宅でしょうか！？」

　そこには見慣れぬ男が立っていた。

　髪は金色。

　鼻筋は高く、服装も奇妙だ。

　まるで絵巻物で見た“南蛮人”のような姿だった。

「……異人か」

「あっ、はい！　私はウィリアムと申します！」

　男は慌てて頭を下げた。

　だが日本式のお辞儀に慣れていないのか、勢い余って額を柱にぶつけた。

　ゴッ！

「痛っ！！」

「大丈夫かお前」

「す、すみません……！」

　桃太郎は少しだけ笑った。

　妙に憎めない男だった。

「で？　俺に何の用だ」

「はい！　実は私は、トランシルバニアという国から来ました！」

「とら……何だって？」

「トランシルバニアです！」

「長ぇな」

「すみません……」

　なぜ謝るのか分からない。

　桃太郎は腕を組み、ウィリアムを観察した。

　服は泥だらけ。

　靴も擦り切れている。

　長旅をしてきたのは明らかだった。

　何より、その目だ。

　必死さが滲んでいる。

　ただの物見遊山ではない。

「話くらいは聞いてやる。上がれ」

「あ、ありがとうございます！」

　二人は囲炉裏の前に座った。

　桃太郎は茶を出し、ウィリアムは一口飲んで目を見開いた。

「お、おお……！」

「なんだ」

「美味しいです！」

「ただの茶だぞ」

「私の国にはない味です！」

　ずいぶん大げさな男だった。

　だが、その後ウィリアムの口から語られた話は、大げさでは済まされないものだった。

「――ドラキュラ？」

「はい……」

　ウィリアムの表情が暗くなる。

「奴は夜になると現れ、人の血を吸う化け物です。しかも普通の武器では死なない……！」

「鬼みたいなもんか」

「鬼より恐ろしいです！」

　ウィリアムは震える声で続けた。

　村が襲われたこと。

　城が落とされたこと。

　夜になるたび人々が怯えていること。

　そして、自分の妹までもが吸血鬼にされたことを。

「……」

　桃太郎は黙って聞いていた。

　鬼の話を聞く時と同じ顔だ。

　戦う男の顔。

「そこで私は、東の国に鬼を倒した英雄がいると聞きました！」

　ウィリアムは勢いよく頭を下げた。

「お願いします桃太郎さん！　我々を助けてください！」

　囲炉裏の火がぱちりと鳴る。

　桃太郎は視線を落とした。

「断る理由ならある」

「……っ！」

「俺はもう引退した身だ。金にも困ってねぇ」

　鬼ヶ島で得た財宝は山ほどある。

　今さら命を懸ける必要はない。

　しかし――。

「ですが……！」

　ウィリアムは食い下がった。

「桃太郎さんは英雄だと聞きました！」

「英雄、ねぇ……」

　桃太郎は苦笑する。

　村人たちは勝手にそう呼ぶ。

　だが実際は違う。

　鬼退治だって半分は勢いだ。

　キビ団子につられた動物たちを引き連れて、大暴れしただけである。

　……だが。

　もしここで断ればどうなる？

『桃太郎、異国の民を見捨てる』

　そんな噂が広まるかもしれない。

　それは少し格好悪い。

「……チッ」

　桃太郎は頭を掻いた。

「分かったよ」

「ほ、本当ですか！？」

「ただし、一人じゃ面倒だ。昔の仲間を呼ぶ」

「仲間……？」

「犬とサルとキジだ」

　ウィリアムはぽかんとした。

　だが桃太郎は真顔だった。

「よし、行くぞ」

「い、今からですか！？」

「旅は勢いだ」

　桃太郎は立ち上がる。

　腰に刀を差し、着流しを翻した。

　その姿はまるで、伝説の侍だった。

　数時間後――。

　二人は深い森へやって来ていた。

「ここだ」

「さ、サルが住んでいるんですか？」

「出世してボスになったらしい」

「ボス……？」

　すると木の上から声が響いた。

「誰ですかー？」

　葉の間から現れたのは、サングラスをかけたサルだった。

　しかもハンモックで寝転がり、果物を食べている。

　完全に遊んでいる。

「おいサル！」

「……げっ」

　サルの顔が引きつった。

「桃太郎さん！？」

「久しぶりだな」

「なんで来たんですか！？　借金取りですか！？」

「お前に貸した覚えはねぇよ」

　桃太郎は呆れた。

「仕事だ。ドラキュラ退治に行くぞ」

「嫌ですよ！」

　即答だった。

「私は今やボスザルなんです！　毎日昼寝して果物食べて暮らしてるんですよ！？」

「平和そうだな」

「最高です！」

「鬼ヶ島では命懸けだったもんな」

「そうですよ！　あなたのお婆さんのキビ団子に騙されたんです！」

「騙してねぇ」

「いや絶対ブラック企業でしたって！」

　ウィリアムは困惑していた。

　伝説の仲間たちの再会が思ったより軽い。

　だが桃太郎はニヤリと笑った。

「いいのかサル」

「何がです？」

「このままじゃ、お前の代表作は“サルかに合戦”になるぞ」

「うっ」

「焼き栗にやられた情けないサルとして後世に残る」

「やめてください！」

　サルは青ざめた。

「しかも馬糞で失神した奴として語り継がれる」

「ぐあああああっ！」

　致命傷だった。

　サルは頭を抱える。

「桃太郎の仲間って肩書きがあるから今の地位なんですよ！？」

「じゃあ来るよな？」

「行きますよチクショウ！！」

　森中のサルたちが拍手した。

　どうやらボス復帰らしい。

「よし。次は犬とキジだな」

「まだ増えるんですか……」

　ウィリアムは遠い目をした。

　だが桃太郎は楽しそうだった。

　二年前、鬼ヶ島へ向かっていた時のように。

「ウィリアム」

「は、はい？」

「安心しろ」

　桃太郎は不敵に笑う。

「鬼だろうが吸血鬼だろうが――退治してやるよ」

　夕陽が、三人の背中を赤く照らしていた。

　第1話を読んでいただきありがとうございました！

　今回は「鬼ヶ島後の桃太郎」をテーマに、少し大人になった桃太郎を書いてみました。

　かつての英雄が、

「仕事も金もあるけど、どこか退屈している」

　という状態から、再び冒険へ踏み出す導入になっています。

　そして再登場したサル。

　作者としても、サルかに合戦ネタはかなり気に入っています（笑）

　今後は犬やキジも登場し、いよいよ“桃太郎パーティー”が再結成されます。

　さらに舞台は日本を飛び出し、西洋の怪物たちとの戦いへ。

　ドラキュラ、狼男、怪物、魔女――。

　昔話の英雄が世界でどこまで暴れ回るのか、ぜひ楽しみにしていただければ嬉しいです！

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